„Bitte tu das“, sagte Poppy. Sie warf Amelia einen kurzen Blick zu und sah, dass ihre ältere Schwester bereits wusste, was Miss Marks ihr sagen wollte.
Sie setzten sich zusammen, die Schwestern auf dem Sofa und Catherine Marks auf einem Stuhl in der Nähe.
Eine lange, geschmeidige Gestalt huschte durch die Tür und blieb stehen. Es war Dodger, der Poppy erblickte, ein paar Freudensprünge machte und zu ihr rannte.
„Dodger“, rief Poppy, fast glücklich, das Frettchen zu sehen. Er hüpfte zu ihr, sah sie mit strahlenden Augen an und piepste fröhlich, als sie ihn streichelte. Nach einem Moment sprang er von ihrem Schoß und schlich sich zu Miss Marks.
Die Begleiterin warf ihm einen strengen Blick zu. „Komm mir nicht zu nahe, du widerlicher Wiesel.“
Unbeeindruckt blieb er vor ihren Füßen stehen und rollte sich langsam auf den Rücken, um ihr seinen Bauch zu zeigen. Die Hathaways fanden es lustig, dass Dodger Miss Marks so sehr verehrte, obwohl sie ihn verachtete. „Hau ab“, sagte sie zu ihm, aber das verliebte Frettchen gab nicht auf und versuchte weiter, sie zu verführen.
Seufzend bückte sie sich und zog einen ihrer Schuhe aus, einen robusten schwarzen Lederschuh, der bis zum Knöchel geschnürt war. „Das ist die einzige Möglichkeit, ihn ruhig zu halten“, sagte sie mürrisch.
Sofort verstummte das Quieken des Frettchens und es vergrub seinen Kopf im Schuh.
Amelia unterdrückte ein Grinsen und wandte ihre Aufmerksamkeit Poppy zu. „Hast du dich mit Harry gestritten?“, fragte sie sanft.
„Nicht wirklich. Na ja, es hat so angefangen, aber …“ Poppy spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. „Seit der Hochzeit drehen wir uns nur umeinander herum. Und dann gestern Abend schien es endlich so, als würden wir …“ Die Worte blieben ihr im Hals stecken, und sie musste sie herauspressen.
„Ich hab solche Angst, dass es immer so bleiben wird, dieses Hin und Her … Ich glaube, er mag mich, aber er will nicht, dass ich ihn mag. Es ist, als würde er Zuneigung wollen und gleichzeitig fürchten. Und das bringt mich in eine unmögliche Lage.“ Sie lachte nervös und ohne Freude und sah ihre Schwester mit einem hilflosen Grinsen an, als wolle sie fragen, was man mit so einem Mann machen könne.
Anstatt zu antworten, wandte Amelia ihren Blick zu Miss Marks.
Die Begleiterin wirkte verletzlich, unruhig, unter ihrer Fassade der Gelassenheit brodelte es. „Poppy. Ich kann vielleicht etwas Licht ins Dunkel bringen. Darauf, warum Harry so unnahbar ist.“
Poppy war überrascht, wie vertraut sie von Harry gesprochen hatte, und starrte sie an, ohne zu blinzeln. „Du kennst meinen Mann, Miss Marks?“
„Bitte nenn mich Catherine. Ich würde mich sehr freuen, wenn du mich als Freundin betrachten würdest.“ Die blonde Frau holte angespannt Luft. „Ich habe ihn früher gekannt.“
„Was?“, fragte Poppy leise.
„Ich hätte es dir früher sagen sollen. Es tut mir leid. Es ist nichts, worüber ich leicht sprechen kann.“
Poppy war sprachlos vor Erstaunen. Es kam nicht oft vor, dass jemand, den sie schon lange kannte, plötzlich ein neues, überraschendes Gesicht zeigte. Eine Verbindung zwischen Miss Marks und Harry? Das war zutiefst beunruhigend, zumal beide es geheim gehalten hatten. Ein schrecklicher Gedanke kam ihr in den Sinn und ließ sie erschauern. „Oh Gott. Waren Sie und Harry …“
„Nein. Nichts dergleichen. Aber es ist eine komplizierte Geschichte, und ich bin mir nicht sicher, wie ich … Nun, lass mich dir zunächst erzählen, was ich über Harry weiß.“
Poppy nickte benommen.
„Harrys Vater, Arthur Rutledge, war ein außergewöhnlich ehrgeiziger Mann“, sagte Catherine. „Er baute ein Hotel in Buffalo, New York, etwa zu der Zeit, als man dort begann, den Hafen auszubauen.
Und er war damit recht erfolgreich, obwohl er allem Anschein nach ein schlechter Manager war – stolz, stur und herrisch. Arthur heiratete erst mit vierzig. Er wählte eine lokale Schönheit, Nicolette, die für ihre Lebensfreude und ihren Charme bekannt war. Sie war weniger als halb so alt wie er, und sie hatten wenig gemeinsam. Ich weiß nicht, ob Nicolette ihn nur wegen seines Geldes geheiratet hat oder ob am Anfang Zuneigung zwischen ihnen bestand.
Leider kam Harry etwas zu früh in der Ehe zur Welt – es gab viele Spekulationen darüber, ob Arthur wirklich der Vater war. Ich glaube, die Gerüchte trugen zu einer Entfremdung bei. Was auch immer der Grund war, die Ehe wurde bitter. Nach Harrys Geburt ging Nicolette indiskret mit ihren Affären um, bis sie schließlich mit einem ihrer Liebhaber nach England floh. Harry war damals vier Jahre alt.
Ihr Gesichtsausdruck wurde nachdenklich. Sie war so in Gedanken versunken, dass sie offenbar nicht bemerkte, dass das Frettchen auf ihren Schoß gekrabbelt war. „Harrys Eltern hatten sich zuvor schon wenig um ihn gekümmert. Nach Nicolettes Weggang wurde er jedoch völlig vernachlässigt. Schlimmer noch – er wurde absichtlich isoliert. Arthur sperrte ihn in eine Art unsichtbares Gefängnis. Das Hotelpersonal wurde angewiesen, so wenig wie möglich mit dem Jungen zu tun zu haben.
Er wurde oft allein in seinem Zimmer eingesperrt. Selbst wenn er in der Küche aß, trauten sich die Angestellten nicht, mit ihm zu reden, aus Angst vor Repressalien. Arthur hatte dafür gesorgt, dass Harry Essen, Kleidung und eine Ausbildung bekam. Niemand konnte behaupten, Harry würde misshandelt, denn er wurde weder geschlagen noch ausgehungert. Aber es gibt andere Mittel, als körperliche Züchtigung, um jemanden zu brechen.“
„Aber warum?“, fragte Poppy mit Mühe, während sie versuchte, diese Vorstellung zu begreifen, dass ein Kind auf so grausame Weise aufgezogen wurde. „War der Vater so rachsüchtig, dass er ein Kind für die Taten seiner Mutter verantwortlich machen konnte?“
„Harry erinnerte ihn an vergangene Demütigungen und Enttäuschungen. Und aller Wahrscheinlichkeit nach ist Harry nicht einmal Arthurs Sohn.“
„Das ist keine Entschuldigung“, platzte Poppy heraus. „Ich wünschte … oh, jemand hätte ihm helfen sollen.“
