„Halte deinen Teil der Abmachung ein.“ Er beugte sich leicht vor, sein Blick funkelte im schwachen Kerzenlicht. „Und diese Stadt gehört dir.“
Varenthia.
Eine Stadt, in der die Macht denen gehörte, die rücksichtslos genug waren, sie sich zu nehmen. Eine Stadt, die auf Ehrgeiz, Verrat und Kontrolle aufgebaut war. Und wenn er seine Rolle perfekt spielte – wenn er sich noch ein wenig länger dem Willen dieses Mistkerls beugte –, würde er sie bekommen.
Sein eigenes Reich. Seine eigene Herrschaft.
Aldrics Finger pressten sich fester gegen den Tisch, sein Blick war auf das flackernde Kerzenlicht gerichtet, das lange, wechselnde Schatten über die Karte warf.
Diese Stadt gehört dir.
Das war der einzige Grund, warum er das Haus Veltorin verraten hatte.
Nicht Ehre. Nicht Pflicht. Nicht das Gewicht der Tradition, das an seinen Namen gebunden war.
Macht.
Seine eigene.
Nicht von einer altersschwachen Blutlinie geliehen. Nicht durch Schicksal oder Familiennamen weitergegeben.
Seine eigene Herrschaft, mit seinen eigenen Händen errungen.
Seine Lippen verzogen sich zu etwas, das weder ein Grinsen noch ein Stirnrunzeln war – nur ein leiser, bitterer Ausdruck.
Er hatte es nie gemocht, Ritter zu sein. Er hatte es nie gemocht, vor Lords zu knien, deren einziger Anspruch auf Macht das blinde Glück ihrer Geburt war. Er hatte seine Jugend damit verbracht, sein Schwert zu schärfen, seine Instinkte zu verfeinern und sich durch harte Arbeit und unzählige Schlachten zum 5-Sterne-Erwachten hochzuarbeiten, während sie in vergoldeten Sälen saßen, Wein tranken und auf diejenigen herabblickten, die tatsächlich kämpften, um ihren Namen zu verteidigen.
Und doch, was hatte es am Ende gebracht?
Ihm zu dienen.
Diesem arroganten Mistkerl. Dieser erbärmlichen Ausgeburt eines Adligen.
Dem Sohn des Marquis Elarion Veltorin.
Einem Trottel, der dazu bestimmt war, den Kampf um die Thronfolge zu verlieren, bevor er überhaupt begonnen hatte. Einem Mann, der seinen Nachnamen wie ein Abzeichen untouchbarer Autorität trug, obwohl er weder die Fähigkeiten noch den Verstand besaß, ihn angemessen zu führen.
Aldric war seine rechte Hand gewesen. Sein Schwert. Sein Schild.
Und wofür?
Um sein Talent in Schlachten zu verschwenden, die von Männern inszeniert wurden, die noch nie ein Schwert in der Hand gehalten hatten? Um einen Adligen zu beschützen, dessen Siege nur in Tinte geschrieben standen, unterzeichnet in Hinterzimmerabsprachen alter Männer, die Angst hatten, ihre Macht zu verlieren?
Pah.
Er hatte sich aus eigener Kraft hochgearbeitet. Ein Ritter, der gefürchtet und respektiert wurde, nicht wegen seines Namens, sondern wegen seiner Fähigkeiten.
Und trotzdem hatten sie erwartet, dass er sich vor ihnen verbeugte.
Er atmete tief ein und zwang die vertraute Wut zu verschwinden.
Nie wieder.
Aldric Veltorin war an dem Tag gestorben, als er das Schlachtfeld verlassen hatte.
An dem Tag, als er ein verfallenes Haus, einen zum Scheitern verurteilten Erben und ein Vermächtnis zurückgelassen hatte, das ihm nie etwas bedeutet hatte.
Und in sechs Monaten würde er etwas Echtes haben. Etwas, das er sich verdient hatte.
Seine Stadt.
Seine Herrschaft.
Seine Macht.
Keine Götter. Keine Könige. Keine edelblütigen Idioten, die über ihm standen.
Aldric atmete langsam aus, tippte mit den Fingern einmal auf die Karte und griff dann nach dem Dolch an seiner Seite.
Mit einer schnellen, entschlossenen Bewegung stieß er ihn in das Pergament – genau über das Herz von Varenthia.
Diesmal kämpfte er nicht für jemand anderen.
Diesmal kniete er nicht nieder.
Diesmal, wenn er siegte, würde alles ihm gehören.
Aldric atmete langsam ein und unterdrückte den Instinkt, seine Zähne wie ein in die Enge getriebener Wolf zu fletschen. Stattdessen hielt er seine Stimme ruhig und seinen Gesichtsausdruck sorgfältig kontrolliert.
„Es wird erledigt werden“, sagte er schließlich. Eine Feststellung. Ein Versprechen. Eine Entlassung.
Er hielt dem Blick der Gestalt ohne zu zögern stand, wohl wissend, wie sehr es den anderen Mann genoss, ihn unter der Last seiner eigenen Entscheidungen zusammenzucken zu sehen.
Alles war unter Kontrolle.
Das Grinsen der Gestalt wurde ein wenig breiter. Nicht Belustigung – Zufriedenheit.
„Ich werde dich daran erinnern“, murmelte er. Er warf einen letzten Blick auf die Karte, bevor er sich abwandte, seine Schritte leicht, bedächtig und voller dieser ärgerlichen Gelassenheit, die daher rührte, dass er wusste, dass er die Zügel in der Hand hielt. „Sechs Monate, Aldric.“
Er wartete nicht auf eine Antwort. Das tat er nie.
Aldric blieb regungslos stehen, die Luft im Raum war dick von unausgesprochener Spannung, selbst als die Gestalt in den Flur verschwand. Das Kerzenlicht flackerte auf dem polierten Stahl seiner Handschuhe und spiegelte das leichte Zittern seiner Finger wider, als er sie gegen den Tisch presste.
Nicht aus Angst.
Aus Wut.
Eine bittere, brodelnde Wut, die sich tief in seinen Knochen festgesetzt hatte wie eine Krankheit, die er längst aufgegeben hatte zu heilen.
Er hatte einen Meister gegen einen anderen eingetauscht.
Aber wenigstens würde ihm das hier was Echtes bringen.
Aldric atmete tief aus, zwang seine Finger, sich zu entspannen, und zwang seinen Verstand, sich zu konzentrieren, um nicht wieder in alten Wunden zu versinken. Sechs Monate. Er würde das noch sechs Monate lang aushalten, und dann … würde Varenthia ihm gehören.
Doch bevor er diesen Gedanken zu Ende denken konnte –
BANG!
Die Türen zur Kammer flogen auf.
Ein Soldat taumelte herein, außer Atem, seine Uniform mit Ruß verschmiert, seine Brust hob und senkte sich heftig vor Anstrengung.
„Kommandant!“
Aldric hob ruckartig den Kopf, sein Gesichtsausdruck verschärfte sich augenblicklich.
„Was ist los?“, fragte er, obwohl er bereits wusste, dass es nichts Gutes sein würde.
Der Soldat holte verzweifelt Luft. „Dravens Männer – sie haben –“ Er schluckte schwer. „Sie greifen die Besitztümer des Schwarzen Schleiers an. Systematisch. Lagerhäuser, Festungen, Versorgungswege – das ist kein Überfall. Das ist Krieg.“
Aldrics Puls blieb ruhig, aber seine Augen verdunkelten sich.
Er ballte die Fäuste, als er sich aufrichtete, und überragte den erschöpften Boten. „Wie hoch sind die Verluste?“
Der Soldat hustete und fuhr dann schnell fort. „Eines unserer Hauptlagerhäuser wurde mit einem einzigen Schlag eingenommen – Feuer und Stahl, keine Überlebenden. Andere wichtige Orte in verschiedenen Teilen der Stadt wurden ebenfalls getroffen – koordinierte Angriffe.
Vyrells Gruppe hat die westlichen Vorratslager in Brand gesetzt, und Soren …“ Der Mann zögerte und verzog das Gesicht. „Soren ist direkt durch die Eingangstür der Verstecke der Veil gestürmt. Er reißt sie auseinander wie eine Kriegsbestie.“
Aldrics Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen.
Das hatte er nicht anders erwartet.
Er kannte diese Stadt gut. Er kannte Draven gut. Zu gut.
Das war keine Machtdemonstration.
Das war eine Botschaft.
Und wenn Draven dahintersteckte, dann bedeutete das, dass er nicht vorhatte, aufzuhören.
Aldric atmete scharf aus. „Sagt
Aldrics Finger zuckten über die Karte, sein Kiefer presste sich zusammen, während er die Informationen verarbeitete. Seine Männer warteten atemlos auf Befehle. Sie erwarteten Wut.
Stattdessen atmete Aldric langsam aus, und die Anspannung in seinen Schultern wich etwas Bedächtigerem, Kontrollierterem.
„Ruf Ryzek. Ruf Veyrn. Ruf Saelos.“
Es wurde still im Raum.
Seine versteckten Klingen. Die, die er genau aus diesem Grund versteckt gehalten hatte.
Jeder von ihnen war ein 5-Sterne-Erwachter. Jeder von ihnen hatte Schlachten überlebt, die sie hätten töten müssen.
Und jeder von ihnen hatte gewartet – beobachtet – auf einen Grund, loszuschlagen.
Der Soldat zögerte, bevor er nickte und aus dem Raum stürmte, begierig, den Befehl auszuführen.
Aldric rollte mit den Schultern, seine Muskeln spannten sich in einer vertrauten, raubtierhaften Erwartung an. „Ich bereite mich auf den Aufbruch vor.“
Der Informant erblasste leicht. „Du …“
„Ich werde nicht in diesem Raum sitzen bleiben, während die Stadt sich gegen mich auflehnt“, unterbrach ihn Aldric mit scharfem, entschlossenem Tonfall. „Draven und seine Bastarde glauben, sie könnten das Tempo dieses Krieges diktieren? Nein.“ Sein Grinsen zuckte, aber es lag keine Belustigung darin. „Sie müssen mich, Aldric, für einen Witz halten.“
Seine Finger klopften einmal gegen den Tisch. „Aber … irgendetwas passt hier nicht zusammen.“
Woher hatten sie den Mut genommen?
Draven war kein Idiot. Vyrell und Soren waren nicht leichtsinnig. So etwas tat man nur, wenn man wusste, dass man die Mittel hatte, um es durchzuziehen.
Aber genau das war das Problem.
Sie hatten sie nicht.
Aldric hatte jeden hochrangigen Kämpfer verfolgt, der die Stadt betreten hatte.
Er hatte das Artefakt – ein Geschenk von dem Mann, der ihm den Weg zur Macht geebnet hatte. Es stellte sicher, dass keine starken Neuankömmlinge ohne sein Wissen nach Varenthia gelangen konnten.
Und in diesem Moment?
Niemand war hereingekommen.
Kein einziger neuer 6-Sterne-Erwachter. Kein einziger hochrangiger Krieger.
Woher zum Teufel hatten sie also das Selbstvertrauen, diesen Kampf zu beginnen?
Aldrics Grinsen wurde breiter, und er atmete langsam durch die Nase aus.
„Entweder haben sie den Verstand verloren …“ Er ballte die Finger, und die Hitze des Kampfes pulsierte bereits in seinem Blut.
Seine Augen glänzten im Kerzenlicht, das Gewicht seiner Klinge drückte vertraut gegen seine Hüfte.
„… oder sie schießen ihren letzten Pfeil.“
Er lachte leise und schüttelte den Kopf.
„Wenn es Letzteres ist …“
Ein langsamer, bedächtiger Schritt nach vorne. Der Raum um ihn herum schien jetzt kleiner zu sein – als wäre die Stadt selbst geschrumpft, ihre Straßen bereits für den bevorstehenden Krieg ausgehöhlt.
„Dann ist das …“ Er atmete aus, und ein leises, gefährliches Vergnügen schwang in seiner Stimme mit.
„… keine schlechte Gelegenheit, sie komplett auszulöschen.“
