Am 14. Tag des 6. Monats des 1840. Jahres des Kalenders der Göttlichen Allianz kehrte Dagon Oli Sen mit einem Sack Kartoffelmehl nach Hause zurück.Dagon Oli Sen war ein Steif-Uralte, oder Zwerg, wie er allgemein genannt wurde. Er war jung und stark und etwa so groß wie andere Steif-Uralte, etwa 1,60 Meter.
Die Kombination aus breiten Schultern, dicken Gliedmaßen und einem dicken Hals sowie einem großen, harten Kopf – alles typische Merkmale von Steif-Uralten – lässt ihn besonders rau und zäh aussehen, mit explosiver Kraft.Der Eiseneimer mit 120 kg Kartoffelmehl ist fast halb so groß wie sein Körper, aber mit Hilfe seines starken Körpers kann Dagon ihn leicht auf seinen Schultern tragen oder ihn abnehmen und auf den Boden stellen.
Das Kartoffelmehl wurde aus Pilzkartoffeln hergestellt, einer Getreideart, die unterirdisch wuchs und sowohl die Eigenschaften von Pilzen als auch von Süßkartoffeln aufwies. Es war sehr sättigend und konnte lange gelagert werden, weshalb es für die Steif-Uralte, die das Tageslicht nicht sehen konnten, sehr wichtig war. Die 120 Pfund Kartoffelmehl waren Dagons Ration vom Stadtherrn, genug für die nächsten drei Monate.“Mama, ich habe das Essen zurückgebracht. Soll ich es in die Küche oder in den Keller stellen?“
„Lass es in der Küche. Du wirst bald ein Mann sein, und ich werde dir etwas Fladenbrot machen, das du mit auf den Weg nehmen kannst.““Dann mach mir eine Menge“, sagte Dagon und rieb sich die Hände. Er folgte dem Klang der Stimme seiner Mutter zur Kellertür, gerade rechtzeitig, um den Korb mit gepökeltem Fleisch zu erwischen, den sie in beiden Händen trug. Ein salziger, staubiger Geruch stieg ihm in die Nase, ein Geruch nach viel Steinsalz, langen Jahren und ein wenig Protein, aber es ließ Dagons Mund trotzdem wässrig werden.
Er bedeckte die Veränderungen in seinem Mund, kratzte sich mit seinen rauen Fingern im Bart und sagte dann: „Mama, ich mache nicht mehr, weil ich hungrig bin, sondern weil ich mit Duma zur Zeremonie des Erwachsenwerdens gehe und ich extra für ihn mache.“Seine Mutter tätschelte Dagons Wange mit ihrer breiten Handfläche, und ein Lächeln breitete sich auf den Furchen ihres Gesichts aus. „Okay, ich mache mehr. Kümmere du dich um deinen guten Freund.“
Dagon nickte und begann unter der Anleitung seiner Mutter zu arbeiten, hauptsächlich das Kartoffelpulver in versiegelte Metallboxen zu füllen, damit er wusste, wie viel er essen musste. Der Name seiner Mutter war Korona Stahlguss, eine unprätentiöse Steif-Uralte, die 375 Jahre alt war. Ihr Alter hatte begonnen, seinen Tribut von ihrem Körper zu fordern, und sie konnte nicht mehr, wie sie es ausdrückte, „einen Riesen mit einer Hand zu Tode kneifen“, aber sie war immer noch relativ gesund und stark.
Ihre Augen und Augenbrauen sind voller Liebe für Dagon, und die Entbehrungen, die ihre Familie durchgemacht hat, sind in ihrem Bart verewigt.Ja, weibliche Steif-Uralte haben auch Bärte, aber sie wachsen ihnen nicht selbst. Die Außenwelt hat keine Ahnung, wie das Leben der Steif-Uralte aussieht, weshalb sich der Mythos, dass weibliche Zwerg auch Bärte haben, hartnäckig hält.
Sie werden ohne Bärte geboren und bekommen auch nie welche. Es ist nur ein Brauch, der seit Zehntausenden von Jahren befolgt wird: Wenn sie heiraten, rasieren die Frauen ihren Verlobten mit ihren eigenen Händen den Bart ab und fertigen mit dem Segen des Schutzgottes des Steif-Uralte-Clans, Oli, einen falschen Bart daraus an und kleben ihn sich ins Gesicht. Dies markiert den Beginn einer Ehe, die bis zum Tod andauert. Gleichzeitig verwendet der Bräutigam den nachgewachsenen Bart, um diesen Lebensabschnitt zu markieren und sich um neuen Ruhm zu bemühen.
Der Bart von Dagons Mutter im Gesicht gehört ihrem Ehemann, und sie arrangiert den Bartzopf sorgfältig im „Knotenschnur-Rekord“-Stil, um die wichtigsten Errungenschaften von Ehemann und Ehefrau und ihr Engagement für die Liebe des anderen zu zeigen. Olis Segen des großen Gottes bedeutet, dass der Bart im Schnurrbart seiner Frau
nicht vergilbt und über die Jahre hinweg so steif-uralte wie eh und je bleibt. Steif-uralte Frauen glauben, dass sie ihre Ehemänner anhand des Zustands ihrer Bärte verstehen können und dass ihre Seelen auch dann noch miteinander kommunizieren können, wenn sie weit voneinander entfernt sind.
Bärte nehmen in den kulturellen Bräuchen des Steif-Uralte-Stammes einen sehr wichtigen Platz ein, auch bei der wichtigsten Zeremonie zur Volljährigkeit, bei der männliche Steif-Uralte ihr „Xu Huan“, eine besondere Statustafel, erhalten. Dagon wird bald 60 Jahre alt und seine Zeremonie zur Volljährigkeit findet in wenigen Tagen statt.
Nach der Zeremonie und dem Erhalt des Xu Huan kann er einen richtigen Job finden, um seine Familie zu unterstützen. Dagon hat bereits Pläne: Er möchte Jäger werden und seinen Eltern (und dem Rest des Steif-Uralte-Stammes) Fleisch von der Beute in den unterirdischen Höhlen bringen, damit sie sich richtig satt essen können.
„Dein Bart ist schon wieder völlig zerzaust. Dir fällt nie etwas auf. Komm her, ich bringe das in Ordnung.“Die Worte seiner Mutter waren Befehle. Dagon – stark wie ein Wildschwein und bald ein stolzer Jäger im Stamm der Steif-Uralte – war seiner Mutter nicht gewachsen, wenn es darum ging, Befehle zu befolgen. Gehorsam beugte er die Knie leicht, streckte den Hals nach vorne und legte seinen schwarzen Bart in die Hände seiner Mutter.
„Bald bist du erwachsen, und dein Bart muss in Ordnung sein. Du kannst noch keinen Zopf tragen, aber zumindest sollte er sauber und ordentlich sein. Vergiss nicht, dass die Mädchen zuschauen.“ Korona rieb den Bart ihres Adoptivsohns, und die Verfilzungen und Knoten lösten sich wie von Zauberhand. „In drei Tagen hast du deine Zeremonie zur Volljährigkeit. Nachdem du Xu Huan empfangen hast, kannst du dich selbst um deinen Bart kümmern, und ich muss mir keine Sorgen mehr machen.““Das wäre mir lieber.“
„Hm? Warum?“ Die Mutter hielt zwei Sekunden inne und dachte angestrengt nach, bevor sie es verstand. „Oh, du willst doch nicht auf ein Blind Date gehen, oder? Ich habe alle Feuerfluss-Mädchen gesehen. Sie sind stark und fähig, und sie werden dich nicht beißen. Mach dir keine Sorgen. Es gibt nicht genug Mädchen in unserem Steif-Uralte-Clan, also musst du um sie kämpfen. Auch wenn du aus einer Adelsfamilie stammst, bist du immer noch besser dran als der Durchschnittsbürger …“
„Mama, sag das nicht, das gefällt mir nicht.“ Dagon schüttelte den Kopf, aber an seinem Bart wurde gezogen, sodass er sich nicht viel bewegen traute. „Ich habe noch nicht einmal eine Nacht unter dem Neil-Dach verbracht, und wenn es nur für eine Nacht ist. Ich bin überhaupt kein Neil, ich bin dein Sohn und Vaters Sohn. Was den Status betrifft, so ist mein Nachname Oli森, genau wie alle Steif-Uralte unbekannter Herkunft, ich bin ein Nachkomme des großen Gottes Olli.
Da der große Gott über mich wacht, ist es mir eigentlich egal, ob ich ein Sohn der Familie Neil bin oder nicht. Im Moment denke ich nur daran, mich gut um euch alle zu kümmern und dann eine Möglichkeit zu finden, meinen Nachnamen in Stahlguss zu ändern.“
Korona schlug Dagon auf die Wange und sagte ein wenig verärgert: „Was redest du da! Wenn du nicht zur Familie von Lord Neil gehören würdest, wärst du in deiner Wiege gestorben. Das darfst du nicht vergessen! Mein Tormund war der ehemalige Hauptmann der Garde des Lords. Ich konnte ihm kein Kind schenken, also vertraute Lord Neil dich uns an. Wir führten nur die Befehle des Lords aus. Du warst, bist und wirst immer das Kind des Lords sein. Sie sind …“
Dagon umarmte seine Mutter mit offenen Armen und sie hörte auf zu reden. Die Steif-Uralte waren ein starkes, aber schüchternes Volk und es war nicht üblich, sich als Zeichen der Zuneigung zu umarmen. Wenn sie umarmt wurden, war ihnen das peinlich und sie vergaßen vorübergehend, was sie eigentlich tun sollten. Natürlich ging es hier um eine Mutter und ihr Kind. Wenn man einander nicht kennt und sich nicht vertraut, und dann versucht, einen Steif-Uralten zu umarmen, bekommt man eine Reihe von Herzschlägen – die Art, die Rippen brechen kann.
„Ich war nie deine Mission, ich werde immer dein Kind sein“, sagte Dagon, umarmte seine Mutter fest und ließ dann los. In diesem Moment spürte er einen kleinen Ruck an seinem Kinn, und als er nach unten schaute, sah er, dass sein Bart verfilzt war.“Er ist schon wieder verfilzt. Dein Bart ist immer so unruhig. Du musst in Zukunft besser aufpassen.“ Die Hände seiner Mutter hatten magische Kräfte, und sie konnten seine Unruhe beruhigen und seinen Bart entwirren.“Schau, sogar mein Bart weiß, dass ich bei dir bin, nicht bei den Neils“,
„Das Haus der Lords! Verwende nicht ihren Nachnamen, das ist ein Zeichen schlechter Erziehung. Tormund und ich haben dich vielleicht nicht gefüttert, aber es hat uns nie an Erziehung gefehlt.“ Der Zwerg hatte kurze Finger, aber sie waren auf wundersame Weise geschickt, wenn es darum ging, Bärte zu arrangieren. Korona hatte bald die Bärte der beiden in Ordnung gebracht, dann tätschelte sie den ungepflegten Bart ihres Sohnes mit der Handfläche und sagte: „Benimm dich vor den Feuerfluss-Schwestern und hör auf, dich wie ein unreifer Schlingel zu benehmen!
Du bist offensichtlich sehr reif, aber du wirkst immer wie ein menschlicher Schlingel, was nicht gut ist. Es gibt nicht viele Mädchen in deinem Alter in Steif-Uralte; und außerhalb von Steif-Uralte gibt es niemanden, der dich wirklich kennt. Und du … Ich weiß, dass du es nicht erwähnen willst, aber du musst wissen, dass es lange dauert, bis ein Steif-Uralte dich wirklich kennen und akzeptieren lernt.“
Dagon schüttelte den Kopf und griff unter seinen Bart. Er begann am Kinn, fuhr am Hals entlang bis zur Brust, wo er mit schwarzen Schuppen bedeckt war, hauptsächlich auf den beiden Brustmuskeln und der Haut vor seinem Herzen. Diese feinen Schuppen waren etwas größer als Fischschuppen und so hart wie Stahl, konnten aber auch so weich wie Gold sein.
Anfangs war die Haut an diesen Stellen nur rau und fühlte sich an wie alte Narben. Die ersten Schuppen traten auf, als er etwa zehn Jahre alt war, und wurden allmählich mehr. Seine „nominellen“ Pflegeeltern, die Familie Lord Neil, konsultierten auch einige Priester und Heiler, aber niemand konnte das Problem lösen.
„Das ist keine Krankheit, sondern eine Blutlinie“, sagte ein ehrwürdiger Priester nach einer gründlichen Untersuchung. „Das Blut des Teufels oder des Dämons hat dieses Steif-Uralte-Kind verunreinigt. Früher oder später wird entweder mit seinem Körper oder seinem Geist etwas nicht stimmen. Mir wäre es lieber, es wäre nur sein Körper, damit er zumindest noch eine reine Seele haben kann.“
„Jeder in Steif-Uralte weiß, dass du ein guter Junge bist, und das ist das Ergebnis jahrzehntelanger ständiger Beobachtung. Wenn du in andere Städte gehst, werden sie dich definitiv missverstehen und dich sogar diskriminieren, weil du dämonische Schuppen unter deinem Bart hast. Dämonen sind der Feind aller, und Vorurteile werden schwer zu beseitigen sein, bis sie besiegt sind. Aber ich möchte, dass du dir fest und für immer einprägst: Du bist ein stolzer Steif-Uralte, und du solltest immer stolz auf dich sein.“
„Ja, Mutter, das kann ich bestimmt.“ Dagon strich sich über den Bart, um die Schuppen zu verbergen, und sagte dann: „Nach der Zeremonie zur Volljährigkeit werde ich mich der Jagdgesellschaft anschließen und bald ein hervorragender Jäger werden. Meine Abstammung wird niemanden interessieren, also mach dir keine Sorgen!“
Seine Mutter lächelte ihn ermutigend an und blickte ihr Kind erleichtert an. Sie wusste aus eigener Erfahrung, dass die Schuppen und die Vorurteile der Außenwelt die Zukunft ihres Kindes erschweren könnten, aber sie hatte mehr Vertrauen in die Zeit mit Dagon: Er war ein guter Junge, und die Monster-Blutlinie hatte ihn überhaupt nicht beeinflusst.
„Das reicht. Taten sagen mehr als Worte. Ich koche, du gehst Wasser holen. Der Tank ist fast leer. Das Wasser im Oli-Schrein ist heute kostenlos, also geh früh hin und sicher dir einen Platz. Das Wasser davor ist noch sauber, aber dahinter wird die Qualität schlechter“, sagte Korona. „Tormund ritt Kuku, die Echse, zur Tür hinaus und versuchte, als Erster dort zu sein. Du musst rennen! Beeil dich, mein rollender Stein!“
„Ist es schon so weit?“Dagon ging schnell aus dem Haus und blickte in Richtung Zentrum der Steif-Uralte-Stadthöhle. Die Steif-Uralte-Leute folgten dem Brauch, Höhlen in die Berge zu graben, um darin zu leben, und gruben sich den ganzen Weg nach unten und breiteten sich um sie herum aus, um eine mehrstöckige unterirdische Stadt von oben bis unten zu bilden. Zwischen diesen Ebenen gab es Höhlen wie Innenhöfe, die oft riesige Steinsäulen nach unten ragten, die als Glockentürme dienten.
„Autsch! Es ist spät, wenn wir jetzt nicht gehen, kommen wir zu spät!“Er packte mit einer Hand eine Eisenstange und mit der anderen zwei Eimer und stürmte wie eine Schlammlawine aus dem Haus. Die breiten Sohlen seiner Füße erzeugten eine Reihe von knackenden Geräuschen auf dem trockenen, felsigen Boden.
