„Ein süßer junger Mann, der Diskretion schätzt – wie spannend.“ Sie streckte ihm die Hand entgegen, wobei ihre Finger leicht seinen Arm berührten, und stellte sich vor. „Lady Nymera Goldleaf. Und du bist?“
Adrian merkte sich den Namen und speicherte ihn in seinem Gedächtnis.
Nymera Goldleaf – ein Name, der für Macht, Reichtum und Einfluss stand. Sie war mehr als nur eine Persönlichkeit der High Society; sie kontrollierte das größte Imperium für Schönheits- und Luxusprodukte auf dem halben Kontinent. Ihre Produkte, die von Parfums bis hin zu verzauberten Schönheitsprodukten reichten, waren bei den Eliten überall begehrt.
Aber das war nicht der einzige Grund, warum sie bekannt war. Nymera hatte noch einen anderen Titel, der unter den Adligen hinter vorgehaltener Hand geflüstert wurde: die „Zauberin der Begierden“. Man sagte, sie habe eine Vorliebe dafür, junge Männer von außergewöhnlicher Schönheit und Charme zu verführen, sie in ihr Netz zu locken und als ihre persönlichen Spielzeuge zu benutzen.
Gerüchte kursierten, dass viele vielversprechende junge Adlige ihrem Zauber verfallen waren, nur um dann fallen gelassen zu werden, sobald sie ihrer überdrüssig geworden war.
Adrian verfluchte insgeheim sein Glück.
Ausgerechnet sie musste ihm ins Auge fallen? Er spürte, wie ihr Blick auf ihm ruhte, wie scharf sie ihn musterte und dabei den femininen Charme in seinem ansonsten gutaussehenden Gesicht nicht übersah. Für jemanden wie sie war er das perfekte Opfer.
„Na toll. Einfach toll. Warum haben diese Frauen nur so einen seltsamen Geschmack?“
Aber er wusste, dass er seine Rolle vorsichtig spielen musste. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war, ihr Interesse noch weiter zu wecken. Er war geschäftlich hier, nicht um eine weitere Eroberung von Lady Nymera zu werden. Zum Glück war sie nicht der Typ Mensch, der offen seine Begierde zeigte oder versuchte, seinen Willen durchzusetzen. Oder vielleicht lag es daran, dass sie eine Frau war.
Mit gelassener Miene nahm er ihre Hand, aber nur kurz, bevor er sie mit einem höflichen Nicken losließ. „Es freut mich, Lady Nymera“, antwortete er geschmeidig, sein Ton respektvoll, aber mit einer bewussten Spur von Gleichgültigkeit. „Du kannst mich Lucien nennen.“
Der Name war einer, den er für diese Rolle vorbereitet hatte – ein Pseudonym, das genug Gewicht und Geheimnisvolles hatte, um sich unter den Eliten zu behaupten, ohne etwas über seine wahre Identität preiszugeben.
Nymeras Augen blitzten interessiert auf, aber sie hakte nicht weiter nach. Stattdessen lächelte sie, ein Lächeln, das verborgene Gedanken und unausgesprochene Absichten verriet. „Lucien … Ein Name, der gut zu dir passt, muss ich sagen. Sag mir, Mr. Lucien, was führt dich in unseren kleinen Winkel der Welt?“
Adrian spürte die subtile Falle in ihren Worten. Sie wollte Informationen aus ihm herausbekommen und herausfinden, was er hier wollte. Aber er hatte nicht vor, ihr zu geben, was sie wollte.
„Nichts, was eine Dame von deinem Stand interessieren würde“, antwortete Adrian geschickt, seine Stimme klang respektvoll und distanziert zugleich. „Nur ein paar Investitionen, die meine persönliche Aufmerksamkeit erfordern. Diskrete Angelegenheiten, wie ich bereits erwähnt habe.“
Nymeras Lächeln blieb unverändert, aber in ihren Augen blitzte etwas auf – Neugier vielleicht oder die Spannung der Jagd. Sie beugte sich leicht vor und senkte ihre Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. „Diskrete Angelegenheiten sind oft die interessantesten, Mr. Lucien. Wenn du jemals … Hilfe brauchst, betrachte mich als Freundin.“
Adrian nickte und nahm ihr Angebot an, ohne sich festzulegen. „Ich werde daran denken, Lady Nymera.“
Sie musterte ihn noch einen Moment lang, als wollte sie die Geheimnisse hinter seiner ruhigen Fassade ergründen. Doch als sie schließlich sprach, klang ihre Stimme verspielt. „Nun, ich will dich nicht länger von deinen Geschäften abhalten. Aber genieße deine Zeit hier, Mr. Lucien.
Vielleicht sehen wir uns wieder, unter …
günstigeren Umständen.“
Damit drehte sie sich anmutig um und ging davon, ihr smaragdgrünes Kleid hinter ihr herziehend wie der Schwanz einer Schlange. Adrian sah ihr nach und spürte, wie ihr Blick ihn auch aus der Entfernung noch schwer auf sich zog.
Sobald sie außer Hörweite war, gönnte sich Adrian einen Moment der Entspannung und ließ die Schultern leicht sinken.
„Du hast also damals nicht gelogen.“
In diesem Moment hörte Adrian eine vertraute Stimme.
Er drehte sich leicht um und folgte dem Klang der vertrauten Stimme. Nicht weit von seinem Platz entfernt kam eine Frau die Treppe herunter, deren Anwesenheit sofort die Aufmerksamkeit auf sich zog.
Ihr langes, glänzendes violettes Haar fiel ihr wie ein Fluss aus der Dämmerung über den Rücken und umrahmte ihre elegante Figur perfekt. Ihre scharfen, intelligenten Augen trafen seine mit einem Blick, der seine sorgfältig aufgebaute Fassade zu durchdringen schien.
„Da ist sie …“
Sie war der Grund, warum er in die Valerian Hall gekommen war, die Frau, die die Antworten auf die Fragen hatte, die ihn seit dem Erhalt dieser Nachricht quälten.
Ihr Name wurde in den höchsten Kreisen der Gesellschaft mit Ehrfurcht und Angst geflüstert.
Bekannt für ihren unvergleichlichen Verstand und ihren strategischen Scharfsinn, war sie eine Frau, die selten ihre wahren Gefühle zeigte. Den meisten erschien sie sanft, aber gleichgültig, ihr Gesichtsausdruck ruhig und gelassen – eine Maske, die sie mit derselben Leichtigkeit trug wie Adrian seine eigene.
Aber Adrian wusste es besser. Er hatte einen Blick auf die echte Frau hinter dieser Maske erhascht, die ebenso berechnend und gerissen war wie schön.
Als sie sich mit leichten, anmutigen Schritten näherte, richtete Adrian sich in seinem Stuhl auf, und seine Haltung wechselte von der vorsichtigen Distanziertheit, die er Lady Nymera entgegengebracht hatte, zu einer subtilen Erwartung.
Sie war niemand, den man unterschätzen durfte, und er wusste, dass das Gespräch, das ihn erwartete, weitaus gefährlicher sein würde als der Austausch, den er gerade hinter sich gebracht hatte.
Ihr Blick huschte kurz zu der Stelle, an der Lady Nymera noch vor wenigen Augenblicken gestanden hatte, und ein leichtes Lächeln spielte um ihre Lippen, als sie ihren Blick wieder auf Adrian richtete. „Es scheint, als hättest du bereits die Aufmerksamkeit der hauseigenen Zauberin auf dich gezogen“, bemerkte sie in einem leichten Tonfall, in dem jedoch etwas mehr mitschwang – Belustigung vielleicht oder sogar ein Hauch von Warnung.
Adrian neigte leicht den Kopf und bestätigte ihre Beobachtung, ohne etwas zu bestätigen oder zu leugnen. „Ich scheine ein Talent dafür zu haben, die falsche Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen“, antwortete er, ebenfalls in leichtem Ton, obwohl sein Blick ernst blieb. „Aber ich glaube, ich weiß, warum sie sich für mich interessiert.“
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Ihr Lächeln wurde ein bisschen breiter, aber ihre Augen blieben so unergründlich wie zuvor. „Und trotzdem bist du hier. Wolltest du mich so dringend treffen?“ Sie blieb direkt vor ihm stehen und musterte ihn mit fast klinischer Präzision. „Lucien, richtig?“
Adrian gestattete sich ein kleines, wissendes Lächeln. „Ja. Und dein Name ist?“
„…“
„Evangeline.“
