Die drei waren niemand anderes als der Rest der Gruppe, mit der Adrian gekommen war – zwei Schüler und ein Lehrer.
Eine der Schülerinnen, Ceil, schnappte nach Luft, während sie vorwärts sprintete und ihre Arme fest um die bewusstlose Rhea schlang, die schlaff in ihren Armen hing.
Ihre Augen flackerten vor Sorge, aber sie blieb konzentriert und trieb ihre Beine an, um schneller zu laufen. Hinter ihr rannte ihr älterer Kollege Cedric mit Aurelius, der von Kopf bis Fuß in Schutzkleidung gehüllt war, die das Ausmaß seiner Verletzungen verbarg. Sie hatten keine Zeit gehabt, ihm seine Kleidung anzuziehen.
Aber die beunruhigendste Gestalt unter ihnen war Seraphelis, Aurelius‘ Meister. Er ging voran, sein Gesichtsausdruck unlesbar, während er die Leiche der jungen Frau trug, die in der Mitte des Raumes lag. Jeder seiner Schritte war bedächtig, aber angespannt, als würde er das Schlimmste erwarten.
Plötzlich blieb Seraphelis ohne Vorwarnung stehen.
„Nicht gut“, murmelte er mit leiser, scharfer Stimme. Sein Kopf schoss in eine bestimmte Richtung, seine Augen verengten sich, als ihm etwas Schreckliches klar wurde. „Sie hat uns entdeckt.“
Diese Worte trafen Ceil und Cedric wie ein Schlag in die Magengrube. Ihre Herzen sanken gleichzeitig. Es bedurfte keiner weiteren Erklärung – sie wussten genau, wen er meinte.
Die Drahtzieherin.
Adrian hatte ihnen gesagt, er würde sie irgendwie ablenken und sie müssten Aurelius und alle anderen retten. Sie könnten das Labor zerstören, wenn sie wollten.
Aber jetzt schien es, als hätte der Mastermind ihren Plan durchschaut.
Ceil biss die Zähne zusammen, umklammerte Rhea fester und beschleunigte ihre Schritte. „Wir müssen uns beeilen!“, drängte sie mit einem dringlichen Blick.
Cedric nickte, sein Gesicht eine Mischung aus Entschlossenheit und Sorge. „Wir haben keine Zeit zu verlieren“, stimmte er zu und richtete Aurelius auf seiner Schulter.
„…“ Aurelius sagte nichts, sein Gesichtsausdruck sagte alles.
Die drei beschleunigten ihre Schritte und rannten durch die versteckten unterirdischen Gänge der Valerian Hall.
Die Luft war voller Spannung, jeder von ihnen war sich bewusst, dass ihnen nur noch wenig Zeit blieb. Seraphelis‘ sonst so ruhiges Auftreten war nun messerscharf geworden, und er führte sie mit einer Schnelligkeit, die das Gewicht, das er trug – sowohl physisch als auch psychisch – Lügen strafte.
Endlich erreichten sie die Oberfläche und dann die Haupthalle, den großen offenen Raum, in dem sie hofften, sich mit den anderen wieder zu vereinen. Doch was sie dort vorfanden, ließ sie abrupt zum Stehen kommen.
Ausbilderin Elara stand in der Mitte, die Arme defensiv erhoben, ihre verletzten und blutüberströmten gezähmten Bestien umringten drei bewusstlose Schüler und bewachten sie wie Wachen.
Ihr gegenüber stand die Phantom Lady, eine gespenstische Gestalt, die Elara anstarrte, ihr Körper war von schweren Verletzungen übersät, doch irgendwie hielt sie noch stand. Abby, die treue Arkot, war noch unversehrt und schlich schützend um sie herum.
Die Spannung zwischen ihnen war greifbar, es war ebenso sehr ein Kampf der Willenskraft wie ein Kampf der Kräfte. Beide Seiten waren auf der Hut und ihre Blicke huschten zu den drei Gestalten, die gerade den Saal betreten hatten.
Ceils Herz schlug schneller, als sie die Szene erkannte. „Ausbilderin!“, rief sie, aber ihre Stimme klang schwer, da ihr klar wurde, dass die Lage bereits völlig außer Kontrolle geraten war.
Elaras Augen weiteten sich für einen Moment, als sie sie erkannte, aber ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich schnell, als ihr Blick hinter sie wanderte. Sie brauchte nichts zu sagen – ihr Schweigen sagte alles.
Etwas kam auf sie zu.
Etwas Schlimmes.
Sogar ihre Bestien knurrten vor Angst und Vorsicht.
Im selben Moment breitete sich ein verschrobenes Lächeln auf dem Gesicht der Phantom Lady aus, ihre Augen funkelten bösartig, als auch sie an ihnen vorbeischaute. Ihre Lippen verzogen sich zu einem unheimlichen Grinsen.
„Oh … sie ist hier“, zischte Phantom Lady mit vor Befriedigung triefender Stimme. Ihr Lächeln wurde unheimlich breiter, und bei dem Gedanken an das, was sich gleich abspielen würde, strahlte sie eine krankhafte Freude aus.
Seraphelis‘ Augen huschten hin und her, Verwirrung und Vorsicht vermischten sich in seinem Gesichtsausdruck. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber bevor ein Wort seine Lippen verlassen konnte, begann sich die Welt um sie herum zu verzerren.
Ihre Umgebung verschob sich mit schwindelerregender Geschwindigkeit, die Wände und die Decke verdrehten sich und falteten sich in sich selbst, als würde der ganze Saal von einer unsichtbaren Kraft verschluckt werden. Das Gefühl war überwältigend, als würden sie in eine andere Dimension gezogen. Die Luft wurde schwer und verzerrte sich durch eine bedrückende, erstickende Präsenz.
Seraphelis‘ Herz setzte einen Schlag aus. „Ein Domäne …?“, flüsterte er, seine Stimme kaum hörbar inmitten der rasanten Verzerrung.
Der Raum um sie herum verdrehte sich weiter, als würde die Realität selbst verschlungen. Innerhalb von Sekunden war alles verschlungen. Der Saal, Elara, Phantom Lady, die Bestien – alle wurden in eine Domäne gesaugt, die Domäne des Masterminds.
Das Gefühl, komplett verschluckt zu werden, war verwirrend, als würden sie durch endlose Schichten aus Dunkelheit und Licht fallen, in denen Realität und Albtraum miteinander verschmolzen.
Ceil spürte, wie der Boden unter ihren Füßen wegbrach, ihr Magen rebellierte, als sich die Welt um sie herum heftig verzerrte. Der überwältigende Druck lastete auf ihnen, machte das Atmen schwer und es war noch schwieriger, sich zu konzentrieren. Die Anziehungskraft dieser Domäne war weitaus stärker als alles, was sie jemals erlebt hatte.
Dann, mit einem knochenerschütternden Knall, schlugen sie auf festen Boden auf.
Ceil schnappte nach Luft, ihre Brust hob und senkte sich, als sie sich vom Boden hochstemmte.
Rhea lag immer noch regungslos in ihren Armen, ihre Haut war blass und kalt.
Neben ihr stöhnte Cedric, als er sich mühsam bemühte, Aurelius‘ schlaffen Körper hochzuziehen, seine Hände zitterten vor Anstrengung und unter dem Gewicht. Selbst Seraphelis, der normalerweise so gefasst war, war auf ein Knie gesunken und hielt den toten Körper des Mädchens fest an seine Brust gedrückt, die Stirn vor Anspannung gerunzelt.
In dem Moment, als sie wieder etwas Gleichgewicht gefunden hatten, schauten sie sich um und nahmen ihre neue Umgebung wahr.
Das Anwesen war riesig – viel größer als die Valerian Hall, mindestens doppelt so groß, und seine Größe war erdrückend. Die Luft war dick von einer dunklen, unnatürlichen Energie, die jeden Atemzug schwer machte, als würden sie die Essenz der Angst einatmen.
Der Himmel – oder was davon übrig war – war eine wirbelnde Masse aus stürmischen Wolken, die von tiefen, blutroten Streifen durchzogen waren, die bedrohlich wie Adern pulsierten. Der Boden unter ihnen war eine endlose Fläche aus geschwärzter Erde, rissig und verdreht, als wäre sie von einer unvorstellbaren Kraft versengt worden.
In der Ferne ragten zerklüftete Berge in den Himmel, ihre Gipfel scharf und bedrohlich, und warfen lange Schatten, die sich endlos zu erstrecken schienen.
Um sie herum lagen Überreste zerbrochener Bauwerke – Steinsäulen, halb eingestürzte Türme und die Ruinen einer einstmals wohl großen Halle, die nun zerbrochen und zerfallen war und von der immer näher rückenden Dunkelheit verschluckt wurde.
Es war, als hätte das Reich die Valerian Hall in etwas Groteskes verwandelt, ein verdrehtes Spiegelbild der Welt, die sie einst kannten.
Die bedrückende Stille wurde nur durch das leise Summen von Energie unterbrochen, das durch den Boden vibrierte und in ihren Knochen widerhallte.
Und über ihnen schwebte wie ein dunkler Geist die Mastermind.
Sie schwebte mühelos in der Luft, ihr langes schwarzes Gewand hing hinter ihr her wie der Schwanz eines tödlichen Phantoms. Ihre Gestalt war in Schatten gehüllt, ihr Gesicht verbarg sich hinter einem dunklen Schleier, der das Licht um sie herum zu absorbieren schien, sodass man ihre Gesichtszüge nicht erkennen konnte.
Doch auch ohne ihr Gesicht zu sehen, war die Last ihrer Präsenz unbestreitbar. Sie strahlte Macht aus – rohe, furchterregende und absolute Macht.
Ihre Bewegungen waren langsam und bedächtig, während sie über ihnen kreiste wie ein Raubtier, das seine Beute beobachtet. Ihre Bewegungen hatten etwas beunruhigend Anmutiges, wie eine Tänzerin, die einen tödlichen Walzer in der Luft aufführt.
Und obwohl ihr Gesicht verdeckt war, konnten sie ihre Augen spüren – durchdringend, berechnend, jede ihrer Bewegungen beobachtend.
„Verdammt! Wir sind in ihrem Revier!“, fluchte Seraphelis laut und blinzelte die Mastermind an.
