Die Stadt Stormhaven lag vor ihnen wie ein funkelnder Edelstein vor dem Hintergrund eines unruhigen Meeres. Ihre weißen Steinmauern glänzten in der Mittagssonne, während sich Türme aus poliertem Marmor in den Himmel reckten, jeder gekrönt von kunstvollen Wetterfahnen, die sich träge in der salzigen Brise drehten. Unter ihnen pulsierte die Stadt vor Leben – ein Durcheinander aus Schiffshörnern, Rufen von Straßenhändlern und dem rhythmischen Schlagen der Wellen gegen den Pier.
Ein junger Mann richtete seine Kleidung, als die Kutsche am Osttor zum Stehen kam, wo sich der Geruch von Salz und Fisch mit dem schwachen Duft von Gewürzen vermischte, der aus den nahe gelegenen Lagerhäusern herüberwehte. Neben ihm lehnte sich eine junge Frau leicht aus dem Fenster und sah mit großen Augen auf die geschäftige Metropole.
„Bruder“, sagte sie mit leiser Stimme. „Diese Stadt ist … riesig.“
„Stormhaven“, antwortete der junge Mann und stieg aus der Kutsche. Seine Stiefel knirschten auf dem Kopfsteinpflaster, während er die Tore betrachtete, die breit genug waren, um ganze Karawanen passieren zu lassen. „Die größte Hafenstadt des Reiches und ein Ort, an dem Vermögen gemacht – oder ruiniert – werden.“
Die Straßen von Stormhaven waren ein lebhaftes Gewebe aus Aktivitäten, das die Stadt als Drehscheibe für Handel und Abenteuer widerspiegelte.
An den Kopfsteinpflasterstraßen reihten sich Stände, an denen alles Mögliche verkauft wurde, von exotischen Gewürzen und seltenen Juwelen bis hin zu verzauberten Schmuckstücken und alltäglichen Waren. Zwei Straßenkünstler jonglierten mit brennenden Fackeln in der Nähe eines Brunnens, der ein Schiff darstellte, das von einer Gestalt in einer Robe gesteuert wurde, die angeblich der mythische Gründer der Stadt war, ein vom Meer selbst gesegneter Seekrieger.
Als der junge Mann und seine Begleiterin aus ihrer Kutsche stiegen, wurden sie sofort von der geschäftigen Strömung des Stadtlebens mitgerissen. Seeleute mit sonnengebräunten Gesichtern stritten lautstark über Würfelspiele, während Händler mit überzeugender Leidenschaft ihre Preise riefen. Die Luft war eine berauschende Mischung aus Salz, Schweiß und dem schwachen metallischen Geruch frisch geschmiedeter Waffen, die vor den Schmieden ausgestellt waren.
Die junge Frau klammerte sich an den Arm ihres Bruders, als ein mit Fässern beladener Karren vorbeirumpelte und dessen Fahrer einen Straßenverkäufer beschimpfte, der ein streunendes Huhn auf die Straße hatte laufen lassen.
„Pass auf, wo du hintrittst“, sagte der junge Mann mit ruhiger, aber bestimmter Stimme. „Die Straßen von Stormhaven haben ihren Charme, aber sie sind genauso gefährlich wie das Meer.“
Mit großen Augen schaute sie sich um. „Ist es hier immer so … chaotisch?“
Er lachte leise. „Das ist nur der Außenbezirk. Warte, bis wir die Märkte in der Nähe des Hafenviertels erreichen. Dort erwacht Stormhaven erst richtig zum Leben.“
Die beiden kamen an einer Reihe prächtiger Gebäude vorbei, die die Hauptstraße säumten – Häuser wohlhabender Kaufleute mit geschnitzten Fassaden und vergoldeten Fenstern, die in der Sonne glänzten. Diener eilten unter den wachsamen Blicken ihrer Herren ihren Aufgaben nach, von denen viele auf Balkonen saßen, Wein tranken und die geschäftige Stadt unter sich beobachteten. Das war die Elite von Stormhaven, Aristokraten, die vom unaufhörlichen Handel und Gewerbe der Stadt profitierten.
Im krassen Gegensatz dazu waren die einfachen Leute laut und ausgelassen, ihre Gespräche gespickt mit derbem Humor und scharfen Bemerkungen. Seeleute schrien beim Transportieren von Waren derbe Lieder, ihre Stimmen übertönten den Lärm der Straßenhändler, die ihre Waren anpriesen. Ein kleiner Junge huschte zwischen den Menschen hindurch und hielt einen Geldbeutel fest, den er einem ahnungslosen Händler gestohlen hatte. Er verschwand in einer Gasse, bevor der Händler etwas bemerken konnte.
„Charmant“, murmelte die junge Frau und rümpfte die Nase.
„Man nennt es nicht umsonst die Perle des Ostens“, sagte ihr Bruder mit einem ironischen Lächeln. „Aber wie jede Perle hat auch sie ihre Ecken und Kanten.“
Als sie um eine Ecke bogen, kam der Hafen in Sicht – eine weitläufige Anlage mit Docks und Piers, auf denen reges Treiben herrschte.
Schiffe aller Größen und Herkunft lagen vor Anker, ihre Flaggen und Segel ein buntes Kaleidoskop. Die mächtigen Schiffe der Arcanis-Imperialen Marine, deren Rümpfe mit verzaubertem Metall verstärkt waren, ließen die Handelsschiffe in ihrer Nähe winzig erscheinen. Arbeiter huschten über die Piers und luden Kisten mit Siegeln aus fernen Ländern auf und ab.
In der Mitte stand die grandiose Zitadelle Stormspire, eine hoch aufragende Festung aus weißem Stein, die den Hafen überragte. Ihre Zinnen waren mit Kanonen gespickt, und Fahnen mit dem Wappen der Familie Thaddeus – eine Seeschlange, die sich um einen Dreizack windet – flatterten stolz im Wind.
„Die Macht des Herzogtums Thaddeus ist unbestreitbar“, sagte der junge Mann und nickte in Richtung der Zitadelle. „Sie kontrollieren nicht nur die Marine, sondern auch den Lebensnerv des Handels. Ohne sie würde das Reich zusammenbrechen.“
„Und die Leute?“, fragte die junge Frau mit leiser Stimme. „Respektieren sie ihren Herzog?“
„Respektieren ihn?“ Er hielt inne und wählte seine Worte mit Bedacht. „Sie fürchten ihn. Herzog Thaddeus soll so unnachgiebig sein wie das Meer selbst. Aber diese Furcht hat Stormhaven seit Jahrhunderten Wohlstand beschert. Die Marine des Herzogtums ist unübertroffen, und ihr Einfluss auf den Handel ist eisern.“
Sie hielten in der Nähe einer belebten Taverne namens „Silver Tide“ an, deren Holzschild sanft im Wind schwankte. Gelächter und das Klirren von Krügen drangen auf die Straße und vermischten sich mit den rauen Seemannsliedern, die eine Gruppe von Matrosen sang, die sich um den Eingang versammelt hatte.
„Diese Stadt hat alles“, sinnierte der junge Mann. „Chancen, Gefahren, Reichtum und Ruin.
Wenn du mutig genug bist, macht Stormhaven dich zur Legende.“
„Und wenn nicht?“, fragte sie.
Er lächelte schwach. „Dann verschlingt es dich.“
Damit traten sie in die Taverne, die Tür quietschte hinter ihnen, während draußen die Stadt Stormhaven ihre unerbittliche Symphonie fortsetzte.
Die schwere Tür des Silver Tide schwang mit einem Knarren auf, und der junge Mann und seine Schwester traten in die belebte Taverne. Sofort umhüllten sie Wärme und Lärm, ein scharfer Kontrast zu der salzigen Brise draußen. Der Geruch von gebratenem Fleisch, verschüttetem Bier und Schweiß vermischte sich mit der allgegenwärtigen Salzluft von Stormhaven. Laternen schwangen an den Holzbalken über ihnen und warfen flackernde Schatten durch den Raum.
Die Taverne war voll mit Abenteurern, Söldnern und Seeleuten, deren Gelächter und lautes Geschwätz von den Steinwänden widerhallte. An einem Tisch knallte ein stämmiger Mann eine Handvoll Münzen auf eine verwitterte Karte und brüllte etwas über eine Kraken-Sichtung. In der Nähe stießen eine Gruppe gepanzerter Krieger mit ihren Bierkrügen an und stießen auf ihr Überleben an, nachdem sie gegen etwas gekämpft hatten, das sich wie eine ganze Flotte von Seeschlangen anhörte.
„Sieht nach dem richtigen Ort aus“, murmelte der junge Mann und sah sich um.
Seine Schwester blieb dicht hinter ihm und schaute nervös in die Menge. „Es ist … laut“, sagte sie, und ihre Stimme war kaum zu hören.
Der junge Mann lachte leise, als sie weiter in die Taverne gingen und sich durch das Labyrinth aus Tischen voller lauter Gäste schlängelten. „Hab ich dir das nicht gesagt?
An solchen Orten bekommt man am besten Informationen“, sagte er und warf seiner Schwester einen Blick über die Schulter.
Lianne runzelte leicht die Stirn und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Es ist ein bisschen … überwältigend.“
„Du wirst dich daran gewöhnen“, antwortete er mit einem Grinsen. „Jetzt suchen wir uns einen Platz.“
Die beiden gingen zur Bar, wo der Barkeeper – ein breitschultriger Mann mit dichtem, graumeliertem Bart – gerade die Theke abwischte. Sein scharfer Blick huschte kurz über sie, bevor er sich wieder seiner Arbeit zuwandte.
„Zwei Mahlzeiten, was immer frisch ist“, sagte der junge Mann und schob mit geübter Leichtigkeit eine Silbermünze über die Theke. „Und dazu noch ein paar Neuigkeiten.“
Der Barkeeper warf einen Blick auf die Münze und steckte sie dann mit einer geschmeidigen Bewegung in seine Tasche. „Du suchst Neuigkeiten, was? Du hast wohl von der jüngsten Erklärung des Herzogs gehört.“
Der junge Mann nickte und lehnte sich lässig an die Theke. „Der Herzog rekrutiert Abenteurer, richtig?“
„Genau“, bestätigte der Barkeeper und griff unter die Theke, um zwei Zinnbecher hervorzuholen.
„Bald wird eine Expedition zusammengestellt. Der Herzog ruft alle fähigen Schwertkämpfer und Zauberer, die bereit sind, ihr Leben zu riskieren. Anscheinend werden die Monster auf den Seewegen von Tag zu Tag dreister, und die Kaufleute verlieren langsam die Geduld.“
Lianne neigte den Kopf, neugierig geworden. „Warum schickt man nicht die Ritter? Sind sie nicht dafür da?“
Der Barkeeper lachte trocken, während er die Krüge mit schaumigem Bier füllte. „Mädchen, bist du neu hier? Glaubst du etwa, Ritter sind so entbehrlich wie Abenteurer?“
Sie blinzelte überrascht. „Ich … habe noch nie darüber nachgedacht.“
„Ritter sind wertvoll“, fuhr der Barkeeper fort und stellte die Krüge mit einem dumpfen Schlag auf die Theke. „Sie werden jahrelang ausgebildet und mit der besten Ausrüstung ausgestattet. Sicher, sie erledigen ihren Teil der Monsterjagd, aber sie massenhaft loszuschicken, um die Seewege zu säubern? Das ist Verschwendung von Ressourcen. Abenteurer hingegen …“ Er grinste. „Ihr seid billiger, zahlreich und genauso bereit, für Gold zu sterben.“
Der junge Mann hob eine Augenbraue. „Deutlich, aber nicht falsch.“
Der Barkeeper zuckte mit den Schultern, während er ihre Mahlzeiten zusammenstellte. „So ist das nun mal. Deshalb wimmelt es in Stormhaven nur so von Leuten wie euch – Gold ist ein starker Antrieb, und wenn man mutig oder verzweifelt genug ist, gibt es jede Menge davon.“
„Gibt’s irgendwelche Details zu dieser Expedition?“, fragte der junge Mann in einem lockeren, aber neugierigen Tonfall.
„Noch nicht viele“, gab der Barkeeper zu. „Sie sammeln noch Leute, aber Captain Edran hat das Sagen. Er wird in den nächsten Tagen die Teams im Hafen zusammenstellen. Wenn du es ernst meinst, solltest du dich dort melden.“
Der Barkeeper schob zwei Teller auf die Theke – dicke Scheiben gebratenes Fleisch mit knusprigem Brot und eine kleine Schüssel mit gedünstetem Gemüse. „Hier. Guten Appetit. Und wenn du die Expedition überlebst, komm zurück und ich spendier dir einen.“
Der junge Mann lachte leise und nahm die Teller. „Vielen Dank.“
Als sie sich an einen kleinen Tisch in der Ecke des Raumes setzten, runzelte Lianne nachdenklich die Stirn.
„Also verlässt sich der Herzog bei solchen Sachen wirklich auf Abenteurer?“
„Er muss“, antwortete ihr Bruder und stellte ihren Teller vor ihr ab. „Die Marine ist für den Krieg da, die Ritter für die Verteidigung und die Abenteurer …“ Er deutete mit einer ausladenden Geste auf den Raum, in dem Gelächter und Streitgespräche mit dem Klirren von Bierkrügen vermischt waren. „Wir kümmern uns um alles, was dazwischen liegt.“
Lianne nickte langsam und ließ ihren Blick zu den anderen Gästen schweifen. „Glaubst du, wir sind für so etwas bereit?“
„Wir schaffen das schon“, sagte er mit fester, beruhigender Stimme. „Wir gehen nicht blindlings in diese Sache hinein. Wir werden auskundschaften, planen und einen Schritt nach dem anderen machen. Außerdem …“ Er grinste. „Die Belohnung ist es wert.“
Ihre Lippen verzogen sich zu einem zaghaften Lächeln. „Wenn du meinst.“
SWOOSH!
Doch während sie aßen, passierte plötzlich etwas.
CREAK!
Etwas flog durch die Luft und schlug auf dem Boden auf.
