„Niemand“, krächzte sie. „Er sah nur aus wie …“ Sie verstummte hilflos und zu ihrem Entsetzen liefen ihr Tränen über die Wangen. „Er hat mich an jemanden erinnert. Bitte, können wir einfach gehen?“
„Auf keinen Fall lasse ich dich in deinem Zustand nach Hause fahren.“
Er stand auf, warf mehrere Geldscheine auf den Tisch, zog sie auf die Beine und schob sie sofort zur Tür, bis sie draußen waren, wo frische Luft wie Balsam über sie strömte.
Die Anspannung ließ etwas nach. Ihre schreckliche Angst begann nachzulassen und hinterließ eine tiefe Verlegenheit.
„Atme“, befahl Jensen, während er dem Parkservice lautstark befahl, sein Auto zu holen.
Sie atmete tief ein und aus, schluckte gierig die Luft, bis sich die Anspannung endlich löste und die Flecken verschwanden. Die Welt hatte aufgehört, sich zu drehen, aber als sie versuchte, sich von Jensen und seinem Griff zu lösen, knickten ihre Knie ein, und mit einem leisen Fluch zog er sie wieder an sich, seinen Arm um sie gelegt, sodass sie sich nicht bewegen konnte.
Seine Wärme drang in ihre eiskalte Haut ein. Durchdrang die arktische Schicht, die sie umgab.
„Mein Auto“, stammelte sie. „Ich kann mein Auto nicht hier lassen.“
„Scheiß auf dein Auto“, sagte er unhöflich. „Du fährst heute Nacht nirgendwo hin. Ich bringe dich nach Hause. Wir holen dein Auto morgen nach dem Meeting.“
VIER
Die Fahrt zu Kylies Haus war angespannt und still. Jensen fluchte jedes Mal, wenn er einen Seitenblick auf ihr blasses Gesicht und ihre gequälten Augen warf. Sie saß steif auf ihrem Sitz, die Hände zu Fäusten geballt auf ihrem Schoß. Ihr Blick war nach vorne gerichtet, als befände sie sich in einer Art Trance, und sie nahm ihn nicht einmal wahr.
Sie hatte ihm im Restaurant eine Heidenangst eingejagt. Und dann war seine Angst schnell in Wut umgeschlagen, als er gemerkt hatte, dass der Mann, der ein paar Tische weiter gesessen hatte, ihr eine Heidenangst eingejagt hatte. Er hätte den Mann am liebsten zusammengeschlagen, aber dann hatte sie gesagt, er erinnere sie nur an jemanden. Da der Mann älter war, konnte er sich gut vorstellen, an wen sie sie erinnert hatte, und er fluchte erneut.
Sein erster Gedanke war, sie nach Hause zu bringen. Zu sich nach Hause. Dort, wo er wusste, dass er sie vor allem schützen konnte, was ihr wehtun könnte. Aber das wollte sie auf keinen Fall. Sie würde wahrscheinlich wieder in Panik geraten, und die letzte Panikattacke hatte sie schon schwer mitgenommen.
Also würde er sie nach Hause bringen. Zu ihrem Zuhause. Aber verdammt, er würde sie nicht in diesem Zustand zurücklassen. Sie würde ihn dort nicht haben wollen, aber das war ihm egal. Auf keinen Fall würde er sie allein lassen, damit sie ihre private Hölle durchstehen musste.
Kylie brauchte jemanden, auch wenn sie das niemals zugeben würde. Sie sah das als Schwäche an, und sie war eine Frau, die lieber gestorben wäre, als anderen ihre vermeintlichen Schwächen zu zeigen.
Verdammt, war ihr denn nicht klar, dass jeder irgendwann in seinem Leben jemanden brauchte?
Und er wollte dieser Mensch sein, den sie brauchte, obwohl er wusste, dass er nicht der Richtige für sie war. Er war nicht der Mann, den sie wollte, das war klar. Aber sie brauchte ihn. Das wusste er so genau wie alles andere. Mit unerschütterlicher Gewissheit.
Er musste nur diese Mauern einreißen und die Schichten abtragen, um die verletzliche, zerbrechliche Frau hinter dieser eisernen Fassade zum Vorschein zu bringen.
Das würde nicht einfach werden. Er war nicht so dumm, das anzunehmen. Aber nichts, was gut oder wertvoll war, war jemals einfach. Und er wusste tief in seinem Innersten, dass sie es wert war, egal wie verrückt es ihn machen würde.
Er musste aber vorsichtig vorgehen und etwas in Betracht ziehen, zu dem er bisher nie bereit gewesen war. Vor allem nicht für eine Frau. Seine streng kontrollierte Selbstbeherrschung aufgeben und ihr die Kontrolle – oder zumindest den Anschein davon – überlassen.
Das war eine neue Erfahrung für ihn. Eine, von der er nicht ganz sicher war, ob sie ihm gefallen würde. Für einen Mann wie ihn, der es gewohnt war, jeden Aspekt seines Lebens zu kontrollieren, würde das schwer werden.
Aber Kylie brauchte Sicherheit. Sie brauchte … Selbstvertrauen. Sie musste ihm vertrauen können, und wenn er dieses Vertrauen gewinnen wollte, musste er den ersten Schritt machen. Denn sie würde es nicht tun. Sie würde sich weigern, nachzugeben, bis sie schließlich zusammenbrach. Und diesem Punkt näherte sie sich mit jedem Tag und jeder schlaflosen Nacht. Denn wenn sie schlief, dann war er der Onkel eines Affen.
Er hätte alles darauf gewettet, dass ihre Vergangenheit jede Nacht in ihre Träume eindrang. Er hatte die Anzeichen viel zu oft gesehen. Die blauen Flecken unter ihren Augen. Ihre Blässe. Die Erschöpfung, die sie unerbittlich plagte und die er bei jedem ihrer Atemzüge spüren konnte.
Heute Nacht würde sie schlafen, und sie würde schlafen in dem Wissen, dass sie in Sicherheit war. Denn er würde sie nicht in diesem Zustand zurücklassen. Auf keinen Fall.
Und so bereitete er sich auf die bevorstehende Konfrontation vor, wohl wissend, dass sie Einwände gegen seine Anwesenheit in ihrem Zuhause haben würde. In ihrem Reich. Vielleicht dem einzigen Ort, an dem sie sich wirklich sicher fühlte. Aber nein, das stimmte auch nicht, denn im Schlaf, selbst in ihrem streng bewachten Refugium, quälten sie ihre Träume.
Nicht heute Nacht. Nicht, wenn er das zu entscheiden hatte.
Als sie in ihre Einfahrt einbogen, stieg er aus, bevor sie ein Wort sagen konnte, ging um das Auto herum, um ihr die Tür zu öffnen, und wartete nicht darauf, dass sie seine ausgestreckte Hand annahm. Er griff einfach hinein, nahm sanft ihre eiskalten Finger und zog sie aus dem Auto.
Sie war ziemlich wackelig auf den Beinen, also zog er sie, wie schon vor dem Restaurant, an seine Seite, um sie zu schützen, und schob sie unter seine Schulter, während er sie zu ihrer Tür begleitete.
Er wusste, dass sie ihn abweisen würde, sobald sie die Tür erreicht hatten. Mit einem steifen, höflichen „Gute Nacht“ und vielleicht sogar einem gekünstelten „Danke für deine Hilfe“. Aber dann würde sie sich in ihre private Hölle zurückziehen, die Tür schließen und ihn aus ihrem Reich verbannen.
Scheiß drauf.
Er nahm ihr die Schlüssel aus der Hand, schloss die Tür auf, schob sie vor sich her und achtete darauf, dass er die ganze Zeit bei ihr blieb. Erst dann schloss er die Tür und verriegelte sie.
„Jensen“, protestierte sie. „Mir geht es gut. Danke, aber ich bin jetzt in Ordnung. Das war dumm. Und peinlich. Aber ich möchte jetzt lieber allein sein. Wir sehen uns morgen früh.“
„Du siehst mich jetzt“, sagte er grimmig.
Während er sprach, führte er sie zu dem, was er für ihr Schlafzimmer hielt. Ihr Haus war, wie er vermutet hatte, ein Bild der Ruhe. Ihr Zufluchtsort. Nichts war aus dem Platz geraten. Ein Beispiel für Ruhe und Frieden.
Als sie ihr Schlafzimmer erreichten, wehrte sie sich, drehte sich um und blickte ihn mit einem wilden, hartnäckigen Ausdruck in den Augen an. „Du kannst jetzt gehen, Jensen.“ Von ihrer früheren Panikattacke war nichts mehr zu sehen. Aber die angespannten Linien um ihre Lippen, die Anspannung in ihrer Stirn und die Blässe ihres Gesichts verrieten ihm etwas anderes.
Es ging ihr nicht gut, und er würde nicht gehen.
„Zieh dich für das Bett an, während ich uns beiden einen Drink mache. Ist deine Bar gut gefüllt? Ich glaube, wir brauchen etwas Starkes.“
Sie wurde blass und schüttelte dann den Kopf. „Nur Wein, und den trinke ich selten. Normalerweise nur, wenn ich mit Chessy und Joss ausgehe oder wenn ich bei einer von ihnen zu Besuch bin.“
„Dann Wein. Du brauchst etwas, um dich zu entspannen. Du hast fünf Minuten Zeit, dich umzuziehen, wenn du nicht willst, dass ich reinkomme, während du dich ausziehst.“
Nach dieser Anweisung verließ er ihr Schlafzimmer und schloss die Tür, damit sie sich ganz ungestört umziehen konnte. Er nahm sich absichtlich mehr als fünf Minuten Zeit, weil er wusste, dass sie wahrscheinlich die ersten Minuten damit verbringen würde, mit sich selbst zu streiten und sich alle möglichen Antworten auszudenken, wie sie ihn zum Teufel schicken könnte.
Er zuckte mit den Schultern. Er hatte schon viel Schlimmeres gehört. Und er hatte bereits festgestellt, dass sie viel mehr bellte, als sie biss. Unter ihrer harten Schale verbarg sich ein weiches Herz und eine noch weichere Seele.
Er schenkte ihnen beiden ein Glas ein, obwohl er keine Lust auf Alkohol hatte. Seine Gedanken kreisten zu sehr um Kylie und die Szene, die er im Restaurant miterlebt hatte. Ob sie wollte oder nicht, sie würde ihm genau erklären, was diese Panikattacke ausgelöst hatte. Er hatte zwar eine Vermutung, aber er wollte es von ihr hören. Er wollte, dass sie ihm genug vertraute, um sich zu öffnen und vielleicht über Dinge zu sprechen, die sie noch nie jemandem erzählt hatte.
Das war zwar unrealistisch, aber das hielt ihn nicht davon ab, es sich zu wünschen.
Als er sich den Weg zurück in ihr Schlafzimmer bahnte, saß sie auf der Bettkante, blass, erschüttert, in einem sehr schlichten Pyjama, der jeden Zentimeter ihrer köstlichen Haut bedeckte.
In diesem unbewachten Moment, als sie seine Anwesenheit noch nicht bemerkt hatte, sah er hinter die Fassade, die sie dem Rest der Welt präsentierte.
Sie sah unendlich zerbrechlich und so verletzlich aus. Sie sah … einsam aus. Traurigkeit umhüllte sie wie Nebel und umgab sie mit einer solchen Schwere, dass es ihm das Herz zeriss. Dann blickte sie auf, ihre Augen erschraken, als sie merkte, dass sie nicht mehr allein war.
Und genauso schnell waren die Barrieren wieder da, ihr Gesicht wurde undurchdringlich. Aber er hatte bereits dahinter gesehen. Er wusste, was darunter lag.
„Das ist wirklich nicht nötig“, protestierte sie, als er ihr das Weinglas in die Hand drückte. „Mir geht es gut, Jensen. Es war sehr nett von dir, mich nach Hause zu bringen, aber ich fühle mich albern. Das war dumm von mir und jetzt ist es mir nur peinlich.“
Jensen ignorierte ihre Proteste und setzte sich neben sie auf das Bett, ihre Oberschenkel berührten sich fast.
„An wen hat er dich erinnert, Kylie?“, fragte er sanft.
Sie wurde blass und wandte sofort ihren Blick ab. Sie nahm einen langen Schluck Wein und schluckte ihn fast so, als bräuchte sie den Mut, den die Flüssigkeit ihr geben würde, um überhaupt über die vorangegangene Episode nachdenken zu können.
„Mein Vater“, platzte es aus ihr heraus.
Sie kniff sofort die Augen zusammen, und auf ihrer Stirn stand die Reue geschrieben. Verwirrt schüttelte sie den Kopf und fragte sich offensichtlich, warum sie so viel erzählt hatte.
„Lebt er noch?“, fragte Jensen.
Sie nickte.
„Und wohnt er hier? Siehst du ihn manchmal?“, hakte er nach.
„Ich weiß es nicht“, flüsterte sie. „Und nein, ich sehe ihn nicht. Niemals. Ich will ihn auch nicht sehen. Ich wünschte, er wäre tot. Ich wünschte, es wäre ihm passiert und nicht Carson. Das ist nicht fair.“
Tränen verstopften ihre Stimme und liefen ihr über die Wangen. Sie schien sich dafür zu schämen, aber er rührte sich nicht, reagierte nicht. Er wollte keine weitere Aufmerksamkeit auf die Gefühle lenken, die sie vor ihm zu verbergen versuchte. Er wollte, dass sie weiterredete. Dass sie von den Dämonen sprach, die sie quälten. Er wollte jeden Aspekt ihres Schmerzes und ihrer Angst verstehen, damit er wusste, wie er ihr helfen konnte.
„Warum musste Carson sterben?“, sagte sie unter Schluchzen. „Er war so gut. Er hat nie jemandem etwas zuleide getan. Er hat Joss geliebt und verehrt. Er hat mich geliebt und beschützt. Er war der Einzige, der mich jemals beschützt hat. Und doch ist er gestorben und unser Vater lebt. Das ist unfair“, sagte sie erneut, wobei ihre Wut durch die Trauer hindurchschimmerte.
Jensen nahm sanft ihre Hand, schloss sie in seiner viel größeren und streichelte ihre Fingerknöchel mit seinem Daumen.
„Das Leben ist nicht fair, Baby. Und du hast recht. Es ist nicht fair, dass der Mistkerl, der dich gezeugt hat, noch lebt und es ihm gut geht, während Carson getötet wurde. Aber wenig im Leben macht Sinn. Wir müssen mit den Karten spielen, die uns gegeben wurden.“
„Ich hasse es, dass ich nicht weitermachen kann“, flüsterte sie. „Ich hasse es, Jensen. Ich hasse es, so schwach zu sein. Verstehst du das? Ich hasse es!“
Er drückte ihre Hand, um ihr Trost zu spenden, obwohl er am liebsten alles andere getan hätte, als sie in seine Arme zu nehmen und sie einfach nur zu halten. Nichts anderes. Nur sie halten.
„Du bist nicht schwach“, widersprach er. „Ich behaupte nicht, dass ich alles weiß, was du durchgemacht hast, aber ich weiß genug, um zu erkennen, dass du eine Kämpfernatur bist. Du hast dich nicht unterkriegen lassen. Du bist stärker, als du dir selbst zugetraust.“
Sie lehnte sich an ihn, und ob das bewusst war oder nicht, war ihm egal. Er wagte es, ließ ihre Hand los, legte seinen Arm um sie und zog sie fester an sich. Sie legte ihren Kopf auf seine Schulter, und er spürte, wie die Erschöpfung sie überkam. Das Bedürfnis, einfach nur auszuruhen, ohne Angst und ohne Erinnerungen an die Vergangenheit.
Wie lange hatte sie nicht mehr richtig geschlafen? Eine Nacht, in der ihr Geist leer war und sie sich der völligen Ruhe hingab.
„Manchmal glaube ich, dass ich überhaupt nicht überlebt habe“, sagte sie mit so leiser Stimme, dass er sich anstrengen musste, um sie zu hören. „Und ich frage mich, ob er am Ende doch gewonnen hat.
Früher dachte ich, ich hätte ihn besiegt. Dass mir das, was er mir angetan hat, nichts anhaben konnte, aber das stimmt nicht, oder? Er hat gewonnen, denn selbst jetzt, wo er kein Teil meines Lebens, meiner Gegenwart mehr ist, ist er immer noch da, als stünde er direkt vor mir. Und egal, was ich tue, ich kann ihn nicht loswerden, ebenso wenig wie die Erinnerung an alles, was er mir angetan hat.“
Er küsste sie auf ihr seidiges Haar und konnte sich diese kleine Schwäche nicht verkneifen. Sie versteifte sich und er fluchte leise. Denn was auch immer ihr Ausrutscher gewesen war, dieser kleine Moment, in dem sie sich dem Bedürfnis hingegeben hatte, sich jemandem anzuvertrauen, war nun vorbei und sie war sich sehr bewusst, dass er in ihrem Schlafzimmer stand und sie in seinen Armen lag, seine Lippen auf ihren Kopf gedrückt.
Sie zog sich zurück, unfähig, seinem Blick zu begegnen, aber er konnte die Scham und Verlegenheit in ihren Augen sehen, und das zeriss ihm das Herz. Denn er wollte nicht, dass sie sich so in seiner Gegenwart fühlte. Er wollte, dass sie sich in seiner Gegenwart wohlfühlte, dass sie ihre Barrieren fallen ließ und ihn in ihr Herz ließ.
„Du solltest jetzt gehen“, sagte sie mit leiser, angespannter Stimme. „Ich habe schon viel zu viel von deiner Zeit in Anspruch genommen.“
„Ich gehe heute Nacht nicht weg“, sagte er unverblümt.
Sie drehte sich ruckartig um und sah ihn mit großen, erschrockenen Augen an. Die Überraschung war offensichtlich, aber was ihn wirklich erschütterte, war die tiefe Angst in diesen großen Augen. Er sah, dass eine weitere Panikattacke bevorstand, und das war das Letzte, was er wollte.
„Du kannst nicht hierbleiben“, stammelte sie.
„Doch, ich kann“, sagte er ruhig. „Und ich werde bleiben.“
Sie schüttelte den Kopf, Panik breitete sich in ihrem Gesicht aus.
Er legte seine Hand auf ihre Schulter und spürte, wie sie heftig zitterte, obwohl sie sich so sehr bemühte, sich zu beherrschen.
„Ich gehe nicht weg, Baby“, sagte er mit sanfter Stimme. „Ich verstehe, dass du Angst hast und dich fürchtest. Aber ich schwöre dir, dass du vor mir nichts zu befürchten hast.“
