Lin Mu kam zu dem Pfad, wo er die Fallen aufgestellt hatte. Er checkte die ersten drei Fallen, die nicht ausgelöst worden waren, und ging dann weiter, um die anderen Fallen zu überprüfen, als er das Rascheln von Blättern hörte und dann ein lautes Kreischen hallte. Lin Mu eilte hin, um nachzusehen, und stellte fest, dass es seine Falle war, die ausgelöst worden war. Die Schlingenfalle hatte eine Dornschwanzratte gefangen!
Dornenratten waren so groß wie ein menschlicher Arm, grau oder schwarz gefärbt und hatten einen charakteristischen aschfarbenen Schwanz mit kurzen Dornen aus verhärteter Haut. Sie waren weit verbreitete Tiere, die fast überall im Wald zu finden waren und die unterste Stufe der Nahrungskette bildeten.
Obwohl sie niedrige Tiere waren, konnten die scharfen Dornen an ihren Schwänzen jedem, der unvorsichtig mit ihnen umging, böse Schnitte zufügen.
Lin Mu hob einen großen Stein auf und senkte langsam die Schlinge, an der die zappelnde Dornschwanzratte hing. Vorsichtig, um sich nicht an dem peitschenden Schwanz der Ratte zu verletzen, stellte Lin Mu seinen Fuß auf den Schwanz und zerschmetterte mit dem Stein den Schädel der Ratte. Er hob den Kadaver auf und überprüfte die restlichen Fallen.
Er fand eine weitere Falle, die nicht ausgelöst worden war, aber die letzte Falle war eine Überraschung für Lin Mu.
Die Falle und ihre Umgebung waren völlig zerstört. Als er sich umsah, entdeckte Lin Mu Kratzspuren an den größeren Bäumen, während die kleineren und dünneren Bäume direkt an der Basis abgebrochen waren. Überall waren Pfotenabdrücke zu sehen, die viel größer waren als die Hände eines erwachsenen Mannes.
Lin Mu hielt Ausschau nach Tieren, die sich versteckt halten und auf ihn lauern könnten.
Da er keine Anzeichen von Tieren fand, zog Lin Mu sich zurück und rannte zu seiner Hütte zurück.
„Das war echt gruselig! Diese Pfotenabdrücke stammen definitiv von einem Tier der mittleren Stufe. Was macht ein Tier dieser Stufe hier am Rande des Waldes? Sie kommen selten so weit raus.“
Lin Mu dankte seinem Glücksstern, dass er keiner mittelgroßen Bestie begegnet war, denn das hätte höchstwahrscheinlich seinen Tod bedeutet. Dann ging Lin Mu zurück zum Bach, um die Dornhörnchenratte zu häuten. Er benutzte seine alte Methode, mit einem spitzen Stock ein Loch in den Körper zu stechen, um das Blut ablaufen zu lassen, und riss dann die Haut vom Kadaver.
Das Fleisch der Dornhautechse war zäh und schmeckte unangenehm, also warf Lin Mu es weg und behielt nur das Fell. Das Fell würde nicht viel einbringen, zumindest nicht so viel wie das der Schwarzhornkaninchen. Es konnte nur zu hartem Leder verarbeitet werden, im Gegensatz zum Fell der Schwarzhornkaninchen, aus dem man Beutel oder weiche Handschuhe herstellen konnte.
Lin Mu verstaute das Fell in seinem Ring und ging zurück zur Jagdhütte, um sich auszuruhen und zu Abend zu essen. Er kochte die Äpfel und aß sie, während er Pläne für den nächsten Tag schmiedete. Lin Mu beschloss, in die Stadt zu gehen, um die Felle zu verkaufen und etwas Reis zu kaufen, da er nicht bei jeder Mahlzeit saure Äpfel essen wollte.
Außerdem wollte er sich erkundigen, wann genau die Händler nächste Woche kommen würden, damit er die duftende Holzkiste verkaufen konnte.
Es blieb noch die Frage, wie er mehr über die alchemistischen Pillen herausfinden konnte, die er in der Raumspalte gefunden hatte. Er konnte die Pille nicht einfach so irgendjemandem zeigen, und es würde auch nichts bringen, sie zu beschreiben, es sei denn, die Leute waren selbst Kultivierende oder hatten eine wichtige Position inne.
Soweit er wusste, gab es in der nördlichen Stadt nur eine Handvoll Qi-Kultivierende, nämlich den Stadtvorsteher, den Hauptmann, die beiden stellvertretenden Hauptmänner der Stadtwache und die beiden besten Jäger der nördlichen Stadt – mit denen er aber keinen Kontakt aufnehmen konnte.
Die einzige andere Möglichkeit, die ihm einfiel, war, sein Glück in der Stadt Wu Lim zu versuchen und einen wandernden Kultivierenden zu finden, der bereit wäre, Informationen gegen Geld zu tauschen; aber selbst das wäre teuer, ganz zu schweigen von der Steuer, die er bei der Einreise nach Wu Lim zahlen müsste.
Der Gedanke an all die Kosten, die auf ihn zukommen würden, ließ ihn hilflos seufzen.
„Der Verkauf der duftenden Holzkiste ist momentan die einzige Möglichkeit, an eine größere Summe Geld zu kommen. Ich hoffe, ich bekomme einen guten Preis dafür. Bis dahin kann ich nur langsam Geld ansammeln, indem ich die Felle verkaufe, die ich beim Jagen kleiner, minderwertiger Tiere erbeite.“
Nachdem er seine Pläne für den nächsten Tag geschmiedet hatte, beschloss Lin Mu, das beruhigende Herz-Sutra zu rezitieren.
Während er das Sutra rezitierte, überkam ihn ein beruhigendes Gefühl, das seinen Körper und Geist durchflutete und ihn den Blutfluss in seinen Adern und die schwachen Energiewellen in seinen Muskeln spüren ließ. Er konzentrierte sich auf die Energiewellen und spürte, wie sie langsam stärker wurden und dann wieder abklangen. Sie pulsierten sanft hin und her.
Schließlich schlief Lin Mu ein und fand sich wieder an dem vertrauten dunklen Ort wieder.
„Muss ich jetzt jedes Mal, wenn ich schlafe, hierher kommen? Was ist das eigentlich für ein Ort? Ich kann mich genauso gut mal umsehen und schauen, ob dieser Ort ein Ende hat.“
Lin Mu ging einfach los und lief in eine beliebige Richtung, während er mitzählte, um eine Vorstellung davon zu bekommen, wie viel Zeit er an diesem Ort verbrachte. Er lief 15.000 Schritte, bevor ihm das langweilig wurde.
Überall, wohin er schaute, war es gleich: dunkel. Irgendwann fragte er sich, ob er sich überhaupt bewegte oder nur an derselben Stelle herumlief.
Das Einzige, was ihm noch auffiel, war, dass seine Gedanken klarer waren als sonst. Er hatte das Gefühl, dass sein Geist „weniger durcheinander“ war als sonst und dass seine Gedanken viel schneller waren als sonst. Und er wusste nicht, warum. Während er weiterlief, spürte er, wie sein Bewusstsein für einen Moment schwankte, und als es zurückkam, war er wach.
„Ich sollte mich wohl fertig machen, um in die Stadt zu gehen, da ich eine Stunde brauchen werde. Ich bin nicht so hungrig, also werde ich erst etwas in der Stadt essen, nachdem ich Geld geholt habe. Es wäre gut, etwas anderes als saure Äpfel zu essen, auch wenn ich das Kaninchen hatte … aber es war nicht gewürzt und schmeckte daher etwas fade. Ich muss auf jeden Fall auch Gewürze kaufen, wenn ich dort bin.“
Lin Mu ging zum Bach, um sich zu waschen, und machte sich dann auf den Weg in die Stadt. Unterwegs sah er einige Kutschen, auf denen bewaffnete Männer saßen, und ein paar, die zu Fuß nebenher gingen und sie bewachten. Als er näher kam, konnte Lin Mu sehen, was in einer der Kutschen war, aber nicht in den anderen, da sie verdeckt waren.
„Tierkadaver? Moment mal, das sind Stahlrückige Wölfe! Aber das sind mittelstarke Bestien, die selbst für erfahrene Jäger nicht leicht zu erlegen sind, selbst wenn sie in einer Gruppe jagen, da Stahlrückige Wölfe in Rudeln von zwanzig oder mehr Tieren jagen. Das bedeutet, dass sich ein Kultivierender in ihrer Gruppe befindet.“
Lin Mu schaute sich alle Jäger an, konnte aber niemanden entdecken, der wie ein Qi-Kultivierender aussah. Selbst die Jäger selbst waren ihm unbekannt. Wenn sie aus der nördlichen Stadt kämen, hätte er mindestens einen von ihnen erkennen können, da die meisten Jäger bekannt waren. Das konnte nur bedeuten, dass sie aus einer anderen Stadt oder sogar aus einem ganz anderen Landkreis stammten.
Als er ihre Waffen und Rüstungen betrachtete, neigte er zu Letzterem.
Lin Mu beschloss, einen der Jäger anzusprechen. Er war gerade ein paar Schritte näher gekommen, als einer der Jäger ihn anschrie:
„Komm nicht näher, Junge, du hast hier nichts zu suchen!“
Lin Mu blieb abrupt stehen und antwortete:
„Ich wollte nur fragen, zu welcher Jägergruppe ihr gehört. Ich glaube, ich habe eure Gruppe noch nie in dieser Gegend jagen sehen.“
Der Jäger antwortete mit einem Anflug von Verärgerung:
„Sehen wir etwa wie Jäger aus, Junge? Wir sind die Crimson Fang-Söldner. Jetzt verschwinde, bevor ich dich dazu zwinge.“
Lin Mu entfernte sich von den Söldnern, runzelte die Stirn und fragte sich, wer wohl eine Söldnergruppe anheuern würde, um in die nördliche Stadt zu kommen und Stahlrückige Wölfe zu jagen. Es wäre viel billiger, eine lokale Gruppe von Jägern anzuheuern, auch wenn mehrere Gruppen erforderlich wären, um die Wölfe zu jagen. Es wäre immer noch billiger als eine ganze Söldnerkompanie anzuheuern.
Es sei denn, sie jagten etwas anderes als Stahlrückige Wölfe, etwas viel Stärkeres …
Da Lin Mu nicht in die anderen Wagen sehen konnte, konnte er seine Vermutung nicht überprüfen. Als er jedoch die Söldner betrachtete, die die verdeckten Wagen bewachten und viel stärker aussahen und über bessere Waffen und Rüstungen verfügten als die Söldner aus dem letzten Wagen, kam er zu dem Schluss, dass sie etwas viel Wertvolleres transportierten als die Kadaver der Stahlrückigen Wölfe.
Als er zwanzig Minuten später seine Reise fortsetzte, entdeckte er die Geisterapfelplantagen und damit auch die Hunderte von Bauern, die die Geisteräpfel ernteten. Als er näher kam, sah er ein bekanntes Gesicht, das ihn ansah. Als Lin Mu die Person ansah, wurde sein Gesicht blass.
