Dong Chou, den die meisten nur als Rags kannten, ließ sich von seinen Füßen vorwärts tragen und bahnte Wei, der den Wagen zog, einen Weg. Die ganze Reise nach Norden war bisher ziemlich beschissen gewesen, und Rags war froh, dass er ein Kultivierender war. Klar, er wusste, dass es im Norden viel mehr Schnee gab und dass es viel kälter war als in seiner Heimat, aber wissen und erleben waren zwei verschiedene Sachen.
An manchen Stellen reichte der Schnee bis zur Brust, und wenn Xiulan ihnen nicht diese „leichte Fußarbeit“ beigebracht hätte, die alle Kultivierenden der Sekte kannten, wäre es verdammt schwer gewesen, da durchzukommen.
Scheiße, es war trotzdem verdammt schwer gewesen. Die verschiedenen Städte taten ihr Bestes, aber je weiter man nach Norden kam, desto laxere wurden die Maßnahmen. Es gab einfach zu viel Schnee, um ihn ordentlich zu räumen.
Und dabei hatten sie vor zwei Wochen noch mit der Farrow-Gang ein wunderschönes Sonnenwendfest gefeiert, warm und glücklich. Bruder Delun hatte Rags eine Schriftrolle und ein paar Tipps zu den alten Formationen der Azurblauen Berge gegeben, und mit der Hilfe von Loud Boy hatten sie es tatsächlich geschafft, einige der Systeme in der alten Festung, in der sie lebten, zu finden und zu reparieren.
Wenn Delun kein Kerl wäre und nicht so verknallt in Schwester Tigu, hätte Rags ihn beim nächsten Mal geküsst. Stattdessen bekam er eine männliche Umarmung und einen Klaps auf den Hintern. Die Hitze kam nicht von brennenden Feuern, sondern einfach vom Boden. Ein ganzer Strom fließenden Wassers. Das, zusammen mit dem Geld, das Rags dieses Jahr auf seinen Reisen durch die Hügel verdient hatte, und der Zerschlagung des Sklavenrings in Grass Sea City?
Sie hatten wie Magistrate gegessen, mit Würstchen und Bao und allem, was man in der großen Stadt so bekommen konnte. Einiges davon waren Geschenke von Bruder Tanhui und Little Liao aus Underbridge, als sie zu Besuch waren. Der Ort sah viel sauberer aus, als er ihn in Erinnerung hatte. Verdammt, der Sonderinspektor … oder besser gesagt, der stellvertretende Magistrat, hatte ihnen sogar eine Menge Sachen aus der Stadt geschenkt.
Es war … toll gewesen. Ehrlich und wahrhaftig eine der schönsten Erinnerungen von Rags. Die Omas und Opas hatten ihm alle in die Wangen gekniffen und ihn brillant und erstaunlich genannt. Die Kinder hatten Boss Rags zugejubelt. Sis Minmin, Little Shou, Bro Kuang und die Iron Head Brothers hatten so oft auf ihn und Loud Boy angestoßen, dass sie sich alle übergeben mussten.
Die Erinnerungen waren warm und schön. Es war perfekt gewesen, mit seinen Leuten zu den Trommeln zu tanzen, den Tanz zu tanzen, der sich einfach richtig anfühlte. Die Piktogramme an der Wand der Festung, die Bilder, die ihm als Erstes beigebracht hatten, wie man kultiviert, hatten mit ihm getanzt und geschwommen, und vor seinem inneren Auge sah er einen großen goldenen Ginkgobaum, dessen Äste sich ausbreiteten und alles umfassten, was er beschützen wollte.
Und dann war alles etwas seltsam geworden. Die Gefühle in seiner Brust waren hochgeschlagen, sein Qi war in die Höhe geschnellt … und dann war es wieder etwas abgeklungen.
Die Lichter in der Festung flackerten für einen Moment.
Dann passierte es wieder. Und wieder und wieder, jeder Impuls wie das Schlagen eines riesigen Herzens. Loud Boy hatte es auch bemerkt, aber die alten Hasen und die Kinder nicht. Es fühlte sich aber nicht schlecht oder gefährlich an. Tatsächlich fühlte es sich ein bisschen beruhigend an, und etwas streifte ihn – es fühlte sich an wie ein liebevoller Klaps auf den Kopf.
Und dann … verschwand es.
Die Lichter flackerten ein letztes Mal, und dann war alles wieder normal.
Es schien nicht allzu dringend zu sein, und die Lichter blieben an, also ging die Party weiter. Aber am nächsten Tag wurden Rags und Loud Boy neugierig und gingen nach Grass Sea City, um zu sehen, ob dort etwas passiert war.
Auch der stellvertretende Magistrat hatte die Anomalie bemerkt. Überall in der Stadt hatten die Lichter geflackert, und die stadtweite Übertragungsanlage hatte sich von selbst aktiviert, eine Weile Musik gespielt und sich dann wieder ausgeschaltet.
Zwei Anomalien bedeuteten etwas. Also setzten sie ihre Ermittlungen fort. Sie gingen zur nächsten Sekte, der Crossed Branches Sect, um zu sehen, ob auch sie betroffen waren.
Zuerst wurden er und Loud Boy fast verjagt, bevor er sie an die Azure Alliance erinnerte und erwähnte, dass sie die Anomalie untersuchten, die sich über die ganzen Hügel ausgebreitet hatte.
Ihre Bitte musste dem Sektenmeister überbracht werden … aber der Mann entschied schließlich, sie hereinzulassen. Nur das Versprechen, dass Rags dies tat, um einen Bericht für alle Ältesten der Allianz zu erstellen, verschaffte ihnen Zutritt.
Rags sah das trotzdem als Erfolg an. Technisch gesehen war dies die erste echte Bewährungsprobe für die Azurallianz. Vor allem, weil sie, sobald sie eingelassen worden waren, feststellten, dass das, was dort geschehen war, etwas… heftiger gewesen war.
Ihre Glühsteinleuchten waren explodiert und ein Teil des Sektengeländes hatte sich vom Boden gelöst und einen Teil freigelegt, von dessen Existenz sie nichts gewusst hatten.
Nun, insgesamt waren alle zufrieden mit dem, was passiert war, trotz der Seltsamkeit des Ganzen, denn es hatte „ein geheimes Versteck mit legendären Artefakten“ offenbart.
Rags musste zugeben, dass die Mops und Besen, die die Sektenanhänger voller Staunen anstarrten, wirklich gut aussahen, aber legendär?
Er hielt den Mund, bedankte sich stattdessen beim Sektenführer für seine Gastfreundschaft und versprach, der seltsamen Qi-Welle auf den Grund zu gehen.
Von dort aus schlängelten sie sich zu den Duellierenden Gipfeln und trafen auf ein paar weitere Sekten. Jede besuchte Sekte fügte einen Namen zur Liste hinzu und erleichterte ihnen den Weg zur nächsten – dass andere ihnen vertraut hatten, machte es einfacher, ihnen zu vertrauen. Jede Anlage hatte kleinere Schäden davongetragen – und alte Systeme hatten versucht, sich wieder zu aktivieren.
Gestohlener Roman; bitte melden.
Als sie endlich die Duellgipfel erreichten, war die Erd-Arena wieder einmal am höchsten Punkt stehen geblieben, aber diesmal weigerte sie sich, herunterzukommen. Ein gehetzter Bao Wen und Direktor Huizhong begrüßten sie. Zum Glück hatten Deluns Reparaturen dem Stromstoß gut standgehalten, sodass es keine Schäden gab.
Als sie das Ausmaß der Lage begriffen hatten, nutzten sie den Raum mit den Übertragungssteinen, um weitere Mitglieder der Azurallianz zu kontaktieren. Sie erreichten ein paar Leute, informierten sie über die Geschehnisse und ihre Erkenntnisse, aber sie konnten Verdant Hill nicht erreichen.
Rags und Wei setzten ihre Reise fort, um ihre Mission fortzusetzen und das Ausmaß der Geschehnisse zu ergründen. Sie versuchten es erneut mit den Übertragungssteinen in Pale Moon Lake City, aber wieder gab es keine Antwort von Xiulan.
Also beschlossen sie, nach Norden zu gehen, da sie ohnehin vorhatten, Tigu und Xiulan zu Neujahr zu besuchen. Es war reines Glück, dass Miss Biyu sie vor ihrer Abreise noch erwischt hatte, und da sie sie kannten, nahmen sie sie gerne mit … wahrscheinlich zu ihrem Bedauern. Das Mädchen war eine echte Kämpfernatur und hatte sich nicht einmal beschwert, aber sie sah langsam etwas mitgenommen aus.
Also kämpften sich Rags weiter durch den Schnee … bis er eine Lücke sah und grinste.
„Oh, Gott sei Dank“, grunzte Wei, als seine Füße zum ersten Mal seit Stunden wieder auf Pflastersteine statt auf Schnee traten. Der Wagen, den sie mühsam in der Waagerechte gehalten hatten, damit den Passagieren nicht schlecht wurde, schien plötzlich leicht in Loud Boys Händen. Rags klopfte ihm auf die Schulter und grinste.
„Hey, warum bekommst du immer die leichten Aufgaben?“, neckte Rags seinen Schwurbruder, und Loud Boy verdrehte nur die Augen.
„Weil ich so gut aussehe, dass die Unsterblichen im Himmel mir nur Gutes schicken“, gab Wei zurück. Rags lachte laut auf und spürte, wie seine Schritte leichter wurden.
„Wir sind fast da, Miss Biyu!“, rief er dem Planwagen zu, und nach einem Moment schob sich eine Hand durch die dicke Plane, um ihm Tigus Daumen hoch zu zeigen. Eine gute Geste, die sich schnell verbreitete. Es war ganz klar, was sie bedeutete. Obwohl es wahrscheinlich weniger Tigus Geste war, sondern eher etwas aus den North Azure Hills?
Oder vielleicht einfach von Fa Ram und Meister Jin, wenn man bedenkt, dass es die einzige Geste war, die Tigu, Gou Ren, Yun Ren und Yin alle benutzten.
„Was glaubst du, wer das gepflügt hat? Bruder Chun Ke?“, fragte der laute Junge.
„Nee, Bei Be. Siehst du da drüben, wie da kleine Schneerollen sind? Er hat das Eis abgeschabt, anstatt es einfach beiseite zu schieben. Mit einer Klinge, statt mit der Schaufel“, antwortete Rags.
Wei blinzelte zu den winzigen kleinen Schneerollen hinüber, die er nicht so genau gesehen hatte. „Gute Augen, Bruder.“
„Natürlich! Es ist mein Job, zu wissen, was was ist!“, prahlte Rags.
Loud Boy verdrehte die Augen. „Jetzt bild dir bloß nichts ein.“
Er kicherte. Beide setzten ihren Weg entlang der Straße fort.
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„Mister Rags und Loud Boy?“, fragte der Wachmann am Tor zum Verdant Hill, als sie sich vorstellten.
„Das sind wir, zusammen mit Miss Biyu vom Mengde’s Crystal Emporium in Pale Moon Lake City“, antwortete er mit einem freundlichen Lächeln. Die Wachleute am Verdant Hill waren gut. Wachsam, aber nicht unfreundlich.
Sie hatten etwas Unschuldiges an sich, das Rags mochte; er konnte sich nicht vorstellen, dass diese Typen Nachbarschaften überfielen und Obdachlose zusammenpferchten, um sie zu vertreiben, wie die zu Hause.
Der Wachmann legte seine Hand auf seine Faust und verbeugte sich. „Ihr seid alle auf der Liste der willkommenen Gäste, meine Herren, meine Dame. Der Magistrat heißt euch in seiner Stadt willkommen und bittet euch, die Gastfreundschaft seines Palastes zu genießen.“
Er schaute Biyu, die mit ihren großen Augen und den Tränensäusen ziemlich fertig aussah, ganz genau an. Normalerweise hätte Rags vielleicht abgelehnt, weil er sich in der Nähe von Politikern immer noch etwas unwohl fühlte … aber Xiulan und Tigu hatten diesen Typen so gelobt, und er war anscheinend der Vater des Sonderinspektors, also konnte er kein schlechter Kerl sein.
Also folgten sie dem Wachmann zum Magistratspalast. Der Weg durch die Stadt war kurz, und er konnte sehen, dass man sich auf das neue Jahr vorbereitete. Die Leute hier waren so fröhlich wie immer.
Bald stiegen sie die Treppe hinauf und betraten den Palast. Alle seufzten erleichtert, als sie aus der Kälte kamen, und sofort kam ein Diener mit warmen Decken und heißer Brühe. Dann wurden sie in einen gut ausgestatteten Raum mit einem prasselnden Kaminfeuer geführt. Biyu sank mit einem Stöhnen in einen Stuhl.
Rags kicherte und nahm einen Schluck von der Suppe. Sie schmeckte gut.
„Meister Dong Chou, Meister Zang Wei und Lady Biyu, willkommen in Verdant Hill“, sagte eine warme, volle Stimme. „Hoffentlich kann unsere Gastfreundschaft die Kälte vertreiben, besonders für Freunde, von denen Xiulan und Tigu so hoch sprechen.“
Alle drehten sich zu den beiden Umstehenden um, einem Mann und einer Frau. Beide hatten weißes Haar und einige Falten im Gesicht, aber insgesamt waren sie würdevoll gealtert. Der Mann, der nur der Magistrat sein konnte, sah aus wie eine Art General, aber … nicht zu streng. Und die Dame? Rags musste sich zwingen, sie nur respektvoll anzusehen. Sie war atemberaubend schön.
Aber als sie beide zusammenstanden und Rags sie wirklich ansah, kamen sie ihm bekannt vor.
„Tigu hatte recht. Ihr seid definitiv die Eltern des Sonderinspektors“, platzte Loud Boy heraus.
Beide zuckten zusammen. Die Frau kniff die Augen zusammen und lächelte dann. Es war jedoch kein warmes Lächeln. Es war … beunruhigend.
„Ihr kennt unseren Sohn?“, fragte sie vorsichtig.
„Ja. Der stellvertretende Magistrat ist ein großartiger Mann. Grass Sea City kann sich glücklich schätzen, ihn zu haben“, sagte Rags und beobachtete ihre Reaktion.
Beide verkrampften sich wieder ein wenig … und dann sackte die Frau zusammen.
„Das ist beruhigend zu hören“, sagte der Magistrat mit einem Lächeln, das jedoch etwas gezwungen wirkte.
„Und es ist gut, dass mein Schüler und seine Familie so gute Freunde haben, dass sie sich trotz des Schnees auf den Weg gemacht haben, um sie zu erreichen, nach dem, was am Tag der Sonnenwende passiert ist …“
Etwas in seiner Stimme ließ Rags‘ Instinkte alarmiert werden.
„Entschuldigung, aber was meinen Sie mit ’nach dem, was am Tag der Sonnenwende passiert ist‘?“, fragte er vorsichtig.
Der Magistrat hielt inne. Seine Augen weiteten sich leicht.
„Ich dachte, du wüsstest Bescheid und dass du deshalb hierher gekommen bist …“, murmelte er, dann richtete er sich auf und sah Rags in die Augen. „Bitte keine Panik, aber das Haus meines Schülers wurde von Dämonenkultivierenden angegriffen. Drei Erdreiche und ein Himmelsreich, die von einer Basis aus angriffen, deren Meister ein Dämonenkultivierender aus dem Kaiserreich war. Sie haben den Angriff abgewehrt.“
Der Raum geriet ins Wanken. Biyu stieß ein leises „Hä?“ aus und riss ihre großen Augen auf. Der laute Junge ließ seine Suppe fallen.
„Was zum Teufel…“, begann Rags.
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Bearbeitet von: BargleNawdleZouss, Massgamer,
