Adrians höfliches Lächeln war perfekt, während Isabella und Cassandra scherzten, seine Antworten waren ruhig und bedacht. Isabellas kleine Witze und die Art, wie sie ihn einbezog, lockerten die Stimmung etwas auf, doch er konnte das Kribbeln auf der anderen Seite des Raumes nicht ignorieren.
Zwei Blicke, scharf und kalt, schienen ihn zu durchbohren, kälter als alle anderen im Raum.
„Wie erwartet“, murmelte er innerlich, wobei sich ein Hauch von Belustigung mit Verärgerung vermischte. „Diese beiden ungeduldigen, intriganten Narren in fürstlicher Tracht …“
Ohne seine Aufmerksamkeit sichtbar von der Unterhaltung abzuwenden, warf er einen kurzen Blick in ihre Richtung. Prinz Morgan und Prinz Cedric – ihre Mienen konnten ihre Verachtung kaum verbergen. Cedrics Kiefer war angespannt, und in seinem zusammengekniffenen Blick war die kaum verhüllte Abneigung deutlich zu erkennen. Morgan war nicht besser, sein berechnender Blick musterte Adrian, als wolle er eine unausgesprochene Herausforderung einschätzen.
Aber Adrian ließ sich davon nicht beeindrucken. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Isabella zu und schenkte ihr ein wissendes Lächeln. „Du bist immer noch so schlau wie ich dich in Erinnerung habe, Prinzessin.“
Isabellas Augen funkelten, aber sie tat unschuldig und senkte leicht den Kopf, um ihr Gesicht zu verbergen. „Was meinst du damit?“, flüsterte sie, obwohl ihr koketter Tonfall einen Hauch von Belustigung verriet.
„Ja, das ist typisch für sie.“
Adrian kannte sie und ihren Charakter gut genug, um ihre Absichten zu erkennen. In gewisser Weise benutzte sie ihn als Schutzschild, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken und von den neugierigen Blicken der Umstehenden abzulenken.
Und er war ein guter Schutzschild, wenn man bedenkt, wer er war.
Sowohl im Guten als auch im Schlechten. Gut, weil er jetzt der Held war, der viele Leben gerettet hatte, und schlecht, weil er der einzige Erbe der Familie Lighthaven war (das war gut für ihn, aber schlecht für viele, die seine Familie nicht mochten).
Trotzdem blies Isabella ihre Wangen vor gespielter Empörung auf und fügte in einem sanfteren, fast liebevollen Ton hinzu: „Aber es ist gut, dass du dich an mich erinnerst.“
Der Hauch von Wärme in ihrer Stimme blieb nicht unbemerkt, obwohl sie ihn schnell hinter ihrer gewohnt gelassenen Miene zu verbergen schien.
Cassandra, die in der Nähe stand, warf Isabella einen wissenden Blick zu und hatte die subtile Wortwechsel offensichtlich mitbekommen. Sie lächelte leicht, ein Funken Belustigung in den Augen, während Alina – deren Gesichtsausdruck etwas verwirrt war – zwischen Adrian und Isabella hin und her blickte und die Stirn runzelte.
„Warum nennt er sie schlau?“, dachte Alina und presste ihre Lippen zu einem leichten Schmollmund zusammen. „Hmph, er ist immer noch derselbe“, schloss sie und schüttelte leicht den Kopf.
Adrians Lächeln wurde sanfter, als er zwischen den drei Frauen hin und her blickte, dann nickte er ihnen respektvoll zu.
„Macht ihr Damen weiter mit eurer Unterhaltung. Ich sollte auch dem König und der Königin meine Aufwartung machen – und ihnen gratulieren. Sie waren schließlich dabei, als meine Schwester und ich aufgewacht sind. Es ist doch nett, sich zu bedanken, findet ihr nicht?“
Sein Lächeln war höflich, aber ein kurzer, kalter Blick huschte über seine Augen, so subtil, dass es den meisten nicht auffiel, aber es sprach Bände über die stillen Emotionen und das Selbstbewusstsein, die er in sich trug.
Adrian wandte sich von der Gruppe ab und schritt mit gemessener, gemächlicher Anmut durch den Saal. Er spürte, wie Isabellas Blick auf ihm ruhte, obwohl sie eine höfliche Miene bewahrte und ihre Augen einen Hauch von etwas Weicherem, fast Zärtlichem verrieten, das sie sorgfältig hinter ihrer gefassten Fassade verbarg.
Für alle anderen sah es so aus, als würde sie lediglich die gesellschaftlichen Konventionen befolgen, aber Cassandra, die genau hinsah, bemerkte die kaum verborgenen Gefühle. Sie drehte sich um, um Adrian nachzuschauen, dann wieder zu Isabella, setzte die subtilen Blicke und unausgesprochenen Worte zusammen und nickte leicht, als hätte sie etwas verstanden.
Alina beobachtete die Szene einfach mit verwirrtem Gesichtsausdruck, ohne die Gefühlsregungen um sie herum zu bemerken.
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Adrian schritt mit der gemächlichen, berechnenden Anmut eines Menschen, der sich jeder einzelnen Blicke bewusst war, die seinen Bewegungen folgten, durch den riesigen Saal.
Es wurde ganz still, als er sich dem königlichen Podium näherte, wo König Edmond und Königin Seraphina mit der routinierten Gelassenheit erfahrener Herrscher den Bankettsaal beherrschten. Als Adrian sie erreichte, trafen sich ihre Blicke, und zwischen dem jungen Mann und den Royals fand ein höflicher, aber subtiler Austausch statt – eine unausgesprochene Anerkennung der komplexen Unterströmungen ihrer Beziehung, die sich hinter der Fassade der Förmlichkeit und Höflichkeit verbargen.
Beide Seiten wussten, dass sie nicht gerade befreundet waren, benahmen sich aber wie loyale Adlige und Königliche.
Adrian verbeugte sich tief und begrüßte sie mit einer Stimme, die genau die richtige Mischung aus Ehrerbietung und Gelassenheit hatte. „Eure Majestät, Eure Hoheit“, begann er, seine Worte waren respektvoll, aber auch aufrichtig. „Danke, dass ich heute Abend an der Feier teilnehmen darf. Ich möchte euch von ganzem Herzen gratulieren. Prinzessin Isabella strahlt hell – zweifellos ein Leuchtfeuer für die Zukunft des Königreichs.“
Natürlich musste er ihnen gratulieren.
König Edmond lachte herzlich, wobei seine Stimme einen Anflug von Stolz und die für diesen Anlass angemessene Zurückhaltung verriet. „Ah, wir fühlen uns wirklich geehrt, den berühmten Helden der Familie Lighthaven beim Bankett unserer Tochter begrüßen zu dürfen“, sagte er, und seine Augen strahlten, als hätte er sich wirklich über Adrians Worte gefreut.
Adrian behielt sein höfliches Lächeln bei und erwiderte den Blick des Königs mühelos mit einer Spur von Demut. „Eure Majestät schmeichelt mir. Ich habe nur getan, was jeder in solchen Zeiten tun würde. Als Bürger dieses Königreichs – und als Freund der Prinzessin – ist es mir eine Ehre, an dieser Feier teilzunehmen und meine Aufwartung zu machen. Herzlichen Glückwunsch euch beiden, dass ihr eine Tochter mit einer so vielversprechenden Zukunft großgezogen habt.“
Königin Seraphina lächelte gnädig, ihr Gesichtsausdruck war warm und gelassen.
Sie neigte leicht den Kopf zur Begrüßung und sprach mit einer Förmlichkeit, die durch einen Hauch mütterlichen Stolzes gemildert wurde. „Danke, Adrian. Im Namen der königlichen Familie sind wir dir für deine freundlichen Worte dankbar. Und wir freuen uns auf den Tag, an dem unsere Kinder ebenso große Erfolge erzielen werden wie du.“
Ihre Worte waren zwar höflich, hatten aber einen subtilen Unterton – eine Anerkennung von Adrians Leistungen, gemildert durch ein leises Bewusstsein für sein Potenzial als Bedrohung.
„So vorsichtig wie sie ist …“
„Mal sehen, wie sie darauf reagieren wird …“
Adrian, der stets aufmerksam war, bemerkte die unterschwellige Bedeutung ihrer sorgfältig gewählten Worte und antwortete mit einem ruhigen Lächeln. „Ihr seid zu freundlich, Eure Hoheit. Außerdem habt Ihr bereits einen würdigen Nachfolger – einen, der mich bald in vielerlei Hinsicht übertreffen könnte.“
Er machte eine Pause, um seine Worte wirken zu lassen, bevor er mit einem Hauch von Nonchalance hinzufügte: „Ach, ich hätte fast vergessen zu erwähnen, dass es Ihrem Sohn, Kronprinz Aurelius, gut geht. Er lässt Sie grüßen und wird ebenfalls bald zurückkehren, sobald er die Erlaubnis seines Meisters erhalten hat.“
Seine bewusste Erwähnung von Aurelius‘ Namen löste eine Welle der Unruhe im Saal aus, eine subtile, aber spürbare Veränderung, als die Gespräche verstummten und sich die Köpfe drehten.
Der Status des Kronprinzen als Seraphinas Stiefsohn war ein offenes Geheimnis, wurde jedoch selten so direkt erwähnt. Dennoch blieb das Gesicht der Königin unbeeindruckt, ihr Ausdruck ruhig und gnädig, eine gelassene Maske der Wärme und Kontrolle.
„Das freut mich zu hören“, antwortete sie geschmeidig, als hätte sie die leichte Unruhe im Saal nicht bemerkt. „Mein dummer Sohn hat uns seit einem Monat nicht mehr geschrieben, deshalb haben wir uns schon Sorgen gemacht.“
Ihr Tonfall war leicht, fast amüsiert, doch hinter ihren Worten schwang eine leise Entschlossenheit mit – der Stolz einer Mutter, gemischt mit dem subtilen Hinweis, dass auch sie stets über die Bewegungen ihres Sohnes informiert war.
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„Das stimmt, wir machen uns keine Sorgen um den Kronprinzen. Und …“ König Edmond beugte sich leicht vor, seine Stimme klang sowohl förmlich als auch herausfordernd. „Ich hoffe, dass meine anderen Kinder dich ebenfalls übertreffen werden, Adrian. Ihre Zukunft ist vielversprechend und unbegrenzt. Auch sie haben große Ambitionen vor sich.“
Adrian lachte leise und erwiderte den Blick des Königs mit unerschütterlicher Zuversicht. „Ihr habt natürlich Recht, Eure Majestät. Sie sind nicht eingeschränkt wie ich, und ich bin mir sicher, dass sie mich eines Tages übertreffen werden.“
Er hielt inne, um seine Worte wirken zu lassen, und fuhr dann mit einem leichten Lächeln fort, in dem ein Funken Ehrgeiz zu sehen war. „Aber ich muss zugeben, dass ich mein Bestes geben werde, um vorne zu bleiben.
Denn je höher ich steige, desto mehr werden sie sich bemühen, neue Höhen zu erreichen. Ist das nicht der Weg des Fortschritts?“
Eine angespannte Stille breitete sich im Raum aus, jedes Wort hing schwer in der Luft. Die Anwesenden spürten die stille Herausforderung in Adrians Worten, auch wenn sie in Höflichkeit gehüllt war. König Edmond kniff die Augen leicht zusammen, doch sein Lächeln blieb unverändert. „In der Tat, Adrian. Solch ein Ehrgeiz stärkt unser Königreich nur.“
Adrian neigte respektvoll den Kopf, sein Gesichtsausdruck ruhig und gelassen. In diesem Wortwechsel hatte er subtil an seine eigene Macht erinnert, an seinen Status innerhalb des Königreichs als Verbündeter und potenzieller Gegner. Der heikle Tanz der höfischen Intrigen, der sich hinter einer Fassade der Förmlichkeit verbarg, hatte sich in wenigen Minuten abgespielt und beide Seiten zurückgelassen, die sich nun still musterten.
Mit einer letzten respektvollen Verbeugung wandte sich Adrian zum Gehen, seine Schritte waren so gelassen und gemächlich wie zuvor. Hinter sich spürte er den Blick des Königs und der Königin – einen Blick, der sowohl berechnend als auch einschätzend war.
Diejenigen, die den Austausch in der Halle beobachtet hatten, nahmen ihre Gespräche wieder auf, allerdings mit neuer Neugier, und die Wellen der Spannung lösten sich im Laufe des Abends langsam auf.
