„Heh… Man könnte meinen, dass eine Ratte eine andere besser finden kann… Aber anscheinend stimmt das nicht.“
Jayans scharfer Blick huschte zu Varos, und sie verpasste das selbstgefällige Grinsen nicht, das sich auf seinem Gesicht ausbreitete. „Du hast sie auch entkommen lassen“, sagte sie knapp, ihre Stimme klang eiskalt. „Ich nehme an, du bist nicht hier, um dich über einen Sieg zu freuen.“
Varos lachte laut auf, seine Schultern bebten vor Vergnügen. „Sie entkommen lassen? Nein, nein, Jayan. Ich habe nur deine Arbeit aufgeräumt.“ Seine bernsteinfarbenen Augen funkelten bösartig, als er sich ganz zu ihr umdrehte. „Es überrascht mich allerdings nicht, dass du sie dir durch die Lappen hast gehen lassen. Schließlich kennen Ratten ihre Art.“
Die Beleidigung traf sie hart und Jayans Fassung geriet ins Wanken. Sie spottete und umklammerte ihr Schwert fester. „Vorsichtig, Varos. Dein übergroßes Ego lässt dich vielleicht vergessen, dass du ihnen nicht näher bist als ich.“
Der drahtige Älteste lachte düster und trat näher, um sich Varos anzuschließen. „Oh, wir haben sie nicht wegen Inkompetenz verloren, liebe Jayan.
Im Gegensatz zu dir haben wir keine natürliche Verbundenheit mit Ungeziefer. Vielleicht entkommen sie dir deshalb, wenn du in der Nähe bist.“
Jayans zwei Verbündete sträubten sich und starrten die Ältesten der Crimson Serpent an. Der vernarbte Älteste trat vor und sagte mit leiser, drohender Stimme: „Pass auf, was du sagst, Varos, oder ich erinnere dich daran, warum wir überhaupt hier sind.“
Varos richtete seinen scharfen Blick auf ihn, sein Grinsen verschwand und machte einem gefährlichen finsteren Blick Platz. „Du glaubst, du kannst mir drohen? Ihr seid hier, weil ihr eure eigene Sekte nicht aufrechterhalten konntet, und glaub nicht, dass ich das vergessen habe.“
Die Spannung zwischen den Gruppen stieg sprunghaft an, Mana knisterte leise in der Luft, als die Gemüter erhitzt waren.
Die knisternde Spannung zwischen den Gruppen wurde unterbrochen, als der drahtige Älteste das Wort ergriff und seine scharfe Stimme den Streit übertönte. „Wartet … findet ihr das nicht seltsam?“
Varos drehte sich zu ihm um und runzelte die Stirn. „Seltsam? Was redest du da für einen Unsinn?“
Der drahtige Älteste ignorierte die Verärgerung in Varos‘ Stimme, sein Grinsen wich einem nachdenklichen Ausdruck. „Diese Söldner haben in der ganzen Stadt Chaos angerichtet und überall Chaos hinterlassen. Aber in dem Moment, als wir ankamen, sind sie wie Ratten auseinandergestoben. Sie haben nicht einmal versucht, sich zu wehren – nicht in irgendeiner nennenswerten Weise.“
Die Älteste Jayan, die immer noch vor Frust kochte, kniff die Augen zusammen. „Was willst du damit sagen? Das sind Feiglinge. Sie wussten, dass sie uns nichts anhaben können.“
Der drahtige Älteste schüttelte den Kopf. „Nein, das meine ich nicht. Wenn sie wussten, dass wir starke Älteste wie uns haben, warum haben sie dann überhaupt angegriffen? Mit ihrer mickrigen Kraft ist das doch Selbstmord.“
Varos grunzte und umklammerte seine Axt fester. „Vielleicht sind sie einfach nur tollwütige Hunde. Wer weiß schon, was so ein Pöbel denkt?“
Jayans vernarbter Verbündeter trat vor und runzelte die Stirn. „Tollwütige Hunde kämpfen nicht so koordiniert. Hast du gesehen, wie sie sich bewegt haben? Wie sie bestimmte Ziele isoliert und angegriffen haben? Das war kein Zufall. Sie hatten einen Plan.“
Der drahtige Älteste schnippte mit den Fingern und nickte. „Genau. Und doch haben sie nicht einmal versucht, sich zu wehren, als wir auftauchten. Sie sind geflohen und in der Nacht verschwunden, als hätten sie ihre Aufgabe bereits erfüllt.“
Jayans Blick wurde scharf, als ihr die Bedeutung dieser Worte dämmerte. „Sie haben uns hingehalten“, murmelte sie mit leiser, kalter Stimme.
Varos versteifte sich und kniff seine bernsteinfarbenen Augen zusammen. „Was willst du damit sagen?“
Jayan drehte sich zu ihm um und gewann ihre Fassung zurück. „Wenn ihr Ziel nicht der Sieg war, sondern uns aufzuhalten, ändert das alles. Das Chaos, das sie verursacht haben, die verstreuten Angriffe, der Rückzug – alles ergibt Sinn, wenn ihr Hauptziel woanders lag.“
Der drahtige Älteste verschränkte die Arme und dachte nach. „Vielleicht wollten sie die Lagerhäuser“, sagte er und sah die anderen an. „Das würde Sinn machen. Sie könnten Vorräte stehlen oder mit Waren handeln wollen. Aber selbst dann stimmt etwas nicht. In den Lagerhäusern gibt es nichts Wertvolles – zumindest nicht genug, um so einen Aufwand zu rechtfertigen.“
Der Älteste Varos runzelte die Stirn und umklammerte den Griff seiner Axt fester. „Das liegt daran, dass die Sekte alle wertvollen Gegenstände in der Waffenkammer unter der Hauptresidenz aufbewahrt. Und niemand, der bei klarem Verstand ist, würde es wagen, dort einzubrechen. Nicht, solange der Patriarch dort ist.“
Jayans silbergraues Haar schimmerte, als sie den Kopf leicht neigte und Varos mit scharfem Blick ansah. „Genau. Der Patriarch ist in dieser Region unangefochten. Selbst diese Söldner, so leichtsinnig sie auch sind, würden es nicht wagen, die Waffenkammer anzugreifen, wenn er sie bewacht. Das wäre Selbstmord.“
Der vernarbte Älteste nickte und runzelte die Stirn. „Dann warum? Was soll das ganze Chaos? Sie haben zu viele Leute verloren, als dass es sich um einen einfachen Überfall handeln könnte.“
Der drahtige Älteste grinste leicht, obwohl seine Stimme nicht so scharf klang wie sonst. „Vielleicht sind sie einfach verrückt. Oder vielleicht übersehen wir etwas.“
Jayan war sichtlich frustriert, was man an ihrem zusammengebissenen Kiefer erkennen konnte, als sie ihr Schwert wegsteckte. „Was auch immer der Fall ist, ihre Handlungen ergeben keinen Sinn. Wenn sie es auf die Lagerhäuser abgesehen hätten, hätten wir sie längst erwischt. Wenn sie einen größeren Plan hätten, hätten sie sich nicht so leicht zurückziehen können. Und doch …“
Varos unterbrach sie mit einem Knurren und kniff seine bernsteinfarbenen Augen zusammen. „Genug spekuliert. Wir haben genug Zeit damit verschwendet, Schatten hinterherzujagen. Kehren wir zur Villa zurück und erstatten wir dem Patriarchen Bericht. Er wird wissen, wie wir damit umgehen müssen.“
Der drahtige Älteste hob eine Augenbraue, widersprach aber nicht. „Ausnahmsweise stimme ich dir zu. Der Patriarch wird davon erfahren wollen … was auch immer es war.“
Jayans Lippen pressten sich zusammen, sie konnte ihre Verärgerung kaum verbergen. „Na gut. Lasst uns neu formieren und Bericht erstatten. Aber das ist noch nicht vorbei. Irgendetwas daran kommt mir seltsam vor.“
Die Ältesten bewegten sich schnell durch die Straßen von Thornridge, ihre durch Qinggong verstärkten Schritte trugen sie über Dächer und durch Gassen. Die Stadt war jetzt unheimlich still, das Chaos des Angriffs der Söldner war zu schwelenden Ruinen und verstreuten Leichen geworden. Die Schüler, an denen sie vorbeikamen, verneigten sich tief, ihre Gesichter blass und erschüttert von den Ereignissen der Nacht.
Gerade als sie sich den hoch aufragenden Toren der Hauptresidenz der Crimson Serpent Sect näherten, überkam sie ein seltsames Unbehagen. Die Luft fühlte sich schwer an, aufgeladen mit einer unnatürlichen Energie. Ein metallischer Geruch lag in der stillen Nacht, zunächst schwach, aber mit jedem Schritt stärker werdend.
„Was zum …?“, knurrte Varos und schärfte seine Sinne. Er umklammerte seine Axt fester, während seine bernsteinfarbenen Augen die Dunkelheit vor ihm absuchten. „Hier stimmt etwas nicht.“
Jayan wurde langsamer und warf einen scharfen Blick in Richtung der Geruchsquelle. Ihre Stimme war ruhig, aber ihre Worte waren von Anspannung geprägt. „Dieser Geruch … das ist Blut.“
Das Grinsen des drahtigen Ältesten verschwand, sein Gesichtsausdruck wurde grimmig. „Nicht nur Blut. Sehr viel Blut.“
Ohne ein weiteres Wort stürmten die Ältesten los, ihre Qinggong-Bewegungen trugen sie schnell durch die Tore und in den Innenhof der Villa. Der Anblick, der sich ihnen bot, ließ sie innehalten.
Überall lagen Leichen verstreut, ihre purpurroten Roben unverkennbar. Die zurückgelassenen Schüler waren nun zerbrochene, leblose Gestalten. Blut sammelte sich auf dem polierten Stein und glänzte unheilvoll im schwachen Mondlicht.
„Was …?“, keuchte Varos, seine Stimme voller Unglauben. Er senkte seine Axt leicht, während sein Blick über die Szene schweifte. „Wie ist das möglich?“
Der vernarbte Älteste trat vor, die Kiefer fest aufeinandergepresst. „Das … das kann nicht wahr sein. Das waren die Schüler, die die Villa bewacht haben.“
Jayans silbergraues Haar schimmerte, als sie vorsichtig auf den nächsten Leichenhaufen zuging, ihr Gesichtsausdruck eisig und undurchschaubar. Ihr Schwert war bereits gezogen, seine Klinge glänzte im schwachen Licht. „Es ist wahr“, sagte sie leise. „Jemand hat das getan.
Und er hat es mit Präzision getan.“
Bevor jemand reagieren konnte, zischte etwas durch die Luft. Ein schwarzer Lichtstrahl schoss mit blendender Geschwindigkeit über den Hof. Er traf einen der Ältesten mitten im Hals und durchbohrte mit einer einzigen präzisen Bewegung seine Halsschlagader.
SPUTSCH!
Blut spritzte aus der Wunde und spritzte über den Hof, während der Älteste zusammenbrach und sich an seine Kehle griff. Sein keuchendes Atmen wurde vom Geräusch des Blutes übertönt, das auf den kalten Stein spritzte.
„Was?“, brüllte Varos und drehte sich um, um die Quelle des Angriffs zu finden. Seine Augen brannten vor Wut, als er seine Axt defensiv hob.
Jayans Klinge war bereits in Bewegung, ihr scharfer Blick huschte in Richtung des Lichtstrahls. „Zeig dich!“, forderte sie, ihre Stimme hallte durch den blutgetränkten Hof.
Ein leises, spöttisches Lachen hallte durch die Luft. Der Klang hatte etwas beunruhigend Ruhiges an sich, das selbst den hartgesottenen Ältesten einen Schauer über den Rücken jagte.
Aus den Schatten des Hofes trat eine Gestalt hervor, ihre Schritte waren gemächlich und bedächtig.
Der Mann, der sich zeigte, war groß und schlank, seine Ausstrahlung vermittelte eine Aura stiller Bedrohung. Sein dunkler Umhang wehte leicht im schwachen Wind, und seine durchdringenden Augen glänzten mit einem unnatürlichen Licht. In seiner Hand hielt er eine Klinge, die im schwachen Sternenlicht schimmerte – schwarz und pulsierend, als wäre sie lebendig.
„Ho …“, sagte der Mann mit sanfter, spöttischer Stimme. „Endlich bist du zurück. Ich dachte schon, du hättest deine kostbare Sekte verlassen.“
Sein Blick wanderte über die Ältesten, und ein leichtes Grinsen umspielte seine Lippen. „Und ich dachte schon, ich müsste dich selbst jagen.“
Varos knurrte, seine bernsteinfarbenen Augen blitzten vor Wut. „Wer bist du?! Was hast du hier getan?“
Der Mann neigte leicht den Kopf, sein Grinsen wurde breiter. „Wer ich bin? Eine berechtigte Frage, aber kaum relevant. Was ich getan habe, hingegen …“ Er deutete lässig auf die verstreuten Leichen um ihn herum, sein Tonfall fast spielerisch. „Nun, das sollte doch offensichtlich sein, oder?“
Jayan trat vor, ihre Klinge glänzte vor Mana, als ihre Stimme die Spannung durchbrach. „Du bist für dieses Massaker verantwortlich. Hast du überhaupt eine Ahnung, mit wem du es zu tun hast?“
Der Mann lachte leise, sein durchdringender Blick traf ihren. „Ja … natürlich weiß ich, mit wem ich es zu tun habe … Glaubst du etwa, ich wäre hierhergekommen, wenn ich das nicht wüsste?“ sagte er mit einem breiten Grinsen.
„Hmm … Du bist also derjenige, der Jayan heißt … Heh … Die Ratte …“ Sein Blick wandte sich ab, seine Stimme triefte vor Verachtung. „Nun, es ist Zeit, für deine Taten zu bezahlen.“
