Elaras Blick wurde weicher – ihre Schritte stockten nicht, aber etwas an ihrer Ausstrahlung veränderte sich.
Ihre Schultern sanken leicht. Ihr Blick wanderte nicht von Aurelian weg, sondern irgendwo an ihm vorbei. Irgendwohin in die Ferne.
„Als ich sie traf“, sagte sie mit leiser Stimme, so leise wie Frost auf Stein, „war mein Leben bereits zerbrochen. Oder vielleicht war es schon zerbrochen. Ich habe nur noch die Scherben zusammengesucht.“
Eine Pause. Der Wind bewegte das Efeu über ihren Köpfen.
„Ich hatte nichts. Keinen Namen, den es wert war, behalten zu werden. Kein Zuhause. Keine Wärme. Nur eine Taubheit, die nicht verschwinden wollte.“
Aurelians Miene wurde ernst. Selphine wurde langsamer, nicht aus Zögern, sondern aus Instinkt.
„Und dann“, fuhr Elara fort, „tauchte sie auf. Aus dem Nichts. Als hätte sie die ganze Zeit zugesehen. Sie bot mir keinen Trost an. Sie bot mir kein Mitleid an.“ Ihre Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln. „Sie bot mir eine Tür an.“
„Zur Macht?“, fragte Selphine sanft.
„Zu einem Sinn“, antwortete Elara. „Sie sagte: ‚Du musst nicht gerettet werden. Du musst geschliffen werden.'“
Aurelian atmete aus, seine übliche Leichtigkeit verschwand aus seiner Stimme. „Ich verstehe … Ich wollte nicht neugierig sein.“
Elara warf ihm einen Blick zu, ihre Augen waren noch immer melancholisch, aber die Schärfe kehrte zurück. „Schon gut. Du hast nichts falsch gemacht. Sie sucht sich nicht einfach Leute aus der Menge aus.“
Damit wandte sie ihren Blick wieder nach vorne – still, aber unerschütterlich.
Ein Moment verging zwischen ihnen, zerbrechlich wie Schnee, der mitten im Fall gefangen wird.
Dann änderte Selphine ihren Tonfall, leicht, aber entschlossen. „Nun, da wir unser tägliches Kontingent an gemeinsamen Traumata erfüllt haben …“
Aurelian schnaubte leise, dankbar. „Reden wir über etwas Leichteres.“
Sein Blick huschte zu dem Jungen neben Elara.
„Zum Beispiel über deinen charmanten Schatten hier.“
Elara hob eine Augenbraue. „Ah … Ced … Reilan?“
„Reilan Dorne“, sagte Aurelian mit einem Grinsen, sichtlich amüsiert über den Namen, als er sich zu Cedric umdrehte. „Du bist ziemlich still für einen Mann mit einem Weingut und einem Kriegshelden als Vater.“
Cedric sah langsam herüber, sein Gesicht unlesbar, die Arme immer noch verschränkt.
„… Ich trinke nicht“, sagte er knapp.
Aurelian blinzelte. „Das ist tragisch.“
„Ich wollte ihm später Wein anbieten“, fügte Selphine hinzu.
Cedrics Mund zuckte kaum merklich. „Ich werde versuchen, dein Angebot nicht zu verschmähen.“
„Elowyn“, flüsterte Aurelian theatralisch. „Ist das seine charmante Seite?“
„Das ist seine extrovertierte Seite“, antwortete sie trocken.
Selphine lächelte schwach und elegant. „Du redest nicht viel, aber du hörst gut zu. Das ist nützlicher als vieles andere.“
Cedric nickte kurz und hielt ihren Blick fest. „Das habe ich schon öfter gehört.“
Selphine lächelte – kühl, gelassen, aber mit einem Hauch von etwas viel Verspielterem darunter. „Du hast das richtige Aussehen dafür“, sagte sie leichthin und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. „Standhaft, schweigsam, grüblerisch. Du könntest als Ritter am Hof durchgehen, ohne auch nur dein Schwert zu ziehen.“
Aurelian hob eine Augenbraue und warf ihr einen Seitenblick zu. „War das ein Kompliment oder eine Anwerbungsrede?“
„Beides“, sagte Selphine mit einem Grinsen. „Wir könnten ein paar weniger Geschwätzige in den Palastkreisen gebrauchen.“
Cedrics Mund zuckte erneut, kaum merklich, und für einen Moment huschte etwas wie ein Grinsen über sein Gesicht – aber Elara kam ihm zuvor, bevor es sich festsetzen konnte.
„Er sieht vielleicht so aus“, sagte sie trocken, „aber glaub mir, bei Protokollübungen kommt er schon nach der Hälfte außer Atem.“
Cedric warf ihr einen Blick zu. „Einmal.“
„Du bist über einen zeremoniellen Teppich gestolpert.“
„Der hat sich bewegt.“
Aurelian beugte sich vor und grinste. „Moment mal – er ist gestolpert?“
„Er ist gestolpert“, bestätigte Elara mit einem Hauch von Genugtuung.
Selphine lachte leise, und für einen Moment schien die Luft um sie herum leichter und wärmer als die frische Morgenbrise.
Doch dann neigte Aurelian seinen Kopf wieder zu Elara und wechselte mit geübter Leichtigkeit das Thema. „Also, Elowyn. Wie gut kennst du die Hauptstadt? Die Akademie?“
Elara neigte ihren Kopf leicht bei Aurelians Frage und blickte dann zu den fernen Türmen, die wie juwelenbesetzte Speere in den Himmel ragten. „Ich weiß nicht viel“, gab sie zu. „Ich bin eigentlich zum ersten Mal hier.“
Aurelian blinzelte. „Im Ernst?“
Elara nickte. „Ich hab Karten studiert. Geschichten gehört. Berichte gelesen. Aber nein – bis jetzt hab ich noch nie einen Fuß in Arcania gesetzt.“
Selphine lächelte langsam und wissend. „Und, wie findest du es?“
Elara zögerte einen Moment, bevor sie antwortete. Ihr Blick wanderte zu den vergoldeten Bögen über ihr, den weitläufigen, makellos gepflegten Gärten und den schwebenden Kutschen, die wie Vögel in Formation zwischen den Türmen hindurchglitten. Als sie schließlich sprach, war ihre Stimme leise.
„Es ist majestätisch“, sagte sie. „Überwältigend. Als hätte jemand einen Traum gebaut … und vergessen, wie viel das gekostet hat.“
Aurelian lachte leise. „Das ist das Poetischste, was ich in den letzten Jahren über Arcania gehört habe.“
„Sie hat nicht Unrecht“, fügte Selphine zurückhaltender hinzu. „Es wurde gebaut, um zu beeindrucken. Um zu blenden. Aber unter dem Marmor stecken nur Zahnräder und Schulden.“
Aurelian winkte ab, lächelte aber. „Lass ihr doch ihre Begeisterung, Sel. Sie ist zum ersten Mal hier.“
Er drehte sich grinsend zu Elara um. „Diese Stadt hat einfach alles – verzauberte Opernhäuser, Mitternachtsduelle, Märkte, auf denen man Sturmgläser aus aller Welt kaufen kann. Oh – und Illusionssalons, in denen man innerhalb von zwei Sekunden seinen Namen und seine Abstammung vergisst.“
Selphine verschränkte die Arme. „Und Gift im Wein, wenn du dich bei der Wahl deiner Dinnerparty vertust.“
Aurelian warf ihr einen gespielt empörten Blick zu. „Du bist echt schlecht im Rekrutieren.“
„Ich bin realistisch.“
„Ich bin inspirierend.“
Elara hob eine Augenbraue. „Sind alle eure Gespräche so?“
„Nur die guten“, antwortete Aurelian mit einem Grinsen.
Schließlich fanden sie den Weg zu einem ruhigen Pavillon am Rande des Gartens – ein Ort, der von blühenden Zweigen beschattet und von alten Zauberformeln geschützt wurde, die die Luft temperieren und den Lärm draußen fernhalten sollten.
„Lass uns etwas bestellen“, schlug Selphine vor. „Wenn du Arcania richtig sehen willst, Elowyn, solltest du mit einem richtigen Frühstück anfangen.“
Aurelian winkte mit der Hand und rief einen der Kellner herbei. „Bring uns die Feuerfrucht-Törtchen, glasierte Bernsteinbrötchen und die Quiche mit Blattgold. Und – oh, bring etwas, das ‚dieser Typ‘ nicht trinken kann.“
„Wasser?“, fragte Cedric trocken.
„Du bist langweilig.“
Kurz darauf wurde das Frühstück serviert – delikate Gerichte, die dank kleiner Zauberkunststücke leicht schimmerten, um sie warm und frisch zu halten. Der Duft von süßen Gewürzen und gerösteten Kräutern erfüllte die Luft, als die Gruppe mit dem Essen begann.
Es war die Art von Stille, die nur nach Gelächter eintritt – eine Stille, die nicht aus Anspannung entsteht, sondern aus Zufriedenheit.
Und dann –
„Ich frage mich, was mit dem Typen von gestern passiert ist“, sagte Selphine plötzlich, während sie an ihrem Tee nippte.
Aurelian sah auf. „Hm?“
„Der von der Terrasse“, erklärte sie. „Du weißt schon – der, der die Prinzessin mit einem Schwert an der Kehle angelächelt hat.“
Elara hielt inne, die Gabel auf halbem Weg zum Mund. „… Was?“
Aurelian hellte sich sofort auf, als hätte er nur auf diese Ausrede gewartet.
„Ach, das“, sagte er und stellte seine Tasse mit einem Klirren ab. „Du hast eine Vorstellung verpasst, Elowyn. Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob das ein diplomatischer Fauxpas oder die beste Straßentheateraufführung war, die ich je gesehen habe.“
Selphine grinste und schwenkte ihren Tee vorsichtig. „Es war beides.“
Cedric sah von seinem Teller auf und kaute langsam. Elara legte ihre Gabel hin und kniff interessiert die Augen zusammen.
„Erklär mal“, sagte sie einfach.
Aurelian setzte sich aufrecht hin und gestikulierte lebhaft. „Okay, stell dir vor: Morgensonne, hohe Terrasse – Velis Prominence, du weißt schon, die mit dem Blick auf den Nexus?
Dutzende Adlige, festliche Stimmung, Eleganz und Privilegien, die von jedem goldverzierten Ärmel tropfen.“
„Eine öffentliche Szene“, murmelte Cedric.
„Oh, sehr öffentlich“, antwortete Selphine. „Und mittendrin beschloss der Erbe des Hauses Crane, seine Macht zu demonstrieren. Er dachte, es wäre lustig, den Sohn eines Barons einzuschüchtern. Er hätte dem Mädchen fast mit Gewalt den Platz weggenommen.“
Elara runzelte die Stirn. „Und niemand hat eingegriffen?“
„Niemand wollte“, sagte Aurelian. „Weil Crane beteiligt war. Alle hatten zu viel Angst, sich Feinde zu machen … waren zu beschäftigt damit, zuzuschauen und so zu tun, als würden sie nichts sehen.“
Selphine beugte sich leicht vor. „Und dann tauchte er auf.“
Aurelian hob dramatisch den Finger. „Ein Junge. Langer Mantel. Schwarze Augen. Eine weiße Katze auf der Schulter, ich scherze nicht.
Er kam einfach so daher, als würde er nach einem Snack suchen und wäre zufällig in eine Schlägerei geraten.“
„Er hat sich nicht verbeugt, er hat nicht geschrien“, fügte Selphine hinzu. „Er hat einfach … den Crane-Erben angerempelt. Absichtlich. Ganz beiläufig.“
Bei dieser Beschreibung …
Elara erstarrte.
