Das drückende Sternenlicht lastete weiter auf ihnen, als Luca und Aeliana sich vorsichtig durch das zerklüftete Gelände bewegten. Die unheimliche Stille der Landschaft wurde nur von ihren Schritten und dem leisen, entfernten Knurren unterbrochen, das nie ganz zu verstummen schien.
Aelianas Nerven lagen mit jedem Schritt blank, die unnatürliche Landschaft und die bedrückende Atmosphäre nagten an ihrer Entschlossenheit.
„Sind wir überhaupt in der richtigen Richtung?“, fragte sie mit angespannter Stimme.
„Hier gibt es keine ‚richtige‘ Richtung“, antwortete Luca, ohne sich umzusehen, und seine Stimme klang ärgerlich ruhig. „Einfach weiter vorwärts.“
Sie unterdrückte eine scharfe Erwiderung, denn sie wusste, dass er Recht hatte, hasste aber die Ungewissheit ihrer Lage. Bevor sie weiter nachhaken konnte, blieb Luca stehen und sein Körper spannte sich an wie eine gespannte Feder.
„Was ist los?“, flüsterte sie, ihr Herz setzte einen Schlag aus.
Er hob eine Hand und bedeutete ihr, still zu sein. Sie gehorchte und ließ ihren bernsteinfarbenen Augen suchend umherschweifen, um zu sehen, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Das leise Summen von Stimmen drang an ihre Ohren, weit entfernt, aber unüberhörbar. Sie kniff die Augen zusammen und erblickte in der Ferne das schwache Flackern von Fackeln.
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„Das sind … Menschen?“, flüsterte sie mit einer Mischung aus Ungläubigkeit und Erleichterung in der Stimme.
Als sie näher kamen, wurden mehrere Gestalten sichtbar. Es waren sechs Personen, die mit einer Mischung aus Rüstungen und abgetragenen Umhängen bekleidet waren und deren Waffen im unheimlichen Sternenlicht schwach glänzten.
Die Gruppe schien aus Abenteurern und Söldnern zu bestehen, sie standen wachsam da und sprachen leise, während sie auf etwas in der Ferne deuteten.
„Gott sei Dank“, sagte Aeliana leise und atmete erleichtert auf. Sie machte einen Schritt nach vorne, aber Luca griff schnell nach ihrem Handgelenk und hielt sie fest.
„Halt“, sagte er mit leiser, scharfer Stimme.
Sie erstarrte, erschrocken von der Intensität in seinem Tonfall. „Was machst du da?“, zischte sie und versuchte, ihre Stimme niedrig zu halten. „Da sind noch andere! Wir können uns zusammentun – sie können uns helfen, die Monster zu bekämpfen!“
Lucas Griff lockerte sich nicht. Wenn überhaupt, wurde sein Griff noch entschlossener, aber nicht so fest, dass es wehtat. Seine dunklen Augen blieben auf die Gruppe gerichtet, sein Gesichtsausdruck war unlesbar.
„Nein“, sagte er fest.
Aeliana erstarrte und blickte mit ihren bernsteinfarbenen Augen zwischen der Gruppe in der Ferne und Lucas unnachgiebigem Gesichtsausdruck hin und her. Sein Griff um ihr Handgelenk war fest, seine dunklen Augen waren scharf und ernst, wie sie es noch nie zuvor gesehen hatte.
Ihr Herz zog sich zusammen, Frust und Unsicherheit kämpften in ihr. Sie wollte streiten, darauf bestehen, dass sie Verbündete brauchten – dass die Söldner vielleicht ihre beste Chance waren, diesen verrückten Ort zu überleben. Aber irgendetwas an Lucas Verhalten hielt sie davon ab.
Er neckte sie nicht. Er grinste nicht. Die leichte spielerische Arroganz, die ihn normalerweise umgab, war völlig verschwunden und durch eine stille Intensität ersetzt worden, die ihr die Kehle zuschnürte.
„Er hat schon so viel getan …“, dachte sie und erinnerte sich daran, wie er sie mit seinem Schwert verteidigt hatte. „Ich kann seinen Instinkt nicht einfach ignorieren, nicht nach allem, was er getan hat, um mich am Leben zu halten.“
Dennoch nagte der Gedanke an ihr.
„Aber was, wenn er sich irrt? Was, wenn sie keine Bedrohung darstellen? Was, wenn das unsere einzige Chance ist, Hilfe zu finden, und wir sie einfach verstreichen lassen?“
Sie ballte die Fäuste an ihren Seiten, ihre Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen, während sie versuchte, die aufkommenden Zweifel zu unterdrücken.
Luca ließ langsam ihr Handgelenk los, sein Blick wurde gerade so weich, dass er ihr Zögern bemerkte. „Gut“, sagte er leise und trat zurück in den Schatten. „Lass uns gehen, bevor sie uns bemerken.“
Aeliana zögerte noch einen Moment, ihr Blick blieb auf den Söldnern haften. Das flackernde Licht der Fackeln beleuchtete ihre Gestalten, während sie miteinander gestikulierten. Ihre Stimmen waren zu leise, um sie zu verstehen, aber sie klangen dringend.
„Sie sehen nicht gefährlich aus“, dachte sie und spürte, wie sich ihre Brust zusammenzog. „Sie scheinen uns nicht einmal zu bemerken. Warum ist er so sicher, dass sie eine Bedrohung darstellen?“
Aeliana zögerte, als sie sich in den Schatten zurückzogen, ihre Gedanken wirbelten chaotisch durcheinander. Ihr bernsteinfarbener Blick huschte zu Lucas Rücken, der mit bedächtigen, sicheren Schritten voranging, ohne den Griff um sein Schwert zu lockern.
„Vielleicht weiß er etwas, was ich nicht weiß“, dachte sie, und Frustration vermischte sich mit einem widerwilligen Gefühl des Vertrauens. Lucas Selbstvertrauen, seine ruhige Gewissheit angesichts der Gefahr – es war zum Verrücktwerden, aber es war schwer zu ignorieren, dass er sie am Leben gehalten hatte.
Aber …
Ihr Blick blieb ein letztes Mal auf den entfernten Söldnern haften. Das flackernde Fackellicht tauchte ihre Silhouetten in ein schwaches, ungleichmäßiges Licht, und für einen Moment wirkten sie ganz normal. Nur Abenteurer, vorsichtig und wachsam, die sich unterhielten.
Und dann sah sie es.
„Häh?“
Einer der Abenteurer drehte sich leicht um, den Rücken immer noch zu ihr gewandt, aber den Kopf unnatürlich über die Schulter gereckt. Aeliana stockte der Atem, als ihr Blick auf seinen fiel.
Oder besser gesagt, auf die Stelle, an der seine Augen hätten sein sollen.
Die Augenhöhlen des Mannes waren komplett schwarz, leere Höhlen, die das Licht zu verschlingen schienen. Seine Iris leuchtete schwach violett, und die unheimliche Farbe wirkte unnatürlich in der Dunkelheit.
Aber das war noch nicht das Schlimmste.
„Ah …“, stieß Aeliana kaum hörbar hervor, während ihr Körper sich versteifte.
Das Gesicht des Abenteurers begann sich zu verzerren, das Fleisch verformte sich grotesk, als würde etwas darunter versuchen, sich zu befreien. Sein Mund verzog sich unmöglich weit, seine Zähne verlängerten sich zu gezackten, ungleichmäßigen Spitzen. Dunkle Adern pulsierten über seine Haut und breiteten sich wie Risse in Stein aus.
„SCREEEECH!“
Der Schrei zerriss die Luft, schrill und unmenschlich, und ließ Aeliana einen Schauer über den Rücken laufen. Die anderen Söldner drehten ihre Köpfe zu der kreischenden Gestalt, aber ihre Reaktionen waren nicht so, wie sie erwartet hatte. Anstelle von Verwirrung oder Alarm wurden ihre Bewegungen ruckartig und unnatürlich. Einer nach dem anderen begannen sich ihre Gesichter zu verändern.
„Ah … nein …“, flüsterte Aeliana, während ihr Körper zitterte und sie zurücktaumelte.
„Tch.“
Luca war blitzschnell vor ihr, packte sie fest am Arm und starrte auf die Monstrositäten, die sich auf der Lichtung formten. „Jetzt verstehst du, warum?“
Aeliana konnte nicht antworten, ihr Verstand war von dem Anblick benommen. Ihre Beine fühlten sich schwach an, ihr Herz pochte schmerzhaft in ihrer Brust, während sie versuchte, das gerade Gesehene zu verarbeiten.
„Steh nicht einfach da rum!“, bellte Luca mit scharfer Stimme und zog sie vorwärts.
Aelianas Brust hob und senkte sich, als Panik sie überkam, ihre bernsteinfarbenen Augen waren auf die grotesken Gestalten auf der Lichtung geheftet. Ihr Körper zitterte heftig, ihr Atem ging flach und schnell, und als sie versuchte, ihre Beine zu bewegen, gehorchten sie ihr nicht.
Beweg dich! schrie sie innerlich, aber egal, wie sehr sie ihren Körper dazu zwingen wollte, er blieb wie erstarrt, als wäre er mit dem Boden verwachsen.
„Komm schon, Aeliana!“, rief Luca mit scharfer Stimme, die den Nebel der Angst durchdrang, aber sie konnte nicht antworten. Ihre Lippen öffneten sich leicht, ihre Hände zitterten an ihren Seiten, aber sie war wie gelähmt.
„Ich verstehe … Lähmungseffekt“, murmelte Luca mit leiser, aber trotz des Chaos um sie herum ruhiger Stimme.
Die Schreie wurden lauter, die monströsen Gestalten taumelten mit unnatürlichen Bewegungen vorwärts.
Luca warf einen Blick auf sie, seine dunklen Augen verengten sich kurz, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder Aeliana zuwandte.
„Entschuldige mich kurz“, sagte er, seine Stimme klang trotz der Spannung in der Luft unbeschwert.
Bevor sie seine Worte verstehen konnte, duckte sich Luca leicht, schob einen Arm unter ihre Knie und den anderen um ihren Rücken. Mit einer fließenden Bewegung hob er sie in seine Arme, sein Griff war fest und sicher.
„Schließ deine Augen und Ohren“, wies er sie an, seine Stimme jetzt leiser, aber immer noch befehlend. „Wir werden eine wilde Fahrt erleben.“
Aeliana hatte kaum Zeit zu reagieren, bevor sich die Welt um sie herum heftig veränderte. Das Gefühl war sofort da und überwältigend – ein Luftzug und ein Druck, der ihr den Magen umdrehte, als Luca mit unglaublicher Geschwindigkeit vorwärts schoss.
Instinktiv klammerte sie sich an ihn, ihre Hände krallten sich in den Stoff seines Mantels, während das grelle Sternenlicht über ihnen zu Streifen verschwamm. Eine schwere, erdrückende Kraft drückte auf sie, sodass sie kaum atmen konnte, und sie musste sich bemühen, nicht zu schreien.
Aber die Schreie verstummten nicht.
Selbst als Luca mit unglaublicher Geschwindigkeit sprintete, schienen die grotesken Kreaturen überall zu sein, ihre unmenschlichen Schreie hallten aus allen Richtungen wider. Aeliana konnte hören, wie ihre Klauen über das zerklüftete Gelände kratzten, ein schrilles, unerbittliches Geräusch.
„Sie sind immer noch hinter uns her …“, flüsterte sie, ihre Stimme kaum hörbar über das Pochen ihres Herzens und den Wind, der an ihren Ohren vorbeirauschte.
„Ich habe es bemerkt“, antwortete Luca mit knapper, aber gefasster Stimme. Er bewegte sich leicht und passte seine Arme an, um sie sicher zu halten, während er um einen scharfen Felsvorsprung huschte.
Das Gelände unter ihnen war uneben und tückisch, aber Lucas Bewegungen waren sicher. Er hielt sie fest und seine Schritte waren präzise, jeder einzelne brachte sie weiter weg von den Schrecken, die sie verfolgten.
„Denk nicht an sie“, sagte er, seine Stimme durchdrang das Chaos. „Konzentrier dich auf mich. Atme.“
Aeliana presste die Augen zusammen, ihr Körper zitterte, als sie ihr Gesicht an seiner Brust vergrub. Sein Herzschlag war unter ihrem Ohr gleichmäßig, ein starker Kontrast zu dem Chaos, das um sie herum tobte.
„Atme“, wiederholte sie sich, klammerte sich an seine Worte wie an einen Rettungsanker. „Atme einfach.“
Die Schreie wurden leiser, aber sie verstummten nicht ganz, und Aeliana wusste, dass die Kreaturen nicht weit hinter ihnen waren. Trotzdem fühlte sich ihre Brust dank Lucas unerschütterlicher Präsenz etwas weniger bedrückt an, und ihre Gedanken wurden etwas weniger von Angst beherrscht.
„Aber trotzdem … sieht es so aus, als hätten wir vorerst keine Zeit zum Ausruhen.
GRR!
Vor ihren Augen tauchte eine weitere Gruppe Monster auf, die knurrend auf sie zustürmte.
