Obwohl sie in den letzten Jahren viel Zeit miteinander verbracht hatten, war das immer an neutralen Orten gewesen. Oder bei ihr zu Hause, wo sie mit Carson gelebt hatte. Das letzte Mal, dass sie in seinem Haus gewesen war, war noch zu Carsons Lebzeiten gewesen, und damals waren sie oft zu Besuch gewesen.
Er legte seinen Arm um Joss‘ Taille, als er sie durch den Flur ins Wohnzimmer führte. Sie versteifte sich, machte aber keine Anstalten, sich von ihm zu lösen. Sie war zu sehr damit beschäftigt, so auszusehen, als würde sie darauf warten, dass ihr gleich der Hammer auf den Kopf fällt.
Als sie das Wohnzimmer betraten, lockerte er seinen Griff, trat einen Schritt zurück und fuhr sich mit einer Hand zerzaust durch die Haare. Dann drehte er sich um, unsicher, wie er die Fragen, die ihm auf der Zunge brannten, genau formulieren sollte. Scheiß drauf. Er kannte nur einen Weg. Direkt.
„Was zum Teufel hast du heute Abend in The House gemacht, Joss?“, verlangte er zu wissen.
Sie zuckte vor der Wut in seiner Stimme zusammen und ihre Augen verdunkelten sich.
„Du hast keine Ahnung, worauf du dich da eingelassen hast“, fuhr er fort. „Keine Ahnung. Hast du eine Ahnung, was dir hätte passieren können? Was Craig mit dir gemacht hätte? Ich sag’s dir. Er hätte dich über den Tisch gebogen, dir deinen hübschen Arsch versohlt und dich dann gnadenlos gefickt, ohne Rücksicht auf deine Lust.
Es wäre nur um ihn gegangen. Er hätte dich genommen und benutzt und sich einen Dreck um dich oder dein Vergnügen geschert. Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?“
Sie befeuchtete ihre Lippen, ihre Augen füllten sich mit Tränen. Verdammt. Das Letzte, was er wollte, war, sie zum Weinen zu bringen, nachdem sie den ganzen Tag, oder zumindest die Zeit, die sie mit ihm verbracht hatte, ohne eine einzige Träne vergossen hatte.
„Ich verstehe dich, Dash“, sagte sie leise. „Ich verstehe viel mehr, als du denkst.“
Er runzelte die Stirn. „Warst du vor heute Abend schon mal im The House?“
Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Das war meine erste Nacht dort.“
„Herrgott, Joss. Was zum Teufel? Hast du eine Ahnung, was dir hätte passieren können, wenn ich nicht da gewesen wäre? Auf keinen Fall erlaube ich dir, noch einmal dorthin zu gehen. Du hast dort nichts zu suchen.“
Ihre Lippen zitterten, dann schien sie sich innerlich zusammenzureißen. Sie nahm eine entschlossene Miene an und sah ihn fest an.
„Ich weiß genau, was ich getan habe. Du verstehst das nicht, Dash. Du wirst es nie verstehen.“
„Versuch es doch“, forderte er sie heraus.
Sie starrte ihn einen langen Moment an, ihre Augen unsicher, fast so, als würde sie versuchen zu entscheiden, ob sie ihm vertrauen sollte. Er war nervös, denn verdammt noch mal, er wollte, dass sie sich mit allem an ihn wenden konnte. Mit allem. Und er wollte ihr Vertrauen.
Dann schloss sie die Augen und sank auf das Sofa, setzte sich nach vorne und vergrub das Gesicht in den Händen. Ihre Schultern zitterten, und er musste sich zusammenreißen, um nicht zu ihr zu gehen. Um sie nicht zu trösten, sie zu halten und ihr zu sagen, dass alles gut werden würde. Aber er wartete. Denn er spürte, dass das, was sie ihm zu sagen hatte, etwas Großes war. Und dass es seine Sicht auf sie für immer verändern würde. Auf jede Möglichkeit, dass sie zusammen sein könnten.
Sie hob den Kopf, ihre Augen waren tränenüberströmt. „Ich habe Carson von ganzem Herzen geliebt. Er war meine Seelenverwandte. Das weiß ich. Und ich weiß, dass ich diese Art von Liebe nie wieder finden werde.“
Dash stockte der Atem, denn das war nicht das, was er hören wollte. Dass sie sich mit einem lieblosen Leben abgefunden hatte, weil sie nicht glaubte, dass ein anderer Mann sie jemals so lieben würde wie Carson.
Dabei war Dash dieser Mann. Er liebte sie bereits – schon seit Ewigkeiten – und wenn er die Chance bekäme, würde er ihr zeigen, dass sie verdammt noch mal einen anderen Mann finden könnte, der ihr alles geben würde.
„Carson hat mir alles gegeben, was ich mir jemals wünschen oder erbitten konnte. Außer …“
Sie brach ab und senkte wieder den Blick, die Schultern hängend vor Niederlage.
„Außer was, Joss?“, fragte Dash leise, verwirrt von ihrer Aussage. Er wusste verdammt gut, dass Carson ihr alles gegeben hätte, was er konnte. Alles, was in seiner Macht stand, um Joss glücklich zu machen, hätte er ohne zu zögern getan.
„Dominanz“, flüsterte Joss.
Dashs Nacken kribbelte und ein Hauch von … Hoffnung? durchzuckte ihn. Sein Puls raste und er musste sich beruhigen und sich vergewissern, dass er sie richtig verstanden hatte. Denn es gab eine Menge, was er nicht verstand.
„Dominanz?“
Sie nickte. Dann sah sie zu ihm auf, ihre schönen Augen von Trauer getrübt. „Du weißt, wie er aufgewachsen ist.
Was er durchgemacht hat. Wie er und Kylie schrecklich misshandelt wurden. Als wir uns kennenlernten, haben wir über meine … Bedürfnisse gesprochen. Was ich dachte, dass ich brauchte und wollte. Und er wollte – konnte – sich nicht dazu bringen, irgendetwas zu tun, was man als Misshandlung auslegen könnte. Er hatte ständig Angst, dass er die gewalttätige Ader seines Vaters geerbt hatte, dass es irgendwie genetisch bedingt war, und dass er sterben würde, bevor er mir jemals wehtun könnte.
Als ob er das jemals tun würde! Deshalb wollte er keine Kinder haben. Er wollte Kinder. Gott, er wollte sie so sehr, und ich auch. Es ist mein größtes Bedauern, dass ich kein Kind von ihm habe, einen Teil von ihm, der weiterlebt, jetzt, wo ich ihn verloren habe. Aber er hatte solche Angst, dass er seine eigenen Kinder missbrauchen würde.
Der letzte Teil kam schluchzend heraus, und Dash konnte seine Distanz nicht länger aufrechterhalten. Er durchquerte den Raum, setzte sich neben sie auf die Couch und zog sie in seine Arme. Sie vergrub ihr Gesicht an seiner Brust, während er ihr mit den Händen durch die Haare fuhr.
„Carson würde dir oder seinen Kindern niemals wehtun“, sagte Dash mit absoluter Überzeugung.
Joss löste sich von ihm, ihre tränengefüllten Augen durchbohrten Dash. „Das weiß ich. Das weißt du auch. Aber er hat es nicht getan. Und ich konnte ihn nicht davon überzeugen. Sein Vater hat ihn kaputtgemacht, Dash. Ihn und Kylie beide. Sie haben sich nie von dem erholt, was er ihnen angetan hat, und das hat sie bis ins Erwachsenenalter geprägt. Kylie leidet immer noch darunter. Als ich ihr von meinem Plan erzählt habe, ist sie ausgeflippt.“
„Ich würde gerne hören, was du vorhattest, Joss“, sagte Dash sanft. „Worum ging es heute Abend?“
Joss wandte sich ab und ballte die Fäuste. „Ich weiß, du denkst, ich hätte keine Ahnung, worauf ich mich da eingelassen habe, Dash, aber ich bin nicht dumm. Ich habe mich nicht einfach so entschlossen, zu The House zu gehen.
Ich habe monatelang darüber nachgedacht und recherchiert. Ich habe viel mit Damon Roche gesprochen. Er wollte sichergehen, dass ich wusste, worauf ich mich einlasse, und dass ich keine voreilige, emotionale Entscheidung treffe.“
Gott sei Dank. Damon war ein solider Typ. Er leitete zwar einen Club, der jede erdenkliche Vorliebe und jeden Fetisch bediente, aber er nahm seine Arbeit sehr ernst und wählte seine Mitglieder sehr sorgfältig aus.
„Aber es ist so, wie ich dir heute schon gesagt habe, Dash. Carson ist weg. Er kommt nicht zurück. Und ich muss mein Leben weiterleben. Ich kann nicht den Rest meines Lebens um ihn trauern. Ich brauche … Ich will …“
Sie stockte und Dash wartete einfach, bis sie ihre Gedanken gesammelt hatte, denn das war eine große Sache. Er lernte eine Seite von Joss kennen, von der er nie geahnt hätte, dass sie existierte. Wie hätte er das auch können?
„Ich muss wissen, ob das, was ich zu wollen und zu brauchen glaube, auch wirklich wahr ist. Ich habe dieses Bedürfnis in mir, Dash. Es ist ein Schmerz, ein Loch in meiner Seele, das jetzt, wo Carson weg ist, noch größer geworden ist. Ich habe ihn zu sehr geliebt, um jemals von ihm etwas zu verlangen, was er mir nicht geben konnte. Und es klingt, als wäre ich unglücklich gewesen. Gott, das war ich nicht! Ich habe ihn geliebt, Dash.
Ich hab ihn von ganzem Herzen geliebt und bereue nichts an unserer Ehe.“
„Ich weiß, Schatz. Ich weiß“, flüsterte Dash.
„Aber dieses Bedürfnis war schon immer in mir und ich kann es mir selbst nicht erklären, also wie soll ich dir klar machen, dass das kein Spiel ist? Ich bin nicht irrational und versuche, die Lücke zu füllen, die Carsons Tod hinterlassen hat. Das war schon immer so.
Immer.“
„Versuch es“, sagte Dash einfach. „Sag mir, was du willst. Was du brauchst. Ich werde dir zuhören, Joss. Und ich werde dich nicht verurteilen. Ich werde nur zuhören und wir können darüber reden.“
Erleichterung blitzte in ihren Augen auf. Hatte sie eine Verurteilung erwartet? Hatte sie erwartet, dass er ihr vorwerfen würde, Carson oder seinem Andenken untreu zu sein?
„Ich will … gehören.“ Ein Schauer lief ihr über den Körper, den er trotz der kurzen Distanz zwischen ihnen spüren konnte. „Ich will das, was Tate und Chessy haben. Ich will einen Mann, der mich besitzt, der mich sein Eigen nennt. Ich will mich ihm unterwerfen und ich will, dass er sich um mich kümmert. Mich beschützt. Gott, das klingt, als wäre ich eine hilflose, abhängige Tussi. Aber das bin ich nicht.
Carson hat mir beigebracht, auf eigenen Beinen zu stehen. Unabhängig zu sein. Es ist nicht so, dass ich das brauche, um zu überleben. Es ist das, was ich will. Meine Entscheidung.“
Dash legte seinen Finger auf ihre Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen. „Shhh, Schatz. Du musst mir gegenüber keine Rechtfertigungen abgeben. Ich bin hier, um dir zuzuhören. Verteidige dich nicht. Sag mir einfach, was in deinem hübschen Kopf vorgeht.“
Sein Herz schlug ihm fast bis zum Hals. War das Schicksal doch noch gnädig mit ihm gewesen? War ihm plötzlich ein Geschenk in den Schoß gefallen, von dem er nie zu träumen gewagt hätte? Hatte Carson davon gewusst? Natürlich hatte er davon gewusst. Er wusste um Dashs sexuelle Vorlieben. Dass er dominant war und sich eine unterwürfige Frau wünschte. Jetzt ergab das Versprechen, das Carson ihm abgenommen hatte, viel mehr Sinn.
Carson wusste, dass seine Frau etwas wollte, was er ihr nie geben konnte, und er wollte sichergehen, dass Dash einspringen und ihr geben würde, was Carson ihr nie geben konnte, falls ihm etwas zustoßen sollte. Gott, die Selbstlosigkeit, die eine solche Geste erforderte, war überwältigend. Er hatte seinen Segen gegeben. Jesus.
„Das war keine leichte Entscheidung für mich, Dash. Ich war damit einverstanden.
Bis ich dich heute Abend gesehen habe. Ich war so beschämt. Und ich fühlte mich schuldig, weil ich mich, als ich dich dort sah, fühlte, als würde ich Carson verraten. Ich wollte nicht, dass du davon erfährst. Chessy und Kylie wussten davon. Ich habe es ihnen erzählt. Sie machen sich Sorgen um mich, aber sie wissen auch, dass ich alle notwendigen Vorkehrungen getroffen habe, bevor ich heute Abend einfach im The House aufgetaucht bin. Und ich war bereit. Zumindest dachte ich das. Aber dann warst du da.“
Ihre Stirn runzelte sich plötzlich, als wäre ihr gerade eingefallen, dass Dash dort gewesen war. Er konnte die Frage in ihren Augen sehen, noch bevor sie sie aussprach.
„Was hast du dort gemacht, Dash?“
Für einen Moment schob er ihre Frage beiseite, weil es so viele andere wichtigere Dinge zu besprechen gab.
Er konnte sich nur mit Mühe zurückhalten. Den Drang zu unterdrücken, ihr seinen Stempel aufzudrücken. Sich auf sie zu stürzen, sie zu nehmen und ihr alles zu geben, was sie sich gewünscht hatte – was sie brauchte.
„Ich muss zuerst etwas von dir wissen, Joss. Ich muss wissen, wie ernst du es meinst. Ich muss wissen, ob das wirklich das ist, was du willst und was du brauchst, und dass es nicht nur ein Experiment ist oder du versuchst, eine Leere zu füllen.“
„Ich könnte es nicht ernster meinen“, sagte sie mit entschlossener Stimme, die ihn davon überzeugte, dass sie es wirklich ernst meinte.
Er beugte sich vor, sein Atem vermischte sich mit ihrem, ihre Lippen waren so nah, dass er die Wärme ihres einladenden Bogens spüren konnte. Nur noch ein Millimeter, und er würde sie küssen.
„Ich war dort, weil ich bin, wer ich bin, Joss“, sagte er, nahm ihre Reaktion wahr und beobachtete jedes Flackern in ihren Augen. „Das war schon immer so. Und ich will dir jetzt etwas sagen. Wenn es das ist, was du willst. Wenn es das ist, was du brauchst. Dann werde ich der einzige Mann sein, dem du dich hingibst.“
VIER
JOSS schnappte nach Luft und hielt den Atem an, bis ihr schwindelig wurde und sie fast umfiel. Dashs Lippen waren so nah, dass sie seinen rauen Atem spüren konnte. Sie sah das entschlossene Funkeln in seinen Augen. Und zum ersten Mal wurde ihr bewusst, dass er mehr war als nur ein Freund. Der Freund ihres Mannes. Jemand, an den sie sich im Laufe der Jahre oft gewandt hatte, um Unterstützung zu finden.
Sie konnte seine leidenschaftliche Erklärung nicht einmal verarbeiten, aber sie wusste, dass er es absolut ernst meinte. In seinen Augen blitzte es, sein Kiefer war fest zusammengebissen. Sie konnte sehen, wie sein Puls an seinem Hals pochte, und sie konnte jeden Teil von ihm riechen, seinen Duft, der verlockend durch ihre Nase strömte.
Dominant? Nicht, dass sie das bei ihm für unwahrscheinlich hielt. Er war ein Mann, der es gewohnt war, seinen Willen zu bekommen. Er strahlte eine ruhige Autorität aus. Er musste nicht laut sein, um sich durchzusetzen. Sie hatte schon oft erlebt, wie er sprach und alle sofort verstummten, um ihm zuzuhören.
Er war niemand, der Befehle brüllte. Das musste er nicht.
Er hatte eine Intensität an sich, die den Menschen die Macht bewusst machte, die von ihm ausging. Sie war weder blind dafür noch immun dagegen. Wie sie noch am selben Tag gedacht hatte, hatte er sie anfangs eingeschüchtert. Sie hatte seine Besorgnis und Missbilligung darüber gespürt, wie schnell ihre Beziehung zu Carson vorangeschritten war. Aber sobald er überzeugt war, dass sie die richtige Frau für seinen besten Freund war, war seine Loyalität ihr gegenüber besiegelt.
Aber seine Worte hallten noch in ihren Ohren nach. Dieses barsche Versprechen. Sie zitterte unter seinem intensiven Blick, diesen dunklen Augen, die sie verschlangen, entblößten und verletzlich machten.
„Ich verstehe nicht“, sagte sie hilflos, hob die Hand und ließ sie wieder sinken, während sie versuchte, den ganzen Abend zu verstehen.
Und dann brachten seine nächsten Worte ihr Weltbild noch mehr ins Wanken.
„Ich habe verdammt lange auf dich gewartet, Joss. Ich dachte, ich würde dich nie haben, und das war okay für mich, weil du Carson glücklich gemacht hast und ich weiß, dass Carson dich glücklich gemacht hat. Aber wie du gesagt hast, er ist jetzt weg, und ich habe gewartet. Ich habe eine gefühlte Ewigkeit auf den richtigen Moment gewartet.
Darauf, dass du bereit bist. Vielleicht habe ich zu lange gewartet, oder vielleicht ist jetzt der perfekte Zeitpunkt. Aber wenn du glaubst, ich werde tatenlos zusehen, wie ein anderer Mann das anfasst, was ich als mein Eigentum betrachte, dann irrst du dich gewaltig.“
Sie schüttelte den Kopf, überwältigt von all dem. Dash sprach, als würde er sie begehren. Als hätte er sie schon lange begehrt.
Aber nein. Das war unmöglich. Er würde niemals seinen besten Freund verraten. Hatte Dash nach Carsons Tod Gefühle für sie entwickelt? Wollte er einfach nur anstelle seines besten Freundes einspringen und sich um Carsons Witwe kümmern?
Sie wollte Dash nicht zur Last fallen. Das war sie schon viel zu lange gewesen. Heute ging es darum, loszulassen. Nicht nur Carson, sondern auch ihre Abhängigkeit von Dash.
