Die Tür quietschte, als sie aufging, und die Dienstmädchen traten ein, ihre Schritte hallten leise auf dem polierten Boden wider. Sie waren jung, makellos gekleidet in den Farben des Herzogs und bewegten sich routiniert und effizient. Zuerst richteten sich ihre Blicke direkt auf mich, aber als sie sie bemerkten, zögerten sie.
Ein Ausdruck der Überraschung huschte über ihre Gesichter – kurz, fast unmerklich, aber dennoch da. Schließlich war es nicht alltäglich, dass Madeleina, eine der ranghöchsten Bediensteten im Herrenhaus, in den Gästezimmern eines Abenteurers anzutreffen war.
Aber sie waren gut ausgebildet. Innerhalb eines Herzschlags nahmen sie eine vorsichtig neutrale Miene an und senkten respektvoll den Kopf. „Miss Madeleina.“
Madeleina, die bis jetzt still gestanden hatte, wandte ihren Blick ihnen zu. Ihre Haltung war völlig entspannt, nichts deutete darauf hin, dass sie in einer kompromittierenden Situation erwischt worden war. Mit derselben geschmeidigen, gemessenen Anmut, mit der sie durch die Hallen der Villa schritt, neigte sie im Gegenzug den Kopf.
„Ich habe nur sichergestellt, dass unser Gast seinen Zeitplan versteht“, sagte sie mit ruhiger, gefasster Stimme. „Es wäre unangebracht, wenn er unvorbereitet zu seiner Audienz beim Herzog erscheinen würde.“
Die Worte kamen mühelos über ihre Lippen, eine perfekte Erklärung, ohne jede Schwachstelle, die man hätte hinterfragen können. Es war eine Fähigkeit, die sie längst perfekt beherrschte – gerade so viel Information preiszugeben, dass sie unanfechtbar klang, ohne dass jemand tiefer nachfragen konnte.
Die Dienstmädchen akzeptierten ihre Begründung ohne zu zögern, verneigten sich erneut und wandten ihre Aufmerksamkeit wieder mir zu. Madeleina nahm dies als Stichwort, um zu gehen, und schritt mit müheloser Gelassenheit an ihnen vorbei. Als sie die Tür erreichte, warf sie mir einen Blick zu, dessen Ausdruck nicht zu deuten war.
„…“
Ohne ein weiteres Wort trat sie hinaus, und die Tür fiel leise hinter ihr zu.
Sobald sie weg war, drehten sich die Dienstmädchen wieder zu mir um, die Hände ordentlich vor sich gefaltet, ganz korrekt und professionell.
„Wenn Sie uns gestatten, Herr Luca“, sagte eine von ihnen, „werden wir Sie für Ihre Audienz beim Herzog vorbereiten.“
Ich nickte und lehnte mich leicht zurück, während ich sie machen ließ, was sie zu tun hatten. Die Dienstmädchen verschwendeten keine Zeit und bewegten sich mit der Effizienz von Menschen, die dies schon unzählige Male zuvor getan hatten.
Dann, ohne Vorwarnung, trat eine von ihnen einen Schritt näher – zu nah – und schnüffelte an mir.
Ich hob eine Augenbraue, und meine Belustigung flackerte auf, als ich sie beobachtete, aber sie blieb völlig unbeeindruckt.
Kalt, professionell und völlig unbeeindruckt davon, wie seltsam diese Handlung gewesen sein musste. Nach einer kurzen Pause nickte sie leicht, als würde sie sich selbst etwas bestätigen.
„Es scheint, als hättest du dich gut gewaschen“, bemerkte sie mit einer Stimme, die so neutral klang, als würde sie das Wetter kommentieren.
Ein langsames Grinsen huschte über meine Lippen. „Nur weil ich ein Abenteurer bin, muss ich doch nicht stinken.“
Die Magd hielt meinem Blick stand, unbeeindruckt. „Verzeihen Sie meine Unhöflichkeit, aber …“, sie zögerte nur einen Bruchteil einer Sekunde, bevor sie fortfuhr, „Abenteurer sind oft so.“
Ich lachte leise und winkte ab. „Oh, ich weiß. Aber wie du sehen kannst, hat nicht jeder Abenteurer eine Audienz bei Herzog Thaddeus, meinst du nicht?“
Eine kurze Stille breitete sich zwischen uns aus.
Dann –
„Ähm … du hast recht“, gab sie zu, räusperte sich und fasste sich schnell wieder.
Ich grinste und beobachtete, wie sie ihre Professionalität zurückgewann.
Die anderen Dienstmädchen, als wären sie erleichtert, dass das Gespräch vorbei war, gingen schnell zu ihrer nächsten Aufgabe über, holten edle Gewänder hervor und begannen, mich für den Anlass passend zu kleiden.
Ah.
Das weckte unerwünschte Erinnerungen.
Aber ich nahm an, dass ich mich ihnen so oder so stellen musste.
„Richtig … Bleib ruhig …“
Diese armen Dienstmädchen machten schließlich nur ihre Arbeit.
********
Die Flure des Herrenhauses erstreckten sich endlos vor ihr, ihre vertrauten Korridore boten keinen Trost. Jeder Schritt hallte auf den polierten Böden wider, der Klang war gleichmäßig, unerschütterlich – aber ihre Gedanken waren alles andere als das.
Wer zum Teufel ist er?
Madeleinas Finger krallten sich leicht in den Stoff ihres Ärmels.
Sie war hierhergekommen, um eine Sache zu bestätigen. Das war alles. Sie hatte sich längst mit dem abgefunden, was kommen würde – längst verstanden, dass ihr Platz im großen Ganzen bereits festgelegt war.
Ihr Ende war unvermeidlich.
Sie bereute nichts.
Sie hatte nur Antworten gewollt.
Und doch –
Dieser Mann.
Luca. Wie auch immer er sich nannte.
Etwas an ihm beunruhigte sie.
Es war nicht die Art, wie er sprach – obwohl seine neckische, ärgerliche Art, Worte zu Waffen zu machen, ihre Geduld auf die Probe stellte. Es war auch nicht die Art, wie er sich gab, wie er in diesem Sessel saß, als wäre diese ganze Angelegenheit nichts weiter als eine amüsante Unannehmlichkeit.
Nein.
Es war die Art, wie er sie ansah.
Als hätte er es gewusst. Mehr dazu in „My Virtual Library Empire“
Nicht nur über Aeliana. Nicht nur über die Vergangenheit.
Sondern über sie.
Über Dinge, die kein Außenstehender wissen konnte.
Sein Lächeln – es war nicht spöttisch gewesen, nicht ganz. Es war etwas anderes gewesen. Etwas Schlimmeres.
Verständnis.
Bei diesem Gedanken drehte sich ihr Magen um.
Was war er?
Er war zu jung. Zu unwichtig. Ausgerechnet ein Abenteurer. Jemand, der ihrer nicht würdig war. Und doch, in dieser schummrigen Kammer, mit diesen schwarzen Augen, die auf sie gerichtet waren, hatte sie gefühlt –
Nein.
Sie hatte es gewusst.
Dieser Mann ist gefährlich.
Nicht wegen seiner rohen Kraft. Nicht wegen seiner Macht oder seines Status.
Sondern weil er sieht.
Er sieht viel zu viel.
Und das – das – war erschreckend.
Madeleina atmete langsam aus und zwang ihre Gedanken zur Ordnung.
Der Herzog würde sie bald zu sich rufen.
Sie würde sich dem stellen, was kommen würde.
Sie hatte immer gewusst, dass dieser Moment kommen würde.
Aber jetzt –
Jetzt hatte sie mehr Fragen als Antworten.
Madeleinas Schritte wurden langsamer, als sie an den hoch aufragenden Porträts im Flur vorbeiging. Das schwache Licht der Laternen flackerte auf den vergoldeten Rahmen und warf lange Schatten an die Wände.
Dann fiel ihr Blick auf ihn.
Das Porträt von Herzog Alistair V. Thaddeus.
Der Vater von Herzog Thaddeus. Der Mann, dem ihr eigener Vater mit unerschütterlicher Loyalität gedient hatte.
Ihre Kehle schnürte sich zusammen.
Sein Blick war so durchdringend, wie sie ihn in Erinnerung hatte, selbst in Öl und Leinwand verewigt. Der Künstler hatte seine scharfe, unnachgiebige Präsenz eingefangen – seine königliche Haltung, seinen strengen Ausdruck, das Gewicht der Verantwortung, das in jedem Pinselstrich mitschwang.
Erinnerungen wurden wach, alt und verblasst, aber nie vergessen.
„Vater …“
Das Wort entglitt ihr, bevor sie es zurückhalten konnte.
Und dann – seine Stimme.
Nicht in der Realität. Nicht als Ton.
Sondern in ihrer Erinnerung.
„Aeliana.“
Der Name hallte in ihrem Kopf wider, ein Geist der Vergangenheit.
Ihr Vater hatte sie immer bei ihrem zweiten Vornamen genannt, wenn er von ihrer Pflicht sprach. Niemals Madeleina. Niemals seine Tochter.
„Unsere Familie war schon immer Diener, und das werden wir auch immer bleiben. Vergiss niemals die wichtigste Regel unserer Familie …“
Wisse deinen Platz.
Die Worte waren ihr seit ihrer Kindheit eingeprägt worden, mit ruhiger Endgültigkeit gesprochen, bis in die Mark ihrer Knochen gebohrt.
Kenne deinen Platz. Diene mit unerschütterlicher Hingabe. Vergiss niemals, zu wem du gehörst.
Madeleina schluckte und riss ihren Blick vom Porträt los.
Es war ein bisschen zu spät.
