Die Mundwinkel der Frau hingen herunter, ihre Ungläubigkeit war offensichtlich. Sie rang um Worte, ihr Blick huschte zwischen Lucavion und dem schwachen Schein seiner [Flamme der Tagundnachtgleiche], der noch immer auf der Klinge lag.
„Du … du hast ihn getötet?“, stammelte sie mit heiserer, ungläubiger Stimme. „Lüg nicht! Wie konntest du nur – er war ein 4-Sterne-Krieger auf dem Höhepunkt seiner Karriere!“ Ihre Stimme wurde lauter und zitterte vor Verzweiflung. „Das ist nicht der richtige Zeitpunkt für Witze. Du verstehst das nicht – Vaelric war mehr Monster als Mensch! Wenn er tot ist, dann nicht durch jemanden wie dich.“
Lucavion neigte den Kopf, sein Gesichtsausdruck ruhig, aber mit einem Hauch von Belustigung. „Das spricht für seine Stärke, aber leider hat er meine unterschätzt. Vaelrics Leiche liegt in Stücken mehrere Stockwerke über uns.“
Die Frau öffnete erneut den Mund, als wolle sie widersprechen, aber es kamen keine Worte. Ihr Blick war auf Lucavions jugendliches Gesicht geheftet, ihre Augenbrauen vor Unglauben zusammengezogen.
„Du lügst“, murmelte sie und schüttelte den Kopf, als würde die Verleugnung der Möglichkeit es weniger real machen. „Du … das kannst du nicht gewesen sein.“
„Ah, ja“, sagte Lucavion, und sein Tonfall wurde leicht, mit gespielter Empörung. „Wie könnte ein einfacher ‚Jungspund‘ wie ich so etwas schaffen? Vielleicht war es ein Glücksfall, oder vielleicht – nur vielleicht – bin ich nicht so gewöhnlich, wie du denkst.“
Ihre Hände umklammerten die Fesseln, die sie noch immer festhielten. „Hör auf mit den Witzen!“, fauchte sie, ihre Verzweiflung durchbrach ihre Ungläubigkeit. „Lauf weg, solange du noch kannst! Du hast genug getan. Rette dich selbst, rette Lady Vitaliara! Wir können das ertragen – wir haben es immer geschafft.“
Lucavions Grinsen vertiefte sich, das schwache Leuchten seiner [Flamme der Tagundnachtgleiche] spiegelte sich in seinen dunklen Augen. Sein Tonfall wurde sanfter, aber er klang unnachgiebig, als er antwortete: „Ich weigere mich.“
Das abgemagerte Mädchen – Ilyana, wie Vitaliara sie identifiziert hatte – blinzelte überrascht. „Hä?“
Lucavion trat bewusst einen Schritt näher und beugte sich leicht vor, als wolle er eine große Erklärung abgeben. „Wenn es eine Sache gibt …“
„Hör auf damit“, unterbrach Vitaliara ihn scharf und hüpfte mit ihrer himmlischen Gestalt direkt vor sein Gesicht. Ihre goldenen Augen funkelten ihn verärgert an. „Wir haben keine Zeit für deine exzentrischen Posen, Lucavion.“
Lucavion seufzte dramatisch, richtete sich auf und sah sichtlich unbeeindruckt aus. „Du bist echt langweilig“, murmelte er, obwohl die Belustigung in seinen Augen seine gespielte Empörung verriet. „Ein bisschen Flair hat noch niemandem geschadet.“
Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Frau, sein Gesichtsausdruck wurde weicher, ohne jedoch seine Entschlossenheit zu verlieren. „Ilyana, richtig?“, fragte er mit fester, aber befehlender Stimme.
Sie zögerte und ihre Lippen zitterten leicht. „Ja …“
„Gut“, antwortete Lucavion und neigte den Kopf. „Bleib hier. Ich habe die anderen bereits befreit. Verlass diesen Raum nicht, bis ich zurückkomme. Verstanden?“
„Wa …“, begann sie und ihre Stimme zitterte vor Protest.
„Verstanden?“ Lucavions Tonfall verschärfte sich gerade so weit, dass kein Raum für Widerrede blieb.
Ilyana zögerte, ihre Schultern sackten zusammen, als sie den Blick senkte. „… Verstanden.“
„Gut“, sagte Lucavion mit einem Hauch von Zufriedenheit auf den Lippen. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich auf dem Absatz um und ging mit seiner im schwachen Licht schimmernden Estoc in Richtung Ausgang.
Vitaliara sprang anmutig auf seine Schulter, ihr goldener Schwanz wedelte, als sie zu Ilyana zurückblickte, die wie angewurzelt stehen geblieben war. „Wir kommen bald zurück. Bleib stark.“ Ihre Stimme klang beruhigend warm, aber ihre Augen spiegelten Lucavions Entschlossenheit wider.
Lucavion bewegte sich schnell durch den bedrückenden Gang, seine Stiefel schlugen entschlossen auf den Steinboden. Er war total auf seine Aufgabe konzentriert und stieg die Wendeltreppe zu den oberen Stockwerken hinauf, wo noch mehr Mitglieder der Sekte auf ihre Abrechnung warteten. Hinter ihm waren leise Geräusche von Gefangenen zu hören, die in ihren Kammern unruhig wurden – ein Zeichen für die Hoffnung, die er und Vitaliara wieder geweckt hatten.
„Hoffnung“, dachte Lucavion und seine Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln. „Mal sehen, ob sie für den Rest von euch genauso hell leuchtet wie für sie.“
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Das Donnern von Hufen hallte durch die dunklen Straßen von Thornridge, als die beiden Gruppen von Ältesten durch die Stadt stürmten und darum wetteiferten, ihre Ziele als Erste zu erreichen.
Die Spannung zwischen ihnen hing wie ein unausgesprochener Fluch in der Luft und trieb sie schneller und härter voran, sodass ihr Atem in der kalten Nachtluft sichtbar war.
Der Älteste Varos, der die Gruppe der ursprünglichen Mitglieder der Crimson Serpent Sect anführte, warf einen Blick über seine Schulter auf seine beiden Begleiter. „Bleibt wachsam. Die Ratten von der Azure Blossom Sect mögen zwar vor uns liegen, aber wenn sie nicht aufpassen, finden sie nur den Tod.“
Der drahtige Älteste grinste, seine Augen funkelten vor Bosheit. „Lasst sie blindlings vorpreschen. Wir werden ihre Sauerei beseitigen und den ganzen Ruhm einheimsen.“
Die Gruppe um Älteste Jayan war ebenso konzentriert, doch ihre Vorgehensweise strahlte eher eisige Entschlossenheit als leichtsinnige Eile aus. Ihr vernarbter Begleiter knurrte, als er sein Reittier vorantrieb. „Sie versuchen, uns zum Ziel zu schlagen. Arrogante Narren.“
„Sie werden über ihre eigenen Füße stolpern, bevor sie etwas Sinnvolles erreichen“, antwortete Jayan mit ruhiger, aber stählerner Stimme. „Wir sind hier, um das effizient zu erledigen. Konzentriert euch auf eure Aufgabe.“
Die Straßen wurden enger, als beide Gruppen auf ihre jeweiligen Ziele zusteuerten, deren Wege sich in denselben Stadtteil verliefen. Der Geruch von brennendem Holz und der schwache Geruch von Blut wurden stärker, während sie ritten, und das Chaos der Angriffe der Söldner wurde immer deutlicher.
Es war die Gruppe um Ältesten Varos, die es als Erste spürte – einen scharfen Mana-Stoß, der die Energie der Nacht durchdrang. Die Luft um sie herum schien vor der Kraft eines entfesselten Zaubers zu zittern, und Augenblicke später ertönte in der Ferne das Klirren von Stahl auf Stahl wie ein Schlachtruf.
Varos riss sein Pferd abrupt zu einem Halt, sein massiger Körper war angespannt, während er die Dunkelheit vor sich absuchte. „Spürt ihr das?“, knurrte er mit tiefer, gefährlicher Stimme.
Der drahtige Älteste nickte, sein Grinsen wich einem raubtierhaften Glanz. „Jemand benutzt Mana. Und das sind Klingen, die ich höre.“
Varos umklammerte den Griff seiner Axt, seine Knöchel wurden weiß. „Wir haben sie gefunden.“
Nicht weit hinter ihnen kamen Jayan und ihre Gruppe zu einer ähnlichen Erkenntnis. Ihr vernarbter Verbündeter umklammerte die Zügel fester und kniff die Augen zusammen. „Sie sind nah. Das Mana ist schwach, aber unverkennbar.“
Jayan hob die Hand und bedeutete allen, still zu sein. Ihr silbernes Haar schimmerte im Mondlicht, als sie den Kopf neigte und aufmerksam lauschte. Das leise Klirren von Klingen hallte durch die kalte Nachtluft, begleitet von gelegentlichen Ausbrüchen von Manadruck.
„Sie sind hier“, sagte sie leise mit fester Stimme. „Wir nähern uns von der Flanke. Lasst Varos und seine Hunde angreifen, wenn sie wollen. Wir übernehmen die Führung, wenn es darauf ankommt.“
Ihre Begleiter nickten grimmig, zogen ihre Waffen, stiegen von den Pferden und gingen zu Fuß weiter. Die Schatten der engen Gassen von Thornridge verschluckten sie, ihre Bewegungen waren lautlos und berechnend.
Varos, seiner ungestümen Art treu, verschwendete keine Zeit. Mit einer scharfen Bewegung gab er seiner Gruppe das Zeichen zu folgen, seine dröhnende Stimme durchbrach die Spannung. „Bewegt euch! Wir werden sie vernichten, bevor die Ratten der Azurblüte auch nur ihre Klingen heben können!“
Der drahtige Älteste lachte düster. „Die werden nicht mal Zeit haben, zu begreifen, was sie getroffen hat.“
Ihre schweren Schritte hallten durch die verwinkelten Gassen, als sie sich der Geräuschquelle näherten. Der Geruch von Blut wurde stärker und vermischte sich mit dem beißenden Geruch von brennender Mana. Als sie um eine Ecke bogen, bot sich ihnen ein schrecklicher Anblick.
In einem schmalen, von einer flackernden Laterne schwach beleuchteten Innenhof lieferte sich eine Gruppe Söldner einen erbitterten Kampf mit Anhängern der Crimson Serpent Sect. Die Anhänger waren deutlich unterlegen, ihre purpurroten Roben waren mit Blut bespritzt, während die Söldner mit tödlicher Präzision vorrückten. Die Söldner arbeiteten nahtlos zusammen, ihre Bewegungen waren ausgefeilt und effizient, jeder Schlag war darauf ausgerichtet, zu verstümmeln oder zu töten.
Ein Söldner, eine hochgewachsene Gestalt mit einer Hellebarde, schlug mit seiner Waffe in einem vernichtenden Bogen nieder und durchschlug die Verteidigung eines Schülers. Eine andere, eine geschmeidige Frau mit Dolchen, tanzte durch das Chaos, ihre Klingen blitzten, als sie ihre Ziele fanden.
„Söldner“, zischte Varos und umklammerte seine Axt fester. „Da sind sie.“
BOOM!
Das Klirren von Stahl und das Knistern von Mana erfüllten den Hof, aber es war ein fernes Dröhnen, das Varos‘ Aufmerksamkeit von der Szene vor ihm ablenkte. Sein scharfer Blick huschte zum Horizont, wo schwache Lichtblitze einen anderen Teil von Thornridge erhellten. Die unverkennbare Mana-Flamme erreichte seine Sinne – eine starke Energiesignatur, die nicht zu übersehen war.
„Noch eine Gruppe“, knurrte Varos mit vor Ärger belegter Stimme. Er wandte sich an den drahtigen Ältesten an seiner Seite. „Du übernimmst diese Idioten. Ich gehe zum anderen Ort.“
Der drahtige Älteste nickte und grinste wieder. „Ich werde das erledigen, bevor du überhaupt bei deinem nächsten Kampf angekommen bist.“
Varos schnaubte, umklammerte den Griff seiner Axt und drehte sich abrupt um. Sein schwerer Körperbau täuschte über seine Schnelligkeit hinweg, als er sich in Bewegung setzte, angetrieben von den geübten Bewegungen der Qinggong-Techniken. Seine Gestalt verschwamm, als er auf ein nahe gelegenes Dach sprang, und seine mit Mana erfüllten Schritte trugen ihn mit unnatürlicher Beweglichkeit über die Stadt.
Nicht weit hinter ihm kauerten Jayan und ihre beiden Verbündeten im Schatten und beobachteten das Chaos. Ihr silbergestreiftes Haar schimmerte schwach im Mondlicht, während sie die Söldner mit berechnendem Blick beobachtete. Sie öffnete den Mund, um ihre nächste Bewegung anzuzeigen, doch eine weitere Explosion erschütterte die Luft, gefolgt von einem entfernten Flammenrauschen.
Ihr vernarbter Begleiter verzog das Gesicht. „Sie sind verteilt. Das ist koordiniert.“
„Absichtlich“, antwortete Jayan mit ruhiger, aber scharfer Stimme. Sie schloss für einen Moment die Augen und spürte, wie schwache Manapulse aus verschiedenen Richtungen durch die Luft strömten. „Sie wollen uns aufteilen.“
Der stämmige Älteste ballte die Fäuste und hob sein vernarbtes Kinn. „Sollen wir uns neu formieren?“
„Nein“, antwortete Jayan schnell und entschlossen. „Wir können mehr erreichen, wenn wir uns aufteilen. Bleibt konzentriert und lasst euch nicht von ihrem Chaos beeinflussen.“
Ihre Begleiter nickten, ihr Vertrauen in sie unerschütterlich. Der vernarbte Älteste zog seine Handschuhe fester an, sein Körper strahlte Mana aus, als er sich bereit machte, loszulegen. „Ich übernehme den Osten“, sagte er mit fester Stimme.
Der stämmige Älteste knackte mit den Fingerknöcheln und grinste grimmig. „Der Westen ist meiner.“
Jayan nickte kurz. „Bewegt euch schnell und bleibt nicht länger als nötig in Kämpfe verwickelt. Lasst nichts offen.“
Und so ging der Kampf in der Stadt weiter.
