Dagon trat auf das rutschige Moos und sein Körper neigte sich leicht. Glücklicherweise hielt er die Jagdaxt fest in der anderen Hand und sein Schwanz bohrte sich fest in den Boden, sodass er sofort wieder das Gleichgewicht fand.
„Das ist ein wirklich schlechter Weg“, sagte Dagon, nachdem er sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte. Er zog den Riemen seines Rucksacks nach oben und blickte zurück. Seine Freunde aus dem Jagdprüfungsteam waren etwa 30 bis 40 Meter hinter ihm, eine Entfernung, in der sie sich in dem gewundenen Durchgang nicht sehen konnten. Die Menschen hinter ihm zündeten jedoch Laternen an, und das flackernde Licht war ein Kommunikationsmittel.
Auch Dagon hat eine Laterne in der Hand, die derzeit am Hammer der Jagdaxt hängt. Die Jagdaxt ist eine gute Waffe, aber kein gutes Werkzeug zum Jagen oder Erkunden. Sie ist viel schwerer und gefährlicher als ein Wanderstock. Dagon muss aufpassen, dass er sich nicht an der Klinge schneidet oder an den seitlichen Stacheln hängen bleibt. Selbst wenn sie nur umkippt und den Spann trifft, werden alle Knochen gebrochen.
„Es wird immer schwieriger zu gehen. Ist das der richtige Weg?“ Dagon holte tief Luft, während er sich an der Wand festhielt, und setzte dann seinen Weg fort. „Ich habe keine Anzeichen dafür gesehen, dass der Umweg zu Ende geht und wir bald wieder auf die Hauptstraße treffen. Das Moos wird immer dichter und der Weg immer nasser, und Grundwasser sickert aus den Wänden. Dieser Ort ist offensichtlich primitiver.
Je natürlicher und ursprünglicher ein Ort ist, desto wahrscheinlicher ist es, dass er durch unterirdische Bewegungen verändert wurde, was oft unvorhersehbar und gefährlich ist. Glücklicherweise war der Weg etwas rutschig, aber sehr ruhig, ohne wilde Tiere, ohne Monster und ohne kleine Tiere. Die größten Kreaturen, die Dagon gesehen hatte, waren ein paar fingernagelgroße Reptilien.
Moose und Flechten waren hier die Herrscher und wuchsen so üppig, dass sie sich in einen Dschungel zu verwandeln schienen. Über seinem Kopf, auf beiden Seiten des Ganges, war alles mit langhaarigen Flechten bedeckt. Winzige Sporen schwebten in der Luft, wie in einem großen Haus, das seit Jahrzehnten nicht mehr gereinigt worden war und in dem nur der Staub aktiv war und flog.
Die Steif-Uralte haben keine Angst vor den Sporen. Einerseits halten ihre buschigen Bärte sie davon ab, zu viele davon in Nase und Mund zu bekommen. Andererseits sind die Steif-Uralte zäh und resistent gegen Giftstoffe und Krankheiten, sodass sie sich keine Sorgen über die aktuelle Sporenkonzentration machen.
Die Oberseite und die Seiten sind mit Flechten bedeckt, und am Boden des Ganges gibt es ein paar kleine Bäche. Sie sind nicht so, dass man mit den Füßen darin stehen kann. Das Grundwasser, das aus den Steinwänden und der Decke sickert, fließt in mehreren Bächen zusammen, die den Gang entlang fließen. Dagon geht barfuß auf den Felsen, watet oft durch das Wasser und stellt fest, dass die Felsen unter seinen Füßen nicht so glatt sind wie erwartet.
Zwei lange Pfiffe ertönten hinter ihm und forderten Dagon auf, stehen zu bleiben und auf die anderen zu warten. Er nahm die Pfeife von seiner Brust, antwortete mit einem kurzen Pfiff, nahm dann einen Stein, auf dem kein Wasser war, und blieb stehen, während er auf die anderen wartete. Im Licht der Laterne sah Dagon ein glänzendes weißes Objekt den Bach hinuntertreiben, also beugte er sich neugierig hinunter und hob es auf.
Es war ein Knochen, der dem mittleren Teil einer Fischgräte ähnelte, von dem jedoch Kopf und Schwanz fehlten. Der Knochen war nicht mit Fleisch bedeckt und wies keine Anzeichen von Nagespuren auf, nur einige unregelmäßige Dellen, die nicht eindeutig waren. Der Knochen war sehr zerbrechlich und begann auseinanderzufallen, als er aus dem Wasser gehoben wurde.Dagon betrachtete ihn und warf ihn achtlos weg. Er floss schnell den Bach entlang und verschwand im Schatten des Mooses.
Es dauerte nicht lange, bis die Gruppe wieder zusammenkam. „Was für ein schwieriger Weg“, sagte Duma und sprach damit allen aus der Seele.“Wo ist Baldur?“ Dagon blickte hinter die Gruppe, konnte aber die Gestalt auf dem Bärengecko nicht sehen.
„Er ist losgezogen, um die Gegend auszukundschaften, und hat uns gesagt, wir sollen zuerst zu euch kommen und hier warten. Er hat auch gesagt, wir sollen die Rucksäcke nicht zurücklassen und jederzeit bereit sein zu gehen.“ Duma reibt sich das Gesicht, schneuzt sich im Bach und reibt sich dann die Beine. „Dagon, willst du etwas essen?““Lass uns warten, bis wir unser Lager aufgeschlagen haben. Wir können uns irgendwie etwas zu essen aufwärmen …“
„Du kannst etwas mehr Energie bekommen – das habe ich schon oft gehört.“ Duma seufzte und sagte: „Kannst du etwas weniger streng sein?““Dann iss etwas. Ich habe hier ein paar Rösti, in meinem Körper, damit du deinen Rucksack nicht auspacken musst.“ Dagon nahm ein Rösti aus seiner Gürteltasche und gab es Duma. „Meine Mutter hat die für dich zubereitet, aber sie scheinen anders zu sein als die, die ich habe.“
„Anders? Ich sehe keinen Unterschied.“ Duma wollte unbedingt Frostschlangenfleisch essen. Das Fleisch musste viel schmackhafter sein als die gebackenen Kartoffelflocken. Aber Frostschlangenfleisch war im Rucksack, und man musste es herausnehmen, um es zu essen, und Dagon würde dem nie zustimmen.
Normalerweise isst man einen Kartoffelpuffer so, dass man ihn in der Handfläche hält, damit keine Krümel herunterfallen, und dann die restliche Flüssigkeit heraussaugt. Gerade als Duma weiter schlürfte, holte Baldur, der Anführer, seinen Bärengecko ein. Allen fiel auf, dass seine Stirn in Falten lag, was offensichtlich kein gutes Zeichen war.
„Wir können nicht anhalten, wir müssen weiter. Ich habe ein schlechtes Gefühl dabei“, sagte Baldur. „Dagon, du gehst bis zum Ende der Reihe, ich gehe voraus und kundschafte die Lage aus. Wenn wir an eine Weggabelung kommen, markiere ich die Wand. Wenn du mich nicht finden kannst, pfeife, dann höre ich dich.“
Damit kletterte der Bärengecko auf dem Moos zum Höhlendach hinauf, und Baldur führte die Gruppe rückwärts über die Köpfe aller hinweg und holte die Spitze ein. Dagon hob seine Jagdaxt und sagte zu der Gruppe: „Okay, macht euch bereit, macht euch bereit für einen Gewaltmarsch. Steinbart, hast du nicht gesagt, du hättest ein scharfes Gehör? Du gehst mit der Laterne voran, ich gehe hinten, und alle achten auf die Pfeife. Los!“
Die sieben Zwerge gehen im Gänsemarsch vor Dagon vorbei. Dagon sieht, dass alle mehr oder weniger müde sind, und da er die Kartoffelpuffer bereits herausgeholt hat, bricht er sie auf, gibt jedem einen Anteil und nimmt selbst schnell ein paar Bissen. Nachdem alle vorbeigegangen sind, blickt er zurück in den dunklen Tunnel und tritt dann vor, um sich der Gruppe anzuschließen.
Sie kletterten die Rampe hinauf, bogen an der Weggabelung ab und gelangten dann in eine kahle Höhle. Aus irgendeinem Grund war das Moos hier vollständig verschwunden, als gäbe es eine klare Trennlinie. Die eine Seite der Linie war üppig und grün, während die andere Seite eine No-Go-Zone für Moos war. Der Tunnel wurde hier flacher und an vielen Stellen konnte man ihn sogar als glatt bezeichnen. Als Dagon weiterging, bemerkte er, dass es oft Gruben im Boden gab, die ihn plötzlich an Fischgräten erinnerten.
Dagon hatte ein ungutes Gefühl. Er schaute sich um und der Tunnel hinter ihm war so still, dass es ein wenig gruselig war und die Leute sich verloren vorkamen. „Steinbart, blas in die Pfeife und frage, ob Baldur, der Anführer, vor uns ist.“Steinbart blies in die Pfeife und erhielt bald eine Antwort von vorne, sodass Dagon sich beruhigte – aber bei näherem Hinsehen schien das nicht so beruhigend zu sein.
Was für ein Gefühl war das? Dagon konnte es nicht genau sagen, aber er wusste, dass es so etwas wie ein Verfolgungswahn war, einer dieser seltsamen Gedanken, von denen man weiß, dass sie definitiv nicht gerechtfertigt sind, die man aber dennoch sehr fest in sich trägt.“Beruhige dich, Dagon“, ermahnte er sich. „Du bist für den Kampf ausgebildet worden, und selbst wenn es eine Gefahr gibt, hast du keine Angst. Außerdem besteht noch keine Gefahr.“
In diesem Moment ertönte ein schriller Pfiff von vorne, der auf eine Weise piepste und blipste, die völlig außerhalb der Pfeifsprache lag. Steinbart gab allen ein Zeichen, anzuhalten, und dann hörten sie einen dumpfen Aufprall von vorne. Der Wind trug Staub mit sich, und Baldur, der Anführer der Gruppe, ritt seinen Bärengecko aus dem Rauch heraus.
„Kehrt um! Kehrt sofort um!“ Baldur sah sehr zerzaust aus und trieb die Gruppe mit eiligem, ja fast panischem Tonfall an: „Dagon, übernimm die Führung, du bist schnell! Nehmt an der zweiten Gabelung den anderen Weg, nehmt die Speichel-Lücke, überquert die Zugbrücke und ihr seid in Sicherheit!““Was ist passiert?“, fragte Steinbart, der direkt vor Baldur stand.
„Schleimschnecke – ein großer brauner Schleimklumpen hat den Durchgang blockiert. Er kommt hierher und verschlingt alles, was ihm in den Weg kommt“, berichtete Baldur der Gruppe. „Ihr solltet gehen. Ihr könnt es noch zur Hauptstraße durch die Nehrung schaffen und habt eine Chance, die Prüfung zu bestehen. Wenn ihr hier bleibt, werdet ihr nur zu Kot des Schlammonsters. Ich werde es eine Weile aufhalten und sehen, ob ich es etwas hinauszögern kann. Der Schlüssel ist, wie schnell ihr laufen könnt.“
Wie schnell können wir rennen? Der junge Zwerg drehte sich sofort um und stellte fest, dass Dagon bereits sieben oder acht Meter voraus war. „Folgt mir!“, rief Dagon von vorne. „Ich werde an der zweiten Weggabelung ein Feuer anzünden und den Weg weiter freimachen. Solange ihr meinen Körper nicht seht, bedeutet das, dass der Weg vor euch sicher ist!““Angriff!“ Der junge Steif-Uralte umklammerte die Schulterriemen seines Rucksacks und stürmte so schnell er konnte vorwärts, während Baldur die Nachhut bildete.
Hinter ihnen wälzte sich eine riesige braune Schlammkreatur durch Rauch und Staub und verschlang alles, was sich ihr in den Weg stellte. Die Kreatur hatte in Bewegungsrichtung das Gesicht eines Schneckenwurms, und egal wie sehr sich der Schleim des Körpers herumwälzte, das Gesicht war immer vorne, daher der Name.
Während sich die meisten Schlammonster von Lebewesen ernähren, die sie in ihren Schleim einwickeln, sind die Tentakel des Schnecken-Schlammonsters eigentlich sein Gesicht, das sich plötzlich ausdehnen und Nahrung mit dem Mund an der Spitze und den Zähnen im Inneren verschlingen kann. Diese Zähne sind harte Objekte, die es noch nicht verdauen konnte, oft Knochen, Edelsteine und dergleichen. Manchmal, wenn es Steif-Uralte Menschen frisst, fügt es auch die Waffen und Rüstungen, die sie tragen, zu seinen Zähnen hinzu.
„Ich hoffe, das funktioniert.“ Baldur kramte in seinem Rucksack und holte ein Bündel Strohschläuche heraus, die mit einer Feuersteinschnur umwickelt waren. Die kurzen Schläuche, die in grünes Ölpapier gerollt waren, waren Sprengkörper, die von den Steif-Uralten beim Bergbau verwendet wurden. Die Feuersteinschnur enthielt ein rot pulverisiertes Metall, das, wenn es entzündet wurde, die elementare Kraft des Holzes in den Strohschläuchen katalysierte, wodurch Felsen wie Samen, die durch die Erde nach oben drängen, aufbrechen konnten.
Bei richtiger Anwendung kann es einen Erdrutsch auslösen und vielleicht das Schlammonster hier blockieren oder zumindest verlangsamen.Baldur hing kopfüber an seinem Bärengecko von der Höhlendecke und hielt sich mit einem Riemen am Sattel fest. „Runter und bück dich!“, befahl Baldur Bärengecko, damit er näher an die Höhlendecke herankam.
Baldur schob das Strohrohr in eine Felsspalte, sodass die Lunte natürlich nach unten fiel.Er öffnete den Deckel der Laterne und die durch das darin enthaltene Kerosin erzeugte Flamme entzündete die Lunte erfolgreich. Als er die knisternden Funken beobachtete, wurden Baldurs Augen plötzlich trüb und sein ganzer Geist war ein wenig benommen.
Der Bärengecko unter ihm stieß einen klagenden Schrei aus, seine Augen waren rot und sein Kopf schwankte von einer Seite zur anderen. Baldur lächelte seltsam und beugte sich hinunter, um die Lunte an der Strohröhre abzuschneiden.“Nun, ich habe getan, was ich konnte. Jetzt liegt es an ihrem Glück. Wenn die Götter nicht eingegriffen hätten, wie hätte ich dann auf so viel Unglück stoßen können? Es ist also alles Dagons Schuld: Er war zur falschen Zeit am falschen Ort. Diese Zugbrücke wird sein Grab sein.“
Baldur kehrte schnell auf den Boden zurück, nachdem er den Bärengecko fest im Griff hatte und ihn so kontrollieren konnte, dass er an der Wand entlang hinabstieg. Es schien, als würden sich Baldurs Augen aufgrund der veränderten Richtung der Schwerkraft etwas klären. Er schüttelte den Kopf, streckte die Hand aus, tätschelte dem Bärengecko die Wange und sagte besorgt: „Lauf, alter Kumpel! Das Strohrohr explodiert gleich!“Der Bärengecko brüllte und spreizte seine sechs Beine, um wie verrückt loszurennen.
