„Nein, das würde uns nur in eine endlose Erpressungssituation bringen. Und Latimer würde niemals schweigen. Hör mir zu, Cat … Harry und ich haben überlegt, wie wir das Problem lösen können. Es reicht zu sagen, dass Latimer in ein paar Tagen in einer Lage sein wird, in der er entweder im Gefängnis landet oder gezwungen ist, aus England zu fliehen.“
„Wofür?“, fragte sie mit großen Augen.
„Da gibt es eine lange Liste“, sagte Leo. „Er hat fast alles versucht. Und ich möchte dir lieber nicht sagen, um welche Straftat es sich genau handelt, denn das ist nichts für die Ohren einer Dame.“
„Du kannst ihn dazu bringen, England zu verlassen? Wirklich?“
„Wirklich.“
Er spürte, wie sie sich ein wenig entspannte und ihre Schultern sacken ließ. „Das wäre eine Erleichterung“, sagte sie. „Allerdings …“
„Ja?“
Catherine wandte ihr Gesicht von seinem forschenden Blick ab. „Das spielt eigentlich keine Rolle. Denn was er gesagt hat, war nichts weniger als die Wahrheit. Ich bin eine Betrügerin.“
„Was für ein selbstmitleidiger Unsinn. Du warst eine Betrügerin als angehende Prostituierte. Als anständige und wohlerzogene Dame, die eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf Frettchen ausübt, bist du vollkommen authentisch.“
„Nicht alle Frettchen. Nur Dodger.“
„Ein Beweis für seinen ausgezeichneten Geschmack.“
„Versuch nicht, charmant zu sein“, murmelte sie. „Es gibt nichts Nervigeres als jemanden, der versucht, einem ein gutes Gefühl zu geben, wenn man sich selbst bemitleiden will.“
Leo unterdrückte ein Grinsen. „Es tut mir leid“, sagte er reumütig. „Mach weiter und bemitleide dich selbst. Du warst gerade so gut dabei, bis ich dich unterbrochen habe.“
„Danke.“ Sie seufzte tief und wartete einen Moment. „Verdammt“, sagte sie schließlich, „ich kann es jetzt nicht.“ Ihre Finger schlichen sich weiter in seine, und er strich mit seinem Daumen über ihre Fingerknöchel. „Ich möchte etwas richtigstellen“, sagte Catherine. „Ich wollte nie Prostituierte werden.“
„Was wolltest du denn werden?“
„Irgendwo in Ruhe leben und in Sicherheit sein.“
„Das ist alles?“
„Ja, das ist alles. Und ich habe es noch nicht geschafft. Obwohl … in den letzten Jahren war ich so nah dran wie nie zuvor.“
„Heirate mich“, sagte Leo, „und du kannst beides haben. Du wirst in Sicherheit sein und in Hampshire leben. Und du wirst mich haben, was natürlich das Tüpfelchen auf dem i ist.“
Ein widerwilliges Lachen entrang sich ihr. „Das ist mehr Zuckerguss, als der Kuchen braucht.“
„Es gibt keinen Zuckerguss, der zu viel ist, Marks.“
„Mein Lord, ich glaube nicht, dass du mich wirklich heiraten willst, sondern nur deinen Willen durchsetzen willst.“
„Ich will, dass du mich heiratest, damit ich nicht immer meinen Willen bekomme“, sagte er, was die Wahrheit war. „Es ist nicht gut für mich, wenn man mir alles durchgehen lässt. Und du sagst mir viel zu selten Nein.“
Sie lachte ironisch. „Das habe ich dir in letzter Zeit viel zu selten gesagt.“
„Dann lass uns in deiner Hotelsuite üben. Ich versuche, meinen Willen durchzusetzen, und du versuchst, mich abzuweisen.“
„Nein.“
„Siehst du? Du wirst schon besser darin.“
Leo wies den Fahrer an, sie in die Gasse hinter dem Hotel zu fahren. Das war viel diskreter, als durch die Lobby zu gehen.
Sie gingen die Hintertreppe hinauf und den Flur entlang, der zu Catherines Suite führte. Das Hotel war um diese Uhrzeit außergewöhnlich ruhig, alle waren entweder unterwegs oder schliefen tief und fest.
Als sie Catherines Tür erreichten, wartete Leo, während Catherine in dem kleinen gestrickten Seidenbeutel, den sie um ihr Handgelenk geschlungen hatte, nach dem Schlüssel suchte.
„Lass mich“, sagte Leo, als sie den Schlüssel gefunden hatte. Er nahm ihn ihr ab und schloss die Tür auf.
„Danke.“ Catherine nahm den Schlüssel zurück und drehte sich an der Türschwelle zu ihm um.
Leo starrte auf ihr fein geschnittenes Gesicht und las die Gefühle, die in ihren Augen aufblitzten: Verzweiflung, Ablehnung, Sehnsucht. „Lass mich rein“, sagte er leise.
Sie schüttelte den Kopf. „Du musst gehen. Es ist nicht angebracht, dass du hier stehst.“
„Die Nacht ist noch jung. Was willst du dort allein machen?“
„Schlafen.“
„Nein, das wirst du nicht. Du wirst so lange wie möglich wach bleiben und dich vor Albträumen fürchten.“ Leo sah, dass er einen Punkt erzielt hatte, und nutzte seinen Vorteil. „Lass mich rein.“
Kapitel 26
Leo stand in der Tür und zog lässig seine Handschuhe aus, als hätte er alle Zeit der Welt. Catherine wurde ganz trocken im Mund, als sie ihn ansah. Sie brauchte ihn. Sie musste gehalten und getröstet werden, und er wusste das. Wenn sie ihn in ihre Hotelsuite ließ, war klar, was als Nächstes passieren würde.
Sie zuckte zusammen, als sie Stimmen am Ende des langen Flurs hörte. Hastig griff sie nach Leos Mantel und zog ihn über die Schwelle, sodass sie beide sicher im Zimmer waren. „Pst“, flüsterte sie.
Leo stützte sich mit beiden Händen auf beiden Seiten von ihr ab und drückte sie gegen die Tür. „Du weißt, wie du mich ruhig halten kannst.“
Die Stimmen wurden lauter, als die Leute den Flur entlangkamen.
Leo lächelte ihr angespanntes Gesicht an und begann in einem gut hörbaren Ton: „Marks, ich frage mich, ob …“
Sie holte genervt Luft und presste ihren Mund auf seinen, um ihn zum Schweigen zu bringen. Leo verstummte bereitwillig und küsste sie leidenschaftlich und gierig. Selbst durch die eleganten Lagen seiner Kleidung konnte sie seine Hitze und seine Härte spüren. Verzweifelt fummelte sie an seiner Kleidung herum und schob ihre Hände unter seinen Mantel, wo sich seine Körperwärme gesammelt hatte.
