Die Zeit vor Sonnenaufgang ist die dunkelste Stunde des Tages.
Doch Fresh Flower Town war hell erleuchtet.
Fackeln brannten in Gruppen und die Kristalllampen im Schloss strahlten hell und sorgten für eine besonders lebhafte Atmosphäre.
„Thomas, beeil dich, der Herr hat schon mit dem Waschen angefangen. Das gebügelte Unterhemd muss bis vier Uhr beim Herrn sein.“
„Hat Douson schon gefrissen? Tom, vergiss den Befehl des Lords nicht, bad Douson und kämm sein Fell.“
„Frau Morson, haben die Dienstmädchen das Milchpulver gesiebt? Wir müssen es schnell einpacken und auf den Wagen laden.“
„Barton, beeil dich und füttere alle Pferde für den Feldzug. Verzögere nicht die Abfahrt der Truppe bei Tagesanbruch.“
Butler Carter lief ständig zwischen dem Schloss und dem Apfelgarten hin und her, wies die Bediensteten des Schlosses an und bediente die Truppen, die kurz vor dem Aufbruch zu einem Feldzug standen.
Als Liszt, nachdem er sich gewaschen hatte, den Speisesaal betrat, waren Marcus, Paris und die anderen bereits angekommen und warteten an ihren Plätzen auf das Frühstück.
Ein Diener nahm den Platz des Hausherrn ein und legte sofort die Serviette hin.
Er begrüßte alle mit einem Lächeln: „Guten Morgen allerseits.“
„Guten Morgen, Herr!“
Das Frühstück war außergewöhnlich reichhaltig, mit einer Vielzahl von Gerichten, die unter den Kristalllampen und Kerzenlicht glänzten und mit einem Festbankett vergleichbar waren, darunter sogar eine ordentliche Portion Fleisch von magischen Tieren.
Liszt schnitt sich ein Stück Steak ab, nippte an einer Tasse Milchtee und sagte dann: „Dies ist unsere letzte Mahlzeit im Schloss. Von nun an muss jeder schnell in Kriegsbereitschaft versetzt werden. Die Reise von der Koralleninsel zur Eisenhufinsel dauert vier Tage, acht Tage für die Hin- und Rückfahrt, plus die Zeit für die Landung und den Kampf. Wir werden mindestens einen halben Monat lang nicht zurückkehren können. Sind alle bereit?“
„Herr, wir sind immer bereit, ins Schlachtfeld zu eilen. Die Aufgabe eines Ritters ist es, für den Kampf zu leben!“ Marcus war seit einigen Tagen in Hochstimmung.
Er hatte an Kriegen teilgenommen. Als Elite-Erdritter hatte er einige Erfahrungen mit Pionieraufträgen gesammelt, aber keine nennenswerten Erfolge erzielt. Dennoch war er ein Bürgerlicher mit einer immensen Faszination für den Adel, der fast davon träumte, sich im Krieg Verdienste zu erwerben und in den Adelsstand aufzusteigen.
Jetzt bot sich ihm die Gelegenheit.
„Ich sehne mich immer danach, auf das Schlachtfeld zurückzukehren und mich zu beweisen!“, sagte Charles Trap mit leidenschaftlich funkelnden Augen. „Ich bin nicht mehr jung; die nächsten Jahre sind meine letzte Chance!“
Liszt’s Klassenkamerad Rick Trace bemerkte: „Obwohl ich zum ersten Mal auf dem Schlachtfeld sein werde, ist Krieg seit meiner Kindheit mein einziges Lebensziel!“
Griffin Haystack grinste breit: „Lo – Lord, Griffin wollte schon immer auf das Schlachtfeld, um Leute zu zerhacken!“
Der kürzlich rekrutierte David Big Yellow Tooth blickte ernst: „Ich hätte nie gedacht, dass ich eine so glückliche Gelegenheit bekommen würde. Fresh Flower Town ist wirklich ein Ort, der von ritterlichem Ruhm begünstigt ist. Ich werde auf jeden Fall für die Ehre des Lords kämpfen!“
Nach Marcus begannen auch die anderen Ritter, ihre Begeisterung zu bekunden.
Nur Paris war mit Essen und Trinken beschäftigt und zeigte keine besondere Reaktion; sie war weder Ritterin noch strebte sie nach Adel.
Als Liszt die hochfliegenden Ambitionen seiner Gefolgsleute hörte, begann sein Blut zu kochen. Er beendete hastig sein Frühstück, wischte sich den Mund ab und stand auf.
Diejenigen, die fertig waren, und diejenigen, die noch nicht fertig waren, legten alle ihr Besteck beiseite und standen ihm nach.
Liszt sah sich um und wollte etwas sagen, um die Stimmung anzuheizen, aber nachdem er darüber nachgedacht hatte, fand er alles zu klischeehaft. Da er einige Zeit im Tulpenburg verbracht hatte, wo er den Grafen hatte herumstolzieren sehen und ihm schmeicheln musste, wusste er nur zu gut, dass solche Szenen allzu häufig vorkamen und ihre inspirierende Wirkung verloren hatten.
Außerdem gab es keinen Grund für weitere Aufmunterung; die Ritter waren bereits ausreichend motiviert.
Also sagte er einfach mit tiefer Stimme: „In den Krieg!“
Dann drehte er sich um, verließ den Speisesaal, nahm das purpurrote Schwert, das ihm ein Diener reichte, und schritt aus dem Schloss hinaus. Draußen war der Himmel noch stockfinster, und Fackeln säumten beide Seiten der Douson Avenue und beleuchteten den Weg.
Die Ritter der Garde führten das Li-Drachenpferd vor, und er stieg schnell auf.
Die anderen Ritter folgten zusammen mit Paris und bestiegen ihre Pferde. Zusammen mit zwei Versorgungswagen und dem nachfolgenden Douson war die Gruppe nun komplett und bereit zur Abreise.
Stadtbeamte und Burgbedienstete standen zu beiden Seiten der Douson Avenue und salutierten mit starrem Blick. Auch weitere Einwohner der Stadt waren früh aufgestanden und warteten entlang der Hauptstraße, um die tapfere Rittergruppe in ihren edlen Stahlrüstungen mit Bewunderung und Ehrfurcht zu betrachten. Es gab keinen Lärm, doch die Stimmung war bereits aufgeheizt.
Liszt verzichtete auf Höflichkeiten.
Er trat dem Li-Drachenpferd leicht gegen den Bauch und führte die Truppe in langsamem Tempo vorwärts.
Hinter ihm rief Goltai laut: „Möge der Ruhm der Ritter über euch wachen, möge Lord Landlord triumphierend zurückkehren!“
Die anderen stimmten schnell ein: „Möge der Ruhm der Ritter über euch wachen, möge Lord Landlord triumphierend zurückkehren.“
Ihre Rufe verschmolzen allmählich zu einer Welle, die immer lauter wurde.
Sie erfüllte die gesamte Stadt Fresh Flower Town.
„Möge der Ruhm der Ritter über euch wachen, möge Lord Landlord triumphierend zurückkehren!“
Die silbernen Ritter ritten inmitten der hallenden Rufe schneller auf ihren Pferden und verschwanden bald am Ende der taufeuchten Straße.
Die jubelnde Menge löste sich erst auf, als die Ritter nicht mehr zu sehen waren, und dann zerstreute sie sich auf das Schimpfen der Stadtbeamten hin. Diejenigen, die weiter schlafen sollten, legten sich wieder schlafen, und diejenigen, die sich auf die Arbeit vorbereiten mussten, setzten ihre Vorbereitungen fort. Obwohl der Gutsherr und die Ritter abgereist waren, waren die Beamten noch da, und die Leibeigenen, die arbeiten sollten, mussten weiterarbeiten.
Schnell.
Die einst so belebte Burg wurde langsam wieder ruhig, nur die schwach leuchtenden Kristalllampen durchdrangen noch den Schleier der Dunkelheit vor Tagesanbruch.
Butler Carter stand auf der nun stillen Douson Avenue und starrte auf die dunkle Straße, unfähig, sich lange abzuwenden.
Mrs. Morson kam auf ihn zu: „Mr. Carter, das Frühstück ist fertig, und alle warten auf Sie.“
„Hmm, in Ordnung.“
„Seien Sie nervös?“
„Nein, ich bin gespannt“, antwortete Carter mit einem Lächeln. „Ich bin zwar kein Ritter, aber die Stärke unseres Herrn gibt uns keinen Grund zur Sorge, und außerdem gibt es Douson, ein magisches Tier voller Wunder … Mrs. Morson, ich habe in Fresh Flower Town zu viel ritterliche Ehre gesehen; manche Menschen werden eben als Adlige geboren.“
Mrs. Morson nickte. „Der Herr ist sicherlich einer von ihnen.“
„Du weißt, dass ich vorher nicht im Tulpen-Schloss gearbeitet habe. Ich habe den Meister kaum gesehen, bis der Graf mich zu seinem Butler ernannte. Als ich das erste Glas Wein mit dem Meister in seinem Arbeitszimmer probierte, wusste ich, dass er ein Adliger von höchstem Rang war.“
Carter erinnerte sich daran, wie er zum ersten Mal nach Fresh Flower Town gekommen war. Damals musste er jeden Tag ausrechnen, ob das Schloss genug zu essen hatte.
Dann versicherte Liszt ihm, dass sich alles zum Besseren wenden würde.
Seine Stimme klang weder entmutigend noch niedergeschlagen oder ungeduldig, sondern so ruhig, als gäbe es keinen Grund zur Sorge – und tatsächlich war es auch so, denn danach erlebte Fresh Flower Town eine rasante Entwicklung und musste sich nie wieder um Lebensmittel sorgen.
Im Gegenteil.
Carter war mehr damit beschäftigt, sich täglich ein neues Menü auszudenken, um den Gaumen des Meisters zu befriedigen, denn die Rezepte des Schlosses waren so vielfältig, dass sie fast verwirrend waren.
„Lasst uns dem Herrn und seinen Gefolgsleuten unseren Segen senden“, sagte Carter, als er sich setzte.
Die Diener, die um den Tisch herum saßen, richteten sich sofort auf, folgten Mr. Carters Beispiel, falteten die Hände vor der Brust und sprachen laut den Segen: „Möge die Ehre der Ritter über euch wachen, möge Lord Landlord triumphierend zurückkehren.“
