Ein paar Tage waren seit dem Aufbruch seiner besten Soldaten vergangen, und es kam kein einziges Wort von den Schiffen. Keine Tauben, keine Briefe, nichts als stille Enttäuschung hatte seinen Geist eingenommen. Aran nahm an, dass die Dschinn-Königin seine Soldaten verzaubert hatte, und wandte sich an seinen Rat, doch dieser saß still da, nur Maryline, die Älteste, plapperte ununterbrochen vor sich hin.
„Es ist erst eine Woche her, mein Herr, du machst dir zu schnell Sorgen“, hallte ihr Gekicher von den Wänden und durch die Hallen, während die anderen Weisen sie hinter vorgehaltener Hand mit Flüchen bedachten.
Maryline ging im Saal auf und ab und klopfte mit ihrem Stock auf die dunklen, golddurchzogenen Fliesen. Das war ihre Art, die Andersdenkenden zu warnen, ihre Gedanken für sich zu behalten. Mit derselben Methode hatte sie die jungen Weisen und Weiseninnen beschimpft und ihnen das Selbstvertrauen genommen, und selbst als Erwachsene konnten sie sich der Angst vor dieser Frau nicht entziehen.
Der König wusste längst, welchen Einfluss die Frau auf seinen Rat hatte, doch er hielt ebenso wie die anderen den Mund, allerdings nicht aus dem gleichen Grund wie die Feiglinge, mit denen er sich umgeben hatte.
„Bringt mir mein Schwert …“, sagte er, und der Rat hielt den Atem an.
Maryline drehte sich schnell zum König um und wäre beinahe über ihren Stock gestolpert, doch sie konnte sich irgendwie aufrecht halten und blickte mit entsetztem Zittern in den Augen zu ihrem König auf.
„Aber mein Herr!“
„SCHWEIG!“, befahl er. Aran hatte genug von der Feigheit in den Hallen, in denen die Seelen ihrer Vorfahren ruhten. Er schlug mit der Faust auf die Armlehne, warf einen Blick auf die vielen Feiglinge und richtete dann seinen Blick wieder auf die verwelkte Hexe. „Betrachte das als Gnade, Maryline. Ich weiß jetzt, wie du diese potenziellen Wunderkinder, diese Nachkommen unserer Vorfahren, ruiniert hast!“
„W-was?“ Die alte Frau ließ vor Angst ihren Stock fallen und versuchte zurückzuweichen, fiel aber auf ihren knochigen Hintern. Keuchend starrte sie in seine blutunterlaufenen silbernen Augen und griff nach dem Licht, das hinter dem Thron strahlte. „Aber ich – ich … ich habe dir so viel geholfen! Ich habe dich zu dem gemacht, was du bist! Wie kannst du –“
„Werft sie in den Kerker“, unterbrach Aran sie und warf einen Seitenblick auf die Soldaten, die neben ihm standen. „Gebt ihr alles, was sie braucht, um ihr Leben in Frieden in diesem Kerker zu verbringen, das ist mein Urteil für diese giftige Viper.“
„NEIN! DAS KANNST DU NICHT!“, schrie die vertrocknete Seele ein letztes Mal in der Halle, während die Soldaten sich vor dem König verneigten und sie wie ein Kind, das einen Wutanfall hat, in den Kerker zerrten.
„Also dann“, sagte Aran, während er sich noch einmal zu den Feiglingen umdrehte, und sein Gesicht verzog sich vor Wut. Er wollte jeden einzelnen von ihnen bestrafen. Hätte er nicht letzte Nacht den Brief erhalten, in dem stand, dass Maryline sie hypnotisiert hatte, hätte er sie alle ebenfalls in den Kerker geworfen, aber jetzt, wo sie weg war, wollte er ihnen eine Chance geben, sich zu beweisen.
„Bringt mir mein Schwert, ich werde selbst nach Lantherem gehen.“
Ein instinktiver Ruck zwang die Ratsmitglieder an den Rand ihrer Sitze, ihre Hände ausgestreckt; sie wollten ihren König daran hindern, das Königreich ohne ihn zu verlassen – doch nachdem sie gesehen hatten, wie er Maryline verurteilt hatte, hatte keiner mehr die Würde, sich ihm entgegenzustellen.
„Was euch betrifft, ihr Rat der Idioten“, sagte Aran, während er jeden einzelnen der sitzenden Mitglieder anstarrte, stand von seinem Thron auf und ging die Stufen hinunter. „Kümmert euch um mein Land und mein Volk, während ich weg bin …“
Mit der Verantwortung, die Ehre seiner Vorfahren zu verteidigen, ging Aran mit seinen Soldaten zur königlichen Waffenkammer. Dort lagen alte Schätze, von denen einige älter waren als die Insel selbst. Jeder von ihnen hatte große Macht und hatte einen wichtigen Zweck erfüllt, und jetzt war es an Aran, sich ein Schwert aus dieser Sammlung auszusuchen und Lantherem zu töten, wenn das nötig war, um die Ehre der Könige vor ihm wiederherzustellen.
„Behaltet diese Idioten im Auge“, hörten sie ihn sagen, als sie einen offenen Korridor entlanggingen, und die Soldaten drehten ihre Köpfe zu ihrem Herrn, mit einem Ausdruck offensichtlicher Verwirrung auf ihren Gesichtern. „Und wenn ich nicht zurückkomme, entscheidet selbst – die Armee, der nächste König von Aranuvia oder übergebt einfach die Herrschaft an diese Königin, wenn ihr genauso feige seid wie diese Bande!“
Seine vor Wut grollende Stimme zeigte, wie viel Ehre einem Krieger wie ihm bedeutete. Er würde lieber das Königreich in die Hände des Feindes fallen lassen, als es von einem Narren oder Feigling in den Untergang zu führen. Die Könige der Vergangenheit hätten genauso gedacht, zumindest glaubte er das, und beschloss, sich in dieser Einschätzung auf seinen Instinkt zu verlassen.
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„So oder so, das Land ist verloren, wenn die besten Soldaten besiegt wurden.“
Aran konnte das Gefühl des Untergangs nicht abschütteln und wusste, dass seine Soldaten auf die eine oder andere Weise umgekommen waren. Er war der einzige renommierte Krieger in seinem Königreich, der die Ehre seiner Vorfahren verteidigen konnte, indem er dem, was sie vernichtet hatte, ein Ende bereitete.
„Ich werde sie vernichten, bevor sie einen Fuß auf unser Land setzen.“
Mit diesem Versprechen an sich selbst betrat er die Waffenkammer mit einer brennenden Energie, die stark genug war, eine Horde von Stahldrachen zu vernichten. Und genau das tat er auch: Er legte seine Rüstung ab, warf sein großes Schwert über die Schulter, suchte tief in seinem Inneren nach der Kraft, die er aus den Seelen seiner Feinde schöpfte, und ging durch den Gang in der königlichen Waffenkammer, der tiefer in die Schatzkammer führte.
Dort saß sie, auf einem Thron aus Reichtümern – die Stahldrachenkönigin Galleria.
„Bist du hier, um mir einen weiteren Schatz zum Bewachen zu bringen, Mathew?“, fragte die Drachenfrau mit einem verschmitzten Lächeln und flüsternd. Auf einem Haufen aus Gold, anderen Reichtümern und einem rubinroten Thron sitzend, wusste die Drachenfrau mit den dunklen Hörnern, die von einem violetten Schimmer umgeben waren, genau, warum Aran hier war, und dennoch liebte sie es, ihn herumzukommandieren.
Aran betrat die Schatzkammer hinter der Galleria mit dem silbernen Tresorraum und zog sein Schwert über die Diamantfliesen – eine Art Warnung an die Stahldrachenfrau, die letzte ihrer Art, die noch am Leben war. Als sie sah, wie leicht die Spitze seines Schwertes den Diamanten durchschnitten, sprang die Drachenfrau von ihrem Sitz und pfiff verspielt.
„Ja, ja, Captain, nur zu, es gehört sowieso alles dir, stimmt’s?“
Sie tippte mit einem kleinen Zylinderhut, der einer juwelenbesetzten Krone nachempfunden war, an die Stirn und ließ Aran den Schatz und all die weltbewegenden Artefakte durchstöbern, die seine Vorfahren und er in diesem Tresorraum eingeschlossen hatten.
Als sie ihn mit einem Lächeln im Gesicht vorbeigehen sah, musste die Drachenfrau unwillkürlich denken:
„Ich frage mich, welche Spezies er diesmal aussterben lassen wird.“
Als Letzte ihres Clans wusste sie nur zu gut, wie das enden würde.
