Um die Kriegshelden zu begrüßen, war die Stadt Athenia voller Aufregung.
Laternen wurden hochgehängt und Kohlenbecken brannten hell vor Leidenschaft. Die Straßen waren mit Blütenblättern gepflastert, und entlang der Straßen standen königliche Diener, jeder mit einem Korb voller Blumen, um die Soldaten zu begrüßen. Die Bürger versammelten sich vor dem Stadttor hinter einer Reihe von örtlichen Milizionären, ihre Augen glänzten vor Tränen, in der Hoffnung, ihre Söhne und Töchter in der Kolonne zu sehen.
Es war Jahre her, seit sie ihre Gesichter gesehen hatten, ein Jahr, seit sie sie in den Armen gehalten hatten. Die Mütter waren voller Angst, während ihre Ehemänner sich tapfer gaben. Dann waren da noch die Liebenden, die verwaisten Geschwister und viele andere, die zu ihrer Göttin beteten, dass ihre Lieben unversehrt nach Hause zurückkehren mögen.
Als sich die Tore öffneten und die Soldaten auf Coppalicons in Sicht kamen, ging ein Raunen durch die Menge, das aber schnell vom Klang zeremonieller Trommeln übertönt wurde. Als die Soldaten weiter in die Stadt vorrückten, wurden sie mit duftenden Blütenblättern überschüttet, und die Flammen der Kohlenbecken tanzten in Form unzähliger schöner Frauen – alles dank der Magie der Herrin.
Den mit Blütenblättern übersäten Weg folgend, wurden die Soldaten zum Schlossgelände geführt. Sie wurden mit vielen Rufen empfangen, aber die Menge blieb größtenteils fröhlich, denn die meisten ihrer Angehörigen waren zurückgekehrt. Im Vergleich zur gesamten Armee waren nur wenige ums Leben gekommen, aber das hielt diejenigen, die ihre Familien und Liebsten verloren hatten, nicht davon ab, sich die Augen aus dem Kopf zu weinen.
„Ich kann nicht glauben, dass wir diese Hölle überlebt haben …“ Zurück in der Geborgenheit seines Zuhauses wanderten Aredins Gedanken zu dem, was er und sein Bataillon durchgemacht hatten. „Wir haben Ungeheuer getötet und jetzt sind wir wieder zu Hause. Es fühlt sich an wie das Happy End eines Albtraums.“
„Bring uns nicht schon jetzt Unglück!“, beschwerte sich June, deren scharfe Elfenaugen bei dem Gedanken zuckten.
„Wir müssen doch wieder zurück, wenn es Zeit zum Kämpfen ist, also ja, lass uns nicht zu früh jubeln, okay?“, fügte Tris hinzu, während er sich zu den anderen gesellte.
Sie ritten nebeneinander her und suchten in der Menge nach ihren Familienmitgliedern. Aber inmitten des Blütenregen und der Jubelrufe war es schwer, Gesichter zu erkennen oder sogar ihre Namen zu hören.
Etwas enttäuscht gaben Aredin und June schließlich auf, doch Hannah bemerkte ihre niedergeschlagenen Gesichter und bot ihnen ihre Hilfe an.
„Hey …“, sagte Hannah, stieß ihren Freund mit dem Ellbogen an und reichte ihm die Leine ihres Vogels. Tris war zunächst verwirrt, nahm sie ihr jedoch ab und hielt sie fest, während sie sich mit den beiden anderen unterhielt. „Sagt mir, wie eure Familien aussehen, ich fliege los und suche sie.“
„Hmm?“ Aredin drehte langsam den Kopf zu ihr und brauchte einen Moment, um zu begreifen, was sie meinte. „Oh … mach dir keine Sorgen, wir können sie sowieso nicht mehr treffen, bevor wir uns vor dem König versammeln müssen.“
„Ja, aber …“
„Spar dir deine Energie, Hannah“, sagte June mit einem schwachen Lächeln und sah ebenfalls zu der Harpyie. „Du bist zum ersten Mal in unserer Stadt.
Mach dich nicht müde, bevor ich dir nicht alles gezeigt habe, was wir zu bieten haben.“
Die beiden versuchten, ihre Enttäuschung zu verbergen, und beschlossen, zu einem anderen Thema überzugehen. Und obwohl Hannah immer noch helfen wollte, zögerte sie als Kind eines Rebellen aus Lululalia, in einem fremden Königreich einfach zu handeln, wie es ihr gefiel. Tris, die aus derselben Stadt stammte wie sie, ging es genauso.
„Na gut, ihr beiden Turteltauben bezahlt heute Abend das Festmahl!“, scherzte Tris in seiner üblichen enthusiastischen Art mit den anderen. Er war vielleicht noch nie in einem anderen Königreich gewesen, genau wie Hannah, aber im Gegensatz zu ihrer introvertierten Persönlichkeit half ihm seine extrovertierte Art, viel gelassener mit der veränderten Umgebung umzugehen.
Aradin schüttelte fast enttäuscht den Kopf und brach in Gelächter aus, bevor die Gruppe endlich am Fuße des Außentors der Burg ankam. Der Anführer des Marsches befahl den Soldaten, abzusteigen und die Vögel der örtlichen Miliz zu geräumigen Ställen zu bringen, wo sie sich bis zum nächsten Krieg ausruhen und paaren konnten.
Eine Stunde verging, und die Soldaten hatten Mühe, die Tiere zu bändigen, sodass die kriegserfahrenen Soldaten die Vögel selbst in den Stall bringen mussten. Eine weitere Verzögerung ergab sich, als eine Handvoll örtlicher Soldaten versuchte, die etwas schwächer aussehenden Veteranen zu provozieren, aber der Streit dauerte nicht lange, da diejenigen, die monatelang gegen Schrecken gekämpft hatten, in einer Liga spielten, die normale Menschen innerhalb der Burgmauern nicht erreichen konnten.
Sie ließen die arroganten Typen mit ihren Gesichtern im Schlamm und den Händen auf dem Rücken gefesselt zurück und kehrten alle zum Eingangstor zurück, das sich diesmal sofort öffnete. Als sie den Garten betraten, roch es nach frisch gegrilltem, geschmortem und gekochtem Essen. In riesigen Kesseln wurde eine herzhafte Mahlzeit für die Soldaten zubereitet, und unter den Bediensteten waren unzählige Sukkubusse, die den einsamsten Männern und Frauen zuwinkten und ihnen zuzwinkerten.
„Teufel … Ich hatte gehört, dass Atheina ein vielfältiger Ort ist, aber Sukkubusse, wirklich?“ Hannahs Schock kannte keine Grenzen, aber da June und Aradin vor ihrem Aufbruch in den Krieg schon einmal mit diesen Kreaturen zu tun gehabt hatten, waren sie von dem Anblick nicht erschüttert.
„Ignoriere sie einfach, sie leben schon seit etwa einem Jahr bei uns – einige haben einen Pakt mit einem Teufel oder so – niemand weiß es genau, aber der König sorgt dafür, dass sich alle daran halten.“ Junes Vertrauen in Milo war so groß wie das aller anderen Athener. Und warum auch nicht? Seit er die Krone übernommen hatte, ging es mit dem Königreich nur bergauf.
Aradun stupste Tris mit einem Grinsen an und fügte hinzu:
„Ich würde Hannah raten, dich an der kurzen Leine zu halten, die Mädchen scheinen sich besonders für Neulinge zu interessieren, ahaha …“
„Was?“ Die Harpyie warf ihrem Mann einen kurzen Blick zu und verschwendete keine Sekunde, um sich an ihn zu klammern, als wolle sie zeigen, dass er vergeben war. „Du bleibst die ganze Zeit bei mir, solange wir hier sind!“
„J-ja …“ Tris war etwas verwirrt von ihrer Anhänglichkeit und wurde etwas schüchtern, aber das hielt nicht lange an, als ihm etwas anderes auffiel.
Er sah sich nach den Bediensteten um und erinnerte sich an die Menschenmenge, die ihnen auf dem Weg hierher begegnet war, und verspürte eine gewisse Zuneigung zu diesem Ort, da seine eigene Stadt Lululalia für die Halbwesen und Tiermenschen ein Albtraum gewesen war, bevor Raven und seine Gruppe angekommen waren. Er warf Hannah einen Seitenblick zu und dieser Gedanke ließ ihn nachdenken.
„Vielleicht können wir eines Tages hierbleiben und einen Ort finden, an dem wir den Rest unseres Lebens zusammen verbringen können?“ Ein schöner Gedanke, aber bevor er ihn als Scherz äußern konnte, um Hannahs Reaktion zu sehen, ertönte ein lauter Knall, und im nächsten Moment warfen die Türme des Schlosses ihre Körper in Schatten. Er blickte schnell nach oben und sah Trümmer und die Piken, die auf die schockierten Soldaten herabzufallen drohten.
Was war passiert? Gab es ein Monster? Solche Gedanken schossen allen durch den Kopf, aber zu ihrem Entsetzen war es etwas ganz anderes. Etwas viel Furchterregenderes, etwas aus einer anderen Welt, das ihnen die ganze Zeit gefolgt war, von der Wüste bis in die Stadt, nur um herauszufinden, wo die Getreuen von Athenia lebten. Und jetzt war es Zeit für die Jagd!
