Valeria betrat das Kommandozelt, wo es deutlich wärmer war als in der klaren Nachtluft draußen. Der Geruch von Pergament, mit Wachs versiegelten Briefen und einem Hauch alter Magie hing in der Luft – Überreste der Vorbereitungen für diesen Moment.
In der Mitte des Zeltes stand auf einem verstärkten Holztisch die Kommunikationskugel.
Ein polierter, tiefblauer Edelstein, groß genug, um in beide Hände zu passen, ruhend in einem aufwendig gearbeiteten Metallständer. Dünne silberne Magieadern pulsierten an seiner Oberfläche, kaum sichtbar im schwachen Licht.
Valeria betrachtete ihn mit einer leichten Vorsicht.
Sie hatte die Erklärungen schon gehört – wie das Artefakt über große Entfernungen hinweg Verbindungen herstellte, wie es durch eine geheimnisvolle Resonanz mit seinem Zwilling in den Händen des Marquis verbunden war. Einer der Magier unter ihrem Kommando hatte ihr einmal ausführlich die Funktionen erklärt und die genauen Theorien hinter dem Zauberspruch dargelegt.
Das war alles über ihren Verstand hinweggegangen.
Sie war keine Magierin. Sie verstand etwas von Schwertern, von Strategie, vom Gewicht einer Klinge in ihrer Hand – aber von Magie?
Sie wusste einfach, dass es funktionieren würde, wenn sie die Kugel richtig aktivierte.
Sie holte tief Luft und legte ihre Handfläche auf die kühle Oberfläche des Edelsteins.
Die Energie unter ihren Fingerspitzen regte sich, und mit einem Lichtimpuls war die Verbindung hergestellt.
Die Luft im Zelt veränderte sich, Magie verdichtete sich um sie herum wie ein unsichtbares Gewicht. Die Kugel schimmerte, dann –
eine Gestalt nahm Form an.
Die Umrisse wurden schärfer, und innerhalb weniger Augenblicke stand Marquis Vendor als durchscheinende Projektion vor ihr.
Groß, gelassen und wie immer undurchschaubar. Er trug einen dunklen, bestickten Mantel mit dem Wappen seines Hauses am Kragen. Sein silbergestickter Umhang war über eine Schulter geworfen, und trotz der Entfernung zwischen ihnen war die kalte Intelligenz in seinen Augen unverkennbar.
Valeria richtete sich auf.
„Mein Herr“, grüßte sie.
Bei ihrer Begrüßung wanderte der scharfe Blick des Marquis leicht ab. Dann, zu ihrer leichten Überraschung, breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus – ein seltener Ausdruck bei einem so berechnenden Mann wie Vendor.
„Habe ich dir nicht gesagt, du sollst nicht so streng sein?“
Seine Stimme klang leichter als sonst und hatte etwas fast Neckisches, obwohl die Autorität, die er ausstrahlte, nie ganz verschwand.
Marquis Vendor war im letzten Jahr unglaublich mächtig geworden. Mit dem Untergang der Wolkenhimmel-Sekte und der langsamen, methodischen Ausbeutung ihres Vermögens war sein Einfluss unerschütterlich geworden. Seine militärische Stärke konnte es mit der älterer Adelshäuser aufnehmen, und sein Wort fand langsam Eingang in den kaiserlichen Hof.
Aber trotz alledem hatte er Valeria immer sehr gemocht.
Er war einer der wenigen, die sie nicht nur als Waffe betrachteten. Er hatte ihre Entschlossenheit und ihre unerschütterliche Disziplin gesehen und sie nicht nach seinem Willen geformt, sondern sie so bleiben lassen, wie sie war.
Aber Valeria blieb in erster Linie eine Ritterin.
Sie neigte leicht den Kopf, ohne ihre Haltung zu verändern. „Formalitäten sind notwendig, mein Herr. Ich stehe immer noch unter Ihrem Befehl.“
Vendor seufzte amüsiert und schüttelte leicht den Kopf. „Und doch gönnst du dir nie auch nur einen Moment der Entspannung.“
Valeria sagte nichts.
Valeria blieb still, ihr Gesichtsausdruck war ruhig und gelassen.
Marquis Vendor lachte leise, und das tiefe Lachen hallte durch die Projektion. „Du bist wirklich unerbittlich, Valeria. Ich frage mich, ob du dir jemals eine Pause gönnst.“
Sie hielt einfach seinen Blick fest.
Er seufzte leise, als hätte er sich damit abgefunden, und winkte dann ab. „Na gut, lass uns keine Zeit verschwenden. Dein Bericht?“
Valeria nickte kurz. „Die Burg ist eingenommen. Baron Godfrey ist in unserer Gewalt, seine Truppen haben sich ohne nennenswerten Widerstand ergeben. Wir werden ihn nach Vel Strael eskortieren.“
Der Händler hob eine Augenbraue. „Vel Strael? Hm. Die alte Garnisonsstadt?“
„Ja“, bestätigte sie. „Sie ist befestigt und, was noch wichtiger ist, neutrales Gebiet unter der Gerichtsbarkeit des Imperiums. Der dort stationierte Rat wird dafür sorgen, dass er vor seinem Prozess nicht flieht.“
Der Marquis atmete leicht aus und nickte. „Eine kluge Entscheidung. Ich werde mich ab hier darum kümmern. Sobald er in Gewahrsam ist, werde ich seine formelle Verurteilung veranlassen.“
Valeria neigte den Kopf. „Verstanden, mein Herr.“
Der Verkäufer musterte sie einen Moment lang, sein scharfer Blick suchte ihr Gesicht ab, als würde er nach etwas Unausgesprochenem suchen. Dann, nach einer Pause, veränderte sich sein Gesichtsausdruck erneut, und in seinen Augen blitzte Belustigung auf.
„Damit ist deine Aufgabe vorerst erledigt“, sagte er mit entschiedener Stimme. „Du hast deine Sache gut gemacht.“
Der seltene Anflug von Zufriedenheit in seinem Tonfall war unüberhörbar. Er lehnte sich leicht zurück, sein scharfer Blick milderte sich gerade so weit, dass man seine tiefe Anerkennung erkennen konnte. „Die Unterstützung des Hauses Olarion bei dieser Kampagne war von unschätzbarem Wert“, fuhr er fort, seine Stimme war bedächtig, aber warm. „Ich bin wirklich sehr zufrieden.“
Valeria neigte den Kopf in Anerkennung, ihre Haltung unerschütterlich. „Ich bin dir dankbar für deine Worte, mein Herr.“ Damit erhielt sie die Gnade.
Sie hatte unermüdlich gearbeitet – nicht nur aus Pflichtgefühl, sondern weil dies der Weg war, der ihr vorgezeichnet war. Es war die Vereinbarung zwischen ihrem Vater und dem Marquis, die sie ohne zu zögern eingehalten hatte. Natürlich war sie nicht die einzige fähige Ritterin in ihren Reihen. Unter ihrem Kommando standen viele geschickte Krieger, darunter mehrere Fünf-Sterne-Ritter und sogar ein beeindruckender Sechs-Sterne-Ritter.
Ihre Rolle als stellvertretende Hauptmannin war nicht nur ein Titel, sondern eine Herausforderung, der sie sich gestellt hatte – zu führen, zu lernen und sich im Kampf zu verbessern. Sie machte sich keine Illusionen über ihren Platz; es gab andere, die stärker waren als sie. Aber das würde sie nicht abschrecken. Dies war ihre Erfahrung, die sie sammeln musste, ihr Schlachtfeld, das sie verstehen musste.
Die Spannung im Zelt ließ etwas nach, als Marquis Vendor ausatmete und sich mit einem Ausdruck stiller Zufriedenheit zurücklehnte.
Seine scharfen Augen, die so oft berechnend und zurückhaltend waren, zeigten einen seltenen Anflug von Wärme, als er Valeria ansah.
Mit einer subtilen Veränderung in seinem Tonfall sprach er erneut, seine Stimme klang nun etwas lockerer. „Ah, aber genug von Kriegsrat und Pflichten“, sinnierte er mit einem leichten Lächeln um die Lippen. „Ich habe eine interessante Neuigkeit über dich gehört, Valeria.“
Sie hielt seinem Blick stand und wartete.
Er lachte leise, was man selten von ihm hörte. „Ich habe gehört, dass du an der Kaiserlichen Akademie studieren wirst.“
Valeria nickte leicht. „Das ist richtig, mein Herr“, bestätigte sie mit ihrer gewohnt ruhigen Stimme. „Es ist an der Zeit, dass ich mich einschreibe.“
„Natürlich“, murmelte Vendor, und in seinen Augen blitzte etwas Unlesbares auf. „Das ist doch nur natürlich, oder? Das Haus Olarion hat stetige Fortschritte gemacht, um sein früheres Ansehen zurückzugewinnen. Der Besuch der angesehensten Akademie des Reiches ist ein wichtiger Schritt auf diesem Weg.“
Valeria nickte leicht zustimmend. Der Name Olarion hatte im Laufe der Jahre gelitten – einst glänzend, war sein Ruf nun durch politische Fehltritte und schwindenden Einfluss getrübt. Ihr Vater hatte Jahre damit verbracht, das Ansehen ihres Hauses sorgfältig wiederherzustellen, indem er sich den richtigen Fraktionen anschloss und alte Bündnisse wiederaufbaute. Aber Prestige war nicht nur eine Frage der Politik – es war auch eine Frage der Stärke. Und es gab keinen besseren Ort, um seine Stärke unter Beweis zu stellen, als die Kaiserliche Akademie.
„Es ist mehr als nur eine Notwendigkeit“, fügte Valeria hinzu, „es ist eine Chance.“
Vendor nickte zustimmend. „In der Tat.“
Es entstand eine kurze Pause, bevor der Marquis leicht den Kopf neigte und ein amüsiertes Funkeln in seinen Augen aufblitzte. „Und wie ich höre, wirst du nicht die einzige ‚prominente‘ Persönlichkeit sein, die die Akademie in diesem Jahr beehrt. Es scheint, als sei diese Generation eine besonders interessante.“
Valeria schwieg einen Moment und dachte über seine Worte nach.
Es stimmte. Die Aufnahme an der Akademie war dieses Jahr ungewöhnlich hart umkämpft und zog Persönlichkeiten aus Adelshäusern, renommierten Sekten und sogar aus einfachen Verhältnissen an, die sich durch ihre Fähigkeiten einen Namen gemacht hatten. Sie hatte bereits Gerüchte darüber gehört – die Sprösslinge bedeutender Häuser, junge Wunderkinder, ehrgeizige Krieger, die alle wie Sturmwolken vor einem Unwetter auf die Akademie zusteuerten.
„Es scheint so“, gab sie schließlich zu. „Einige bekannte Namen sind aufgetaucht. Erben bedeutender Häuser, Sektenjünger und sogar einige unabhängige Kämpfer.“
Marquis Vendor atmete leise aus, die Belustigung in seinem Blick hielt an, war nun aber von etwas Nachdenklicherem gemischt. Er betrachtete Valeria einen Moment lang, bevor er sich leicht in seinem Stuhl zurücklehnte und seinen Gesichtsausdruck in einen nachdenklicheren verwandelte.
„Ich weiß nicht, was dein Vater denkt“, sinnierte er, und seine Stimme klang ungewöhnlich nachdenklich. „Ich behaupte auch nicht, zu wissen, was deine Familie mit deiner Zeit an der Akademie vorhat. Aber …“, er hielt inne, sein Blick war scharf, aber seltsam warm, „… du solltest sie schätzen.“
Valeria blinzelte, leicht überrascht von dem Tonfallwechsel.
Der Verkäufer lächelte leicht, als hätte er ihre Überraschung gespürt. „Du bist jung, Valeria, aber nicht naiv. Du verstehst Pflicht, Ehrgeiz und Disziplin besser als die meisten anderen. Aber die Akademie … geht es nicht nur darum, seine Fähigkeiten zu verbessern oder sich eine Position für die Zukunft zu sichern.“ Sein Blick wurde abwesend, als würde er sich an etwas längst Vergangenes erinnern. „Es ist eine flüchtige Zeit, die du nie wieder erleben wirst.
Und wenn du älter bist, wirst du vielleicht zurückblicken und erkennen, wie viel davon du durch Pflichten verloren hast, die du nie in Frage gestellt hast.“
Valeria schwieg und musterte ihn aufmerksam.
„Ah, du sprichst aus Erfahrung, mein Herr?“, fragte sie schließlich mit neutraler Stimme, aber leicht nachfragend.
Vendor lachte leise und schüttelte den Kopf. „Ich glaube, das tue ich“, gab er zu, und sein Lächeln war von Nostalgie geprägt.
„Als ich jünger war, dachte ich, jeder Moment müsse damit verbracht werden, etwas zu verfolgen – Macht, Einfluss, mich denen zu beweisen, die an mir gezweifelt haben.“ Seine Finger trommelten gedankenverloren auf die Armlehne seines Stuhls. „Ich hatte nicht Unrecht. Aber ich habe erst viel später erkannt, dass es dazwischen Momente gab … Momente, die es wert waren, festgehalten zu werden.“
Das war etwas, das Valeria nicht so leicht verstehen konnte …
