Die Samen der Fäulnis verbreiteten sich im Boden, während Erika durch die Wüste lief. Ihre nackten Füße brannten auf dem heißen Sand, aber auf ihrer Art Pilgerreise weigerte sie sich, Magie zu benutzen, um sich zu schützen oder sich heilen zu lassen. Blut tropfte von ihren Fußsohlen und hinterließ Spuren im Sand, die man von weit oben, weit vorne oder hinten sehen konnte.
So fand Kara sie. Die Hohepriesterin der Aphrodite begleitete ihre Jüngerin auf ihrem Maultier, die Beine auf einer Seite übereinandergeschlagen. Sie wollte Erika nicht konfrontieren oder sie dazu bringen, ihre Entscheidung zu überdenken; stattdessen trieb sie ihre eigene Neugierde an. Diese führte schließlich zu einer Frage.
„Geht es hier wirklich um Auge um Auge, oder ist das dein Ausdruck von Glauben?“ Kara hob eine Augenbraue und beobachtete, wie Erikas Blick etwas ernster wurde. „Oh, keine Sorge, ich bin nicht hier, um zu urteilen – ich schaue nur nach meiner Lieblingsgruppe, die in ein paar Minuten gegeneinander antreten wird.“
„Welche Gruppe?“, fragte Erika und blinzelte, während sie weitermarschierte.
Kara summte als Antwort und drehte den Kopf nach vorne. Sie gewann einen kleinen Vorsprung vor der Priesterin und zeigte auf die ummauerte Stadt des Gottes Asmareth. Sie lag noch weit am Horizont, und es würde noch einige Stunden dauern, bis sie dort ankommen würden. Trotzdem waren die Soldaten an den Toren und der Paladin in seiner goldenen Rüstung deutlich zu sehen, die auf Erikas Ankunft warteten.
„Ihr seid nicht die Einzigen, denen ich geholfen habe, Priesterin.“ Mit einem Lächeln sah Kara Erika wieder an. Während die beiden mit festem Blick aufeinander weitermarschierten, schaukelte Karas Körper auf ihrem Maultier hin und her. Eine unheimliche Stille hatte sich zwischen den beiden breitgemacht, die fast schon an Rivalität grenzte. Aber als die Priesterin wieder sprach, erinnerte Kara sie daran, dass sie keine falschen Versprechungen gemacht hatte.
„Als wir uns das erste Mal begegnet sind, habe ich dir gesagt, dass ich überall hingehe, wo jemand meine Hilfe braucht. Ich helfe ihnen und weise ihnen den richtigen Weg, aber das ist alles, was ich tun kann – die Entscheidung, wie deine heute, liegt letztendlich bei ihnen selbst.“
„Dann wirst du mich nicht davon abhalten, das zu tun, was ich vorhabe?“, fragte Erika, während sie zum ersten Mal seit Beginn ihrer selbst auferlegten Pilgerreise anhielt.
Kara blieb sofort stehen, aber als sie ihr Maultier wendete, war es keine Antwort, die sie hatte, sondern eher ein Vorschlag, der als etwas anderes getarnt war.
„Das würde ich mich nicht trauen. Ich weiß schließlich genau, wie du dich fühlst“, sagte sie, unterdrückte ein Lachen und schüttelte den Kopf. „In Glaubensfragen spielt Vernunft selten eine Rolle.
Also mach ruhig weiter, töte alle in dieser Stadt, die stillenden Mütter, die Kinder, die Verkrüppelten und die Gesunden gleichermaßen.“
„Lass diesen sarkastischen Ton fallen!“ Ein grimmiger Ausdruck huschte über Erikas Gesicht. Sie war nicht gerade begeistert davon, wie Kara versuchte, alles zu verdrehen. Mit zu Fäusten geballten Händen und zusammengebissenen Zähnen schob die Priesterin die Hohepriesterin aus dem Weg und ging weiter.
Ein paar Sekunden lang sagte Kara kein Wort. Sie sah nur zu, wie Erika ihre blutenden Füße durch den Sand schleppte. Doch gerade als die Priesterin zurückkommen wollte, sagte sie einen letzten Satz und verschwand dann vollständig.
„Gib dem Paladin eine Chance zu reden. Wenn ihr euch immer noch nicht einigen könnt, dann bekehrt die Schwachen und Wehrlosen, sie werden euch besser dienen als ein Haufen Leichen …“ Obwohl Erika die Priesterin laut und deutlich hörte, war ihr Geist viel zu sehr von Blutdurst erfüllt, um wirklich zuzuhören.
Atheniens Wiege war beschmutzt worden, sie war von den abscheulichen Eindringlingen entweiht worden. Wie konnte sie als Apostelin der Göttin irgendeine Form der Absolution akzeptieren? Solche Gedanken schossen ihr durch den Kopf, sie wollte nichts weiter, als diese düstere Botschaft zu überbringen. Eine Seele für tausend, hundert für hunderttausend, das klang nur fair … Oder etwa nicht?
„Dieser Paladin sollte besser damit anfangen, seinen Kopf zu beugen und um Vergebung zu bitten.“ Widerwillig stimmte sie Karas Vorschlag zu, und als sie schließlich in der Nähe der Stadttore ankam – nicht einmal eine Meile vom Tor entfernt –, stand sie einer Armee von mehreren tausend Menschen gegenüber – zufälligerweise genau so viele wie die Soldaten, die bei der Eroberung der Burg gefallen waren.
Erika schlug mit dem Griff ihres goldenen Stabes auf den Boden und rammte ihre Waffe in den Sand. Für einen Moment blitzte an der Spitze – einem purpurroten Prisma – silberner Blitz, doch nach wenigen Sekunden verstummte das Geräusch, und Erika wandte sich an den Paladin, der an der Spitze seiner Truppe stand.
„Dein Name?“
Der Mann starrte sie hinter seinem goldenen Visier an, holte tief Luft und kam näher.
Er ließ seine Männer zurück, um das Tor zu bewachen, und stemmte sein Großschwert an seine rechte Seite, während Erikas Speer auf seiner linken Seite blieb.
„Klaus Kleimar, Paladin unseres Herrn Asmareth!“ Er verschränkte die Arme und zeigte absichtlich einen Moment der Verwundbarkeit, da er erwartete, dass sie dasselbe tun würde. „Und du? Wer bist du, Dienerin der Aphrodite?“
„Aphrodite?“ Der Name der toten Göttin überraschte Erika. Sie war fast beleidigt, als Dienerin einer so unfähigen Hure bezeichnet zu werden – aber dann fiel ihr ein, dass ihre Göttin sich vor dem Rest der Welt immer noch als Aphrodite ausgab, und die Priesterin schüttelte die Beleidigung ab.
Stattdessen griff sie nach ihrem Stab und warnte den Paladin, der ebenfalls schnell nach seiner Waffe griff.
„Ich bin dein Untergang …“ Mit einem wilden Blick in den Augen verzog Erika ihre Lippen zu einem unheimlichen Lächeln. „Und der Fluch dieser Stadt. Gib jetzt auf und du wirst vielleicht leben, aber wehre dich, wenn du musst – denn eure Namen stehen bereits im Buch der Toten.“
„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet: WER BIST DU?!“ Der Paladin schrie, viel konfrontativer als zuvor.
Doch das Einzige, was er mit seiner Drohung erreichte, war, Erikas Lächeln noch zu vergrößern.
„Ich bin Erika ‚Phordite und ich bringe euch den Tod!“
