Sobald der Tulpengeist-Käfer seine Assimilation abgeschlossen hat, kann er in die Jadeschatulle zurückgebracht und im Schloss aufbewahrt werden – und das Beste daran ist, dass er nicht mehr mit Jadepulver gefüttert werden muss, da der Cordyceps selbstständig Nährstoffe aufnehmen kann, um den Geistkäfer am Leben zu erhalten.
Der Vorgang sollte etwa einen Tag dauern.
Zurück im Schloss.
Liszt begann, Briefe zu schreiben.
Er faltete ein dickes Stück Pergament auf, tauchte die Feder in Tinte und begann, Schlangenschrift zu schreiben. Ohne Telefon und Fax konnte er nur mit der primitivsten Methode der Briefkommunikation kommunizieren.
Er wollte an den Grafen der Koralleninsel und den Baron von Falcon Town schreiben, seinen Vater und seine Schwester.
Der Graf hatte einen Tulpen-Großelfen und einen Tulpen-Kleingeist sowie mehrere Tulpen-Geisterkäfer, während der Baron einen Tulpen-Kleingeist hatte. Das bedeutete, dass die schwarzen Tulpen auf Liszt’s Land für die Elfen von entscheidender Bedeutung waren und sowohl der Graf als auch der Baron bereit waren, einen hohen Preis für diese neue Sorte zu zahlen.
Hier mussten nicht nur Brüder ihre Rechnungen begleichen, sondern sogar Väter und Söhne.
„Wenn ich diese Gelegenheit zur Assimilation nutze, könnte ich vielleicht einen Spirit Bug vom Earl bekommen und vom Baron eine Ladung Vorräte.“ Er hatte bereits entschieden, was er eintauschen wollte.
Elfen waren die wichtigste Quelle für Produktivität, und er durfte sich keine Gelegenheit entgehen lassen, sie zu bekommen.
Als Nächstes kam der Mangel an Lebensmitteln – eigentlich fehlte es im Schloss an allem. Liszt war kein asketisch lebender Mensch, er genoss den Komfort.
„Außerdem kann ich mit dem Grafen über den Anbau und Verkauf von schwarzen Tulpen als Spezialität sprechen. Schwarze Tulpen können nur auf meinem Land angebaut werden. Ich kann dem Grafen aber die Verkaufsrechte überlassen. Hm, was den Gewinn angeht, sollten zwanzig Prozent Anteil kein Problem sein … Aber um die schwarzen Tulpen vollständig zu vermehren, wird es noch ein oder zwei Jahre dauern, bis sie in Massenproduktion hergestellt werden können.“
Er unterbrach das Schreiben, dachte einen Moment nach und fuhr dann mit dem Brief fort.
„Vielleicht könnte ich um einen Vorschuss bitten, nein, die Verkaufsprovision des Grafen im Voraus einfordern. Ich muss mir mehr Goldmünzen sichern, ohne Startkapital wäre es schwierig, die Stadt der frischen Blumen aufzubauen. Vor allem die Straße durch Thorn Ridge muss sicher und breit ausgebaut werden; wer Wohlstand will, muss zuerst Straßen bauen.“
Das war im Wesentlichen der Inhalt.
Als die beiden Briefe geschrieben waren, war Marcus bereits angekommen. Der einzige, der als Erdkrieger geeignet war, die Briefe zu überbringen, war Marcus – Liszt hatte das Manuskript über die mittlere Dou-Qi-Stufe noch nicht studiert, weshalb er im Kampf noch relativ schwach war.
„Lehrer Marcus, ich habe hier zwei Briefe, die du für mich überbringen musst.“
„Zu Diensten“, antwortete Marcus mit leicht verändertem Tonfall. Bevor Liszt zum Erdkrieger befördert worden war, hätte Marcus wahrscheinlich einfach „Ja“ gesagt, aber jetzt war es „Zu Diensten“.
Liszt bemerkte diese subtile Veränderung, reagierte jedoch nicht besonders darauf: „Außerdem brauche ich eine Kopie eines Manuskripts über fortgeschrittene Dou Qi. Das ‚Tausend Wellen‘ im Tulip Castle ist für mich nicht geeignet.
Bring mir bitte die „Flammende Welle“ aus der Ritterakademie und frag Butler Louis, ob Tulip Castle noch andere Feuer-Dou-Qi-Manuskripte hat.“
„Kein Problem.“
„Ruh dich heute Nacht gut aus und brich morgen auf. Sei vorsichtig, wenn du Thorn Ridge überquerst.“ Liszt hielt inne: „Dein geschecktes graues Pferd ist nicht gut genug; reite stattdessen auf meinem Feuerdrachenpferd.“
Marcus verbeugte sich dankbar: „Vielen Dank für das Angebot, aber das gescheckte graue Pferd hat viele Schlachten mit mir durchgestanden; es ist ein alter Freund, mit dem ich mich blind verstehe. Es passt besser zu einem armen Ritter wie mir, es zu reiten.“
„Wie du willst.“
„Wenn der Baron nichts mehr für mich zu tun hat, werde ich mich nun verabschieden.“
„Bitte tu das.“
…
„Guten Tag, Herr Marcus“, sagte Tom Pigsty, der mit Wassereimern beladen war, als er Marcus beim Verlassen der Burg begegnete.
Marcus nickte leicht: „Einen schönen Tag noch.“
Tom fühlte sich durch diese Begrüßung geschmeichelt. Normalerweise würden weder Marcus noch Goltai „Einen schönen Tag noch“ zu ihm sagen.
Er war nur ein Diener, der die schweren Arbeiten im Schloss erledigte, und stand in der Hierarchie vielleicht nur noch über dem Stallburschen Jessie Asanobu, der für das Füttern der Pferde, das Holzhacken und das Ausmisten zuständig war, und der Küchenmagd Eileen Four Fingers.
Er wollte sich vor Marcus verneigen, vergaß aber, dass er Eimer auf den Schultern trug. Als er sich vorbeugte, rutschte ihm die Trage aus den Händen, und die Hälfte des Wassers ergoss sich aus den Eimern.
„Sei vorsichtig.“
„Oh, ja, natürlich, Herr Marcus.“
Nachdem Marcus weggeritten war, tauchte Thomas aus dem Nichts auf und sagte: „Du bist wirklich ungeschickt, die Hälfte des Wassers aus beiden Eimern zu verschütten, Herr Tom Schweinestall. Vielleicht sollte der Herr dich lieber die Schweine füttern lassen – das würde besser zu dir passen.“
Tom hob den Eimer auf, ohne Thomas anzusehen. „Ich hole noch zwei Eimer Wasser.“
Er war einen Kopf größer als Thomas, hatte aber immer die Angewohnheit, den Kopf zu senken.
Thomas spottete: „Was kannst du denn schon, außer Wasser holen? Nein, du kannst nicht mal Wasser richtig holen. Du bist nichts als ein lebenslanger Knecht! Ich bin der persönliche Diener des Herrn, und früher oder später werde ich den alten Carter ersetzen und der Butler des Schlosses werden! Wenn es so weit ist, wirst du der Erste sein, den ich zum Schweinefüttern schicke.“
„Das wirst du nicht, Mr. Carter ist der Vertraute des Herrn“, murmelte Tom zur Verteidigung.
„Pah, der Herr hat mir bereits erlaubt, ihn auf Ausflüge zu begleiten, und vertraut mir. Ich bin jung und werde den alten Carter früher oder später ersetzen!“
„Das wirst du nicht.“ Tom wollte nicht mehr streiten und wandte sich ab.
Nachdem sie das Wasser aus dem Eimer in den großen Tank gegossen hatte, kam die Magd Debbie Window, um Wasser zu holen. Sie warf einen Blick auf Thomas, der vor dem Schloss herumlungerte: „Tom, macht Thomas dir wieder Ärger?“
„Es ist nichts.“
„Du solltest keine Angst vor ihm haben, er ist nichts Besonderes. Der Herr wird deine harte Arbeit sehen.“
„Ich weiß, ich hab keine Angst vor ihm. Der Herr ist sehr, sehr nett, er sieht meine harte Arbeit, und Mr. Carter auch“, sagte Tom, während er sich den Schweiß von der Stirn wischte. „Aber danke, Debbie, brauchst du Hilfe, um das Wasser nach oben zu tragen?“
„Ist das nicht zu viel für dich?“
„Überhaupt nicht, Mr. Carter hat mir leichte Aufgaben zugeteilt.“
„Tom, du bist wirklich ein guter Mensch.“
…
Früh am Morgen frühstückte Marcus und fütterte sein graumeliertes Pferd mit reichlich Bohnen und Heu.
Er überprüfte sorgfältig die beiden Briefe von Liszt und die fünf von Goltai und warf dann einen Blick auf die wenigen Worte, die er auf das dicke Papier geschrieben hatte.
Diese Worte waren Erinnerungen für sich selbst, damit er nichts vergaß: Liszt brauchte das Manuskript über das Feuer-Dou-Qi, der alte Carter hatte ihn beauftragt, dickes Papier zu kaufen, Goltai wollte eine Schachtel Zigarren, der Ritter Auden Insole hatte ihn gebeten, Salbe gegen Krätze zu besorgen, und er selbst brauchte neue Bogensehnen.
Seine Bogensehne war gerissen, als er mit dem Windklingenwolf gekämpft hatte, und er brauchte eine neue.
Danach reinigte er seinen Rittersporn und sein Einhandschwert, zählte die gefiederten Pfeile in seinem Köcher und stieg, nachdem alles gut vorbereitet war, auf sein Pferd und verließ die Stadt in Richtung Thorn Ridge.
Thorn Ridge war eine Reihe von sanften Hügeln.
Eigentlich waren es zwei Hügel, die miteinander verbunden waren, wobei der eine von Norden nach Süden und der andere von Osten nach Westen verlief und ein kleiner Pfad in der Mitte den wichtigsten Weg in die Stadt der frischen Blumen und wieder hinaus bildete.
In den Wäldern streiften magische Tiere umher.
Allerdings waren es nicht viele, vor allem in dieser Jahreszeit, in der es reichlich Nahrung gab, und nur selten wagten sich die Tiere aus ihrem Versteck. Daher war der Weg zwischen den Hügeln relativ sicher, und als Erdritter fürchtete er sich nicht vor gewöhnlichen Tieren.
Er war noch keine Meile weit gekommen.
Plötzlich spürte er die Anwesenheit eines magischen Tieres.
„Warum bin ich schon wieder auf ein magisches Tier gestoßen? Das letzte Mal war es ein Windklingenwolf, ich habe wirklich Pech!“ Marcus umklammerte seine Rittersporn und beobachtete nervös die Richtung, aus der sich die Aura des magischen Tieres ausbreitete.
Er wartete einen Moment.
Das magische Tier zeigte sich nicht.
Marcus kniff die Augen zusammen; ein magisches Tier, das sich versteckte, war gefährlicher als eines, das sich offen zeigte. Er tätschelte sein geschecktes Pferd und tat so, als würde er wegreiten, um das Tier dazu zu bringen, sich zu zeigen.
Er war etwa einen halben Kilometer weiter gekommen.
Das magische Tier, das ihm folgte, wurde schließlich ungeduldig und griff an. Eine große Gestalt schoss aus dem Wald neben dem Weg hervor und startete einen heftigen Angriff.
Marcus, der die ganze Zeit auf der Hut gewesen war, ließ sich natürlich nicht überraschen. Fast gleichzeitig riss er sein Pferd herum und stieß seine Ritterspornlanze nach vorne.
Dann erkannte er das Aussehen der magischen Bestie – es war ein riesiger wilder Hund.
