Chapter 17

Was für eine große Geste!

Ren warf die Einladung, die er in der Hand hielt, lässig auf den Tisch. Auf dem zinnoberroten Boden und den mit Goldlack überzogenen Rändern der Einladung stand Salomos Name. Dieser Mann war der Präsident der Handelskammer der Belle-Provinz des Orlando-Reiches, ein reicher und mächtiger Geschäftsmann.

Als er dreizehn oder vierzehn Jahre alt war, kam es während des zweiten kaiserlichen Bürgerkriegs zur Zeit Orlandos V. zu heftigen Kämpfen zwischen zwei Großherzögen mit ihren eigenen Lehen und mehreren Herzögen des Reiches. Gleichzeitig wurden diejenigen, deren Häuser durch das Feuer des Krieges niedergebrannt worden waren, oder diejenigen, die keine Kleidung zum Bedecken ihres Körpers und keine Nahrung zum Essen hatten, allmählich zu Banditen, und die Ordnung des gesamten Reiches verrottete bis zu dem Punkt, an dem es unmöglich war, aufzuräumen. Unter diesen Umständen begann der junge Salomo seine Reise als Händler mit einem Dolch und einem Päckchen auf dem Rücken.

Heute, so viele Jahre später, haben ihn sein Status und sein Ruf zu einer lebenden Legende gemacht. Dieser alte Mann, der Mut, Ausdauer, Weisheit und viele hervorragende Eigenschaften besaß, stand an der Spitze des Kaufmannsberufs.

Es war nur natürlich, dass Ren seine Ehrerbietung entgegennahm.

Er war ein Stadtherr, und wenn er sich bereichern und seine Macht ausbauen wollte, konnte er dies nicht ohne die Hilfe von Kaufleuten tun. Er war zwar etwas unglücklich darüber, dass sich die Handelskammer in lokale Angelegenheiten einmischte, aber solange Salomo einen angemessenen Preis bieten konnte, machte es ihm nichts aus, dieses bisschen Unglück als Furz abzutun.

Der alte Mann kam wie versprochen, ein Geschenk im Wert von zwanzig Goldmünzen zauberte mehr oder weniger ein Lächeln auf Rens Gesicht, dies war ein alter Mann, der wusste, was er tat, und gleichzeitig ein lästiger Gegner, wenn er am Ende Rens Gegner sein würde.

“Willkommen, Herr Salomo.” Ren stand auf der Treppe und überragte den alten Mann, der unten stand, und anstatt sich zu ärgern, strahlte Salomo vor Freude.

“Es ist mir eine Ehre, Sie an einem so schönen Tag besuchen zu dürfen, edler Herr des Goldenen Dorns, Baron Ren Arkanya.” Er lächelte aufrichtig, die Kurve seiner Augenschlitze, der nach oben gerichtete Winkel seines Mundes, alles perfekt, als hätte er es eine Million Mal geprobt, so dass niemand den kleinsten Fehler entdecken konnte.

Ren nickte und drehte sich leicht zur Seite: “Vor zwei Tagen habe ich zu einem Floristen gewechselt, seine Handwerkskunst sieht gut aus, aber ich habe immer das Gefühl, dass es einige Fehler gibt, vielleicht haben die Jahre dir genug Weisheit gegeben, um diese Fehler zu findenKommt, lasst uns gemeinsam durch die Gärten gehen.”

“Mit Vergnügen, mein Herr.” Erst dann stieg Salomo die Treppe hinauf und folgte Ren, geführt von der Obermagd, durch das gesamte Herrenhaus und in die Gärten.

Drei Floristinnen waren mit dem täglichen Aufbau beschäftigt, eine Arbeit, die mit zehn Silbermünzen im Monat gut bezahlt wurde, eine große Summe in dieser Stadt, und sie pflegten den riesigen Garten mit Hingabe. Jeden Tag mussten sie die neuen gelben Blätter von jedem Baum abschneiden, die verwelkten Blumen entfernen und jedes Stückchen Gras mähen, um zu verhindern, dass Unkraut auftauchte. Gleichzeitig mussten sie einen künstlerischen Geschmack haben, um dem Garten zu jeder Jahreszeit ein anderes Aussehen zu geben.

Salomo gab den Floristen gute Noten, aber er kümmerte sich nicht um seine Kommentare, und Ren noch weniger.

Die beiden Männer gingen um den halben Raum herum, bevor sie getrennt voneinander auf der Terrasse in der Mitte des Gartens Platz nahmen, wo die Oberkellnerin duftenden schwarzen Tee sowie kochend heiße frische Milch und natürlich ein wenig Rotwein mit Brandy vorbereitet hatte.

“Ich habe ein ganz besonderes Geschenk für Sie, es steht für meine Aufrichtigkeit und meinen guten Willen, und ich hoffe, es wird Ihnen gefallen.” Nachdem die beiden etwas getrunken haben, holt Salomo eine Papierrolle hervor, die mit einem roten Seidenschal zusammengebunden ist. Er schiebt sie sanft an Rens Seite und begegnet Rens Blick. Die beiden sehen sich einen Moment lang in die Augen, bevor Ren seinen Blick auf die Papierrolle lenkt.

Er zieht den Seidenschal zurück und breitet die Papierrolle aus, leicht überrascht und mit einem besseren Verständnis für Salomo als einen alten Mann, einen sehr intelligenten alten Mann, man könnte sogar sagen, gerissen! Langsam legte er die Papierrolle auf den Tisch, es war eine Kopie der Besitzurkunde des Anwesens im Goldenen Ring des Reiches und der Schuldige, der inzwischen den Tod von fast tausend Menschen herbeigeführt hatte. Sie hatte sich im Kreis gedreht und war schließlich wieder in Rens Händen gelandet, was wie ein Scherz der Schicksalsgöttin war.

Salomo zahlte rund achttausend Goldmünzen in bar für die Tat, bevor er die Söldnergruppe und Harvey, den Sklavenhändler, aus dem Weg räumen konnte. Der Grund, warum er so viel Geld für den Rückkauf dieser Landurkunde ausgab und sie dann persönlich verschenkte, hatte offensichtlich einen höheren Zweck.

Ren nahm einen Schluck des stark duftenden schwarzen Tees aus seiner Tasse, blickte auf die Landurkunde auf dem Tisch und öffnete den Mund, um zu fragen: “Herr Salomo, ich glaube, wenn ein Wolf anfängt, einem Hirten Geschenke zu machen, braucht er mehr als nur Sicherheit. Sagen Sie, was Sie wollen, ich bin gerne direkt, Raten würde mich nur langweilen.”

Salomo hatte zu diesem Zeitpunkt nur zwei Eindrücke von Ren: Der erste war, dass er sehr stark war, eine Eigenschaft, die natürlich fast alle Adligen hatten. Der zweite Punkt war ebenso gerissen! Er hatte große Anstrengungen unternommen, um Rens verlorene Landurkunde wiederzufinden und ihm zurückzugeben, und er hatte behauptet, sie sei ein Geschenk des Wolfs an den Hirten gewesen, wodurch das Gewicht der Urkunde in dem, worüber beide Parteien als Nächstes sprechen würden, fast sofort minimiert wurde.

Es war ein formidabler Gegner, besonders in seinem Alter, und fast unvergleichlich.

Salomo wurde langsam unsicher, was den heutigen Plan anging, denn es stand viel zu viel auf dem Spiel. Er überlegte einen Moment und sagte schließlich zähneknirschend: “Ich bin von der Handelskammer Belle beauftragt worden, mich mit Ihnen zu treffen, um über die Steuern zu beraten.”

Ren erstarrte und sah Salomo mit einem schiefen Lächeln an: “Mein Steuereintreiber hat mir gesagt, dass es in dieser Stadt keine Steuern zu erheben gibt.”

Salomo fluchte in seinem Herzen, aber auf seinem Gesicht behielt er ein bescheidenes und aufrichtiges Lächeln bei, wie ein dreifach preisgekrönter Filmregisseur, als er sich geschmeichelt fühlte: “Das war in der Vergangenheit, als du nicht hierher kamst, es schien wie eine öde Einöde mit nichts. Nachdem du gekommen bist, gab es alles.”

Die kaiserliche Gewerbesteuer betrug fünf Unentschieden zu eins oder zwanzig Prozent, und in den meisten Fällen war diese Zahl nicht unveränderlich. Um mit anderen Handelshäfen zu konkurrieren und mit den Handelshäfen des Byron-Reiches auf der anderen Seite des Kanals zu konkurrieren, betrug die Handelssteuer des Hafens von Alexandria beispielsweise zehn Unentschieden zu eins, also zehn Prozent. Fünf Unentschieden zu eins war ein vom Reich vorgegebener Standardwert, und manchmal konnte der örtliche Stadtherr aus bestimmten Gründen den Prozentsatz der Steuer leicht ändern.

Nach Salomos Meinung ist dieser goldene Adlige, der extra aus der Reichshauptstadt angereist ist, offensichtlich kein Weichei, geschweige denn ein Playboy, der nur in Frauenbäuchen zu kämpfen weiß, er hat sehr effektive Handgelenke, außerdem Mut und eine befehlende Weisheit, diese Anarchie, in der sich Fort Ortwin jetzt befindet, wird sich bald ändern. Sobald er seine Herrschaft über Fort Ortwin etabliert hat, wird er als Nächstes die Steuerhoheit und die militärische Autorität an sich reißen und den Ort in einen Eisernen Vorhang verwandeln, in dem jeder, der dort lebt, nach seinen Spielregeln spielen muss.

Eine baldige Lösung des Steuerproblems stand also unmittelbar bevor. Die Kaufleute waren bereit, sich in Fort Ortwin zu versammeln, weil die Anarchie, die hier einst geherrscht hatte, sie von einem Großteil der Steuern befreit hatte, und sobald das Steuersystem wieder normalisiert war, wäre es so, als würde man alle Kaufleute in der Provinz Belle mit der Axt erschlagen. Es blieben ihnen nur wenige Möglichkeiten, entweder in den sauren Apfel zu beißen und einen hohen Betrag an Gewerbesteuern zu zahlen, oder auf dem Seeweg zum Hafen von Alexandria und dann nach Süden in die Provinz Belle zu fahren, wobei allerdings genauso viel Geld für den Transport verschwendet würde.

Während Ren schweigend die Landschaft betrachtete, konnte Salomo seinen Mund nicht halten und sprach in einem beratenden Tonfall und mit vorsichtigen Formulierungen, um Rens Unmut nicht zu erregen: “Ich und alle Mitglieder der Handelskammer von Belle begrüßen es, dass Sie die Ihnen vom Imperium übertragenen Befugnisse in Ihrem Gebiet ausüben, und wir werden Ihre Entscheidungen mit aller Entschiedenheit billigen und unterstützen.”

rst die guten Worte sagen, bevor man die schlechten sagt, das ist die Erfahrung, die man im Leben gesammelt hat, “Zu diesem Aspekt der Gewerbesteuer des Kaiserreichs haben wir auch einige kleine Meinungen 　　……” Ren winkte plötzlich mit der Hand und stoppte seine nächsten Worte. In dieser Zeit hatte Ren auch darüber nachgedacht, was er tun sollte, nachdem er Fort Ortwin vollständig übernommen hatte, er hatte sich auch über Steuern informiert, und um ehrlich zu sein, wollte er diese Sache nicht wirklich anfassen. Wenn all die Dinge, die diese Händler zwischen dem Reich und Byron kauften und verkauften, rechtmäßig gewesen wären, hätte er vielleicht zugestimmt, die Gewerbesteuer zu senken, um Händler für den Handel zu gewinnen. Aber sehen Sie sich an, was diese Kaufleute taten. Sie schmuggelten verzweifelt alle mit einem Embargo belegten Waren, und für Geld würden sie alles tun.

Und selbst wenn der Prozentsatz der Steuer geändert würde, käme dies ihm persönlich nicht im Geringsten zugute. Ein Teil der Steuereinnahmen wurde vom Amt des Stadtherrn als Mittel für die Entwicklung der Stadt einbehalten, und der Rest ging an die kaiserliche Schatzkammer, was würde er also bekommen? Eine Belobigung aus der kaiserlichen Hauptstadt? Oder die hasserfüllten Blicke der Kaufleute? Schließlich gab es eine Zeit, in der hier keine Gebühren zu entrichten waren.

“Die Gewerbesteuer von einem von fünf ist eine der nationalen Politiken des Kaiserreichs, und ich werde mir keine Freiheiten damit nehmen.”

Salomo runzelte die Stirn und gab sich Mühe: “Aber das wäre für einige Händler so enttäuschend, dass sie sich entscheiden würden, einen neuen Geschäftszweig zu eröffnen und das Gebiet zu verlassen, und ihr könntet nicht viel an Steuern einnehmen.”

Das wollte Ren nicht hinnehmen!

Er lachte leicht: “Der Weimarer Korridor von Fort Ortwin nach Sunrise City im Byron-Imperium ist über sechshundert Kilometer lang, genug für zwei Rundreisen in einem Monat, wenn man schnell fährt. Darüber hinaus gibt es keinen besseren Ort für den grenzüberschreitenden Handel als Fort Ortwin.”

Das war eine Tatsache, eine Tatsache, an der niemand etwas ändern konnte, und Salomo hatte keine Möglichkeit, sich da herauszuwinden; er musste ein anderes Argument anführen: “Was ist mit dem Hafen von Alexandria? Da sind die Steuern nur zehn zu eins.”

“Die Kosten für die Verschiffung auf dem Seeweg sind weitaus höher als die Kosten für die Verschiffung auf dem Landweg, und diese gerissenen Kapitäne werden den Transport nach jedem Zoll berechnen.” Ren stellte seine leere Teetasse ab und nickte dem Teetablett zu, die Kellnerin füllte sie ihm sofort wieder auf, “Außerdem wird die Handelskammer drüben in Alexandria Harbour nicht damit einverstanden sein, dass du dorthin gehst, sie werden alles tun, was sie können, um es dir unmöglich zu machen, auch nur in die Nähe dieses Teils der Welt zu kommen, und dazu gehören auch Attentate oder alles andere, wie Raubritter, die plündern und dann alle umbringen?”

Salomo schwieg lange, bevor er einen langen Seufzer ausstieß: “Was würdest du also tun? Ich bin sicher, du würdest mir einen Weg zeigen.”

Ren grinste und schnippte mit den Fingern: “Ich rede gerne mit klugen Leuten, deshalb habe ich mich mit dir getroffen!”