Der königliche Balkon bot einen perfekten Blick auf die Arena, aber Alina nahm die Pracht der Umgebung kaum wahr. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt dem maskierten Mann in der Mitte des Rings.
Er bewegte sich präzise und fließend und wich den mächtigen Schlägen des Brawler-Erdmagiers mit fast lässiger Anmut aus. Alinas blaue Augen funkelten vor Ehrfurcht, als sie sich nach vorne beugte und sich mit den Fingern an der vergoldeten Balustrade festhielt.
„Schau ihn dir an“, flüsterte sie, ihre Stimme kaum zu hören über den Jubel der Menge.
Neben ihr nippte Prinzessin Isabella von Valendria an ihrem Glas, ihre Haltung ruhig und gelassen. Obwohl sie den Kampf mit Interesse verfolgte, fehlte ihr die gleiche leidenschaftliche Bewunderung wie Alina. Die Taktik und die Schwertkunst des maskierten Mannes waren zweifellos beeindruckend, aber Isabellas Gedanken waren woanders – genauer gesagt bei den bevorstehenden Kämpfen, in denen ihr Bruder Cedric und dann Adrian die Bühne betreten würden.
Cassandra, die ruhigste und stillste der drei Prinzessinnen, stützte ihr Kinn auf ihre Handfläche und beobachtete das Geschehen mit einem leichten Lächeln. Auch sie fand den Kampf spannend, wenn auch nicht so sehr wie Alina. „Er ist gut“, gab Cassandra leise zu und warf ihrer Zwillingsschwester einen Blick zu. „Obwohl ich bezweifle, dass er dich mit ihm kämpfen lassen würde, Alina. Er wirkt nicht wie jemand, der zum Spaß kämpft.“
Alina schnaubte und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, als der maskierte Mann seinen Sieg sicherte.
Sein letzter Schlag – eine so gut ausgeführte Finte, dass der Erdmagier zu Boden ging – löste tosenden Applaus aus. Die Menge brach in Jubel aus und skandierte seinen Titel „Der Maskierte“, während Alina die Hände zusammenpresste und sichtlich beeindruckt war.
„Es ist mir egal, wofür er kämpft“, sagte sie ernst. „Ich will mich einfach nur mit ihm messen. Hast du gesehen, wie er jeden Zug gekontert hat? Wie er seine Zaubersprüche eingesetzt hat, auf die niemand sonst gekommen wäre? Er könnte mir so viel beibringen – wenn er nur Ja sagen würde!“
Cassandra lachte und schüttelte den Kopf. „Du bist unglaublich, Schwester. Ein Kampf, und schon träumst du davon, ihn auf den Trainingsplatz zu zerren. Und du überschlägst ihn viel zu sehr.“
„Ich meine es ernst!“, entgegnete Alina mit fester Stimme.
Doch bevor Cassandra antworten konnte, verkündete der Herold den nächsten Kampf. Isabellas Lächeln verschwand, sie umklammerte ihr Glas fester, als ihr Bruder Cedric selbstbewusst in die Arena schritt. Sein Gegner, ein junger Ritter der königlichen Kavallerie, verbeugte sich respektvoll, bevor der Kampf begann.
Alinas Aufregung verflog augenblicklich, ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich, als sie Cedric beobachtete. „Jetzt geht’s los“, murmelte sie leise.
Der Kampf begann, aber es war von Anfang an klar, dass Cedric nicht die Absicht hatte, ihn mit Würde zu führen. Seine Schläge waren darauf ausgerichtet, seinen Gegner zu demütigen, anstatt ihn herauszufordern, und drängten den jungen Ritter wiederholt an den Rand der Arena, ohne ihm eine Chance zu geben, sich zu erholen. Der Ritter war zwar eindeutig geschickt, aber Cedrics brutaler, unerbittlicher Stil war ihm überlegen.
Isabella sah schweigend zu und kniff die Augen zusammen, als ihr Bruder seinen Gegner höhnisch angrinste. „Lächerlich“, murmelte sie und schüttelte den Kopf. Ihre Stimme war leise, aber die Verachtung in ihrem Tonfall war unüberhörbar. „Er nutzt diesen Kampf, um seine Wut auf den Kronprinzen loszuwerden.“
„Hasst er den Prinzen so sehr?“, fragte Cassandra, obwohl sie die Antwort bereits ahnte.
„Natürlich“, antwortete Isabella mit einem bitteren Lächeln. „Cedrics Groll hat ihn seit Jahren zerfressen. Und jetzt lässt er ihn an jedem aus, den er kann. Ehrlich gesagt, blamiert er sich selbst mehr als alle anderen.“
„Er ist immer noch dein Bruder“, gab Cassandra sanft zu bedenken.
„Leider“, murmelte Isabella, obwohl ihre Stimme keine Boshaftigkeit verriet.
Alina hingegen war sichtlich aufgebracht und ballte die Fäuste, während Cedric seinen Gegner weiter erniedrigte. Als der Ritter unter einem besonders harten Schlag ins Wanken geriet, hallte Cedrics spöttisches Lachen durch die Arena.
„Das reicht“, zischte Alina mit zusammengebissenen Zähnen. „Das ist kein Duell – das ist eine Farce. Ein Ritter verdient Respekt, egal wie der Ausgang ist.“
Cassandra streckte die Hand aus und legte sie beruhigend auf den Arm ihrer Schwester. „Wir sind zu Gast, Alina“, sagte sie leise. „Das ist Isabellas Bankett, vergiss das nicht.“
„Aber …“, sagte Alina mit vor unterdrückter Wut zitternder Stimme.
Der Kampf war endlich vorbei, und Cedric ging unter dem Applaus der Menge als Sieger hervor. Der junge Ritter verbeugte sich steif, trotz der Demütigung, die er erlitten hatte.
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Während die Arena für den nächsten Kampf vorbereitet wurde, breitete sich eine unverkennbare Spannung auf der Tribüne aus. Die Stimme des Herolds ertönte erneut und kündigte den lang erwarteten Zweikampf an: „Velina gegen Adrian!“
Die Spannung stieg in der Menge und sogar die Prinzessinnen lehnten sich nach vorne.
Alina verzog die Lippen zu einem leisen Grinsen und murmelte: „Ich hoffe nur, dass er nicht wieder den ganzen Kampf damit verbringst, auszuweichen.“
Cassandra lachte leise und schüttelte den Kopf. „Du wirst deine Meinung schon bald ändern. Das tust du immer, wenn jemand dir das Gegenteil beweist. Außerdem hast du ihn noch nie mit voller Kraft kämpfen sehen, also hör auf, andere ohne Beweise zu verurteilen, Schwester.“
Alina runzelte die Stirn, sagte aber nichts und starrte auf die Arena. „Hmph, na und, wenn er sich zurückhält …“
Isabella blieb jedoch still, ihr Gesichtsausdruck war ruhig, aber nachdenklich. Sie war ganz in Gedanken versunken, während sie auf den Kampf wartete, und konzentrierte sich ganz auf Adrian. Er war jemand, den sie trotz der komplizierten Beziehung zwischen ihren Familien respektierte. Er war jemand, der mit einem Ziel kämpfte, das über das Spektakuläre hinausging. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass er sich wieder einmal beweisen würde.
Und das tat er auch.
„Ich glaube, ich verstehe jetzt seinen Stil …“, murmelte Cassandra, als Adrian langsam die Kampfarena verließ. „Er mag es wahrscheinlich nicht, anzugeben, entweder will er keine Aufmerksamkeit oder er bevorzugt einfach Effizienz statt verschwendeter Kraft und roher Gewalt …“
„… außerdem ist er unglaublich scharfsinnig“, fuhr Cassandra fort, ihre Augen leuchteten vor Verständnis. „Die Art, wie er in Sekundenbruchteilen Entscheidungen trifft, die Kämpfe beenden, bevor sie richtig begonnen haben oder sich in die Länge ziehen. Er liest die Bewegungen und Gedanken seiner Gegner, als könne er in die Zukunft sehen. Er ist wirklich etwas Außergewöhnliches.“
Alina, die gerade etwas zu Adrians vermeintlicher Neigung zum Ausweichen sagen wollte, verstummte.
Die Worte starrten ihr auf den Lippen, als sie über den Kampf nachdachte, den sie gerade gesehen hatte, und ihr plötzlich all die Nuancen bewusst wurden, die sie aufgrund ihrer kleinlichen Abneigung übersehen hatte.
Ihre Wangen färbten sich leicht rot, als sie nickte. „Ich … ich sollte mich richtig entschuldigen“, murmelte sie mehr zu sich selbst als zu den anderen.
Isabella nickte zustimmend zu Cassandras Einschätzung, ihre Augen immer noch auf Adrians sich entfernende Gestalt gerichtet.
„Er ist auch in anderer Hinsicht bemerkenswert“, fügte sie mit sanfterer Stimme hinzu. „Die Art, wie er unabhängig von der Situation seine Gelassenheit bewahrt, immer cool und ruhig bleibt. Er hört nie auf, nach Lösungen zu suchen, und berücksichtigt bei seinen Entscheidungen immer auch andere.“ Ein kleines Lächeln huschte über ihre Lippen, als sie fortfuhr: „Er behandelt alle gleich, vom höchsten Adligen bis zum niedrigsten Diener. Er ist einfach … gut.“
Ihre Stimme verstummte, während sie über Adrian sprach und in Gedanken versunken war. Es dauerte einen Moment, bis sie die vielsagenden Blicke zwischen Cassandra und Alina bemerkte, deren Lippen zu einem identischen Lächeln verzogen waren. Selbst Alina, die in Herzensangelegenheiten normalerweise ziemlich begriffsstutzig war, konnte es klar und deutlich sehen – Isabella sah Adrian nicht nur als eine respektable ältere Bruderfigur.
Aber die Wärme in Isabellas Augen verblasste leicht, als die Realität zurückkehrte. Ihr Lächeln wurde bittersüß, als sie sich in ihrem Stuhl aufrichtete und sich wieder fasste. Das Gewicht ihrer Positionen, die Erwartungen ihrer Familien und die komplexe politische Lage lasteten schwer zwischen ihnen. Manche Dinge, egal wie tief sie empfunden wurden, mussten unausgesprochen bleiben.
Cassandra streckte die Hand aus und drückte sanft die Hand ihrer Freundin, um ihr still ihre Unterstützung zu zeigen. Alina bewies ausnahmsweise einmal bemerkenswertes Fingerspitzengefühl, indem sie das Gespräch auf die bevorstehenden Kämpfe lenkte, obwohl ihre Augen ein neues Verständnis verrieten, als sie Isabella ansah.
„Hey, wer glaubt ihr, wer gewinnen würde, wenn der Maskierte und er wirklich gegeneinander kämpfen würden? Das würde ich wirklich gerne sehen.“
„Jetzt, wo du es sagst … Das würden wir auch gerne wissen.“
