Vaelric stand einen Moment lang regungslos da, seinen feurigen Blick auf den Schüler gerichtet, während seine Gedanken kreisten. Die Tatsache, dass nur zwanzig Leute – aufgeteilt in Vierergruppen – selbst gegen die Schüler der Crimson Serpent Sect so ein Chaos anrichten konnten, sagte viel über ihre Stärke aus.
Die durchschnittliche Stärke ihrer Schüler lag bei maximal 1 Stern, wobei einige vielversprechende Individuen bereits die frühe 2-Sterne-Erleuchtung erreicht hatten. Aber diese Angreifer … wenn sie zu solcher Präzision und solchen Gemetzeln fähig waren, konnten sie nicht unter 2 Sternen sein, und einige waren vielleicht sogar noch stärker.
„Zwanzig Männer“, murmelte Vaelric mit leiser, tödlicher Stimme. „Und du wagst es, mir zu sagen, dass das das Werk von bloßen Söldnern ist?“
Der Schüler zuckte zusammen und senkte den Kopf noch tiefer. „Sektenmeister, ihre Techniken … sie entsprechen denen keiner lokalen Gruppe. Sie sind geschickt und kämpfen, als hätten sie jahrelang trainiert.“
Vaelrics Lippen verzogen sich zu einem höhnischen Lächeln. „Geschickt oder nicht, sie sind Ungeziefer. Ihre Stärke ist neben meiner unbedeutend. Aber um des Anschels willen …“ Er drehte sich um, seine Roben raschelten, und deutete scharf auf die Wachen an der Tür. „Ruft Ältesten Jayan und die anderen herbei. Ich will, dass Älteste mit mindestens 3 Sternen in der Erweckung den Angriff anführen. Sie sollen diese Narren in die Knie zwingen.“
Einer der Wachen zögerte, warf Vaelric einen Blick zu und verbeugte sich dann tief. „Sektenmeister, Ältester Jayan ist … mit der Überwachung der Verhöre der ehemaligen Schüler der Azure Blossom-Sekte beschäftigt.“
Vaelric warf ihm einen vernichtenden Blick zu, seine bernsteinfarbenen Augen blitzten. „Dann entbinde sie von dieser Aufgabe. Diese gebrochenen Hunde können warten.“ Er richtete sich auf, seine Aura dehnte sich mit erstickender Intensität aus und versetzte alle Anwesenden in Unruhe. „Glaubst du etwa, ich würde diese Angelegenheit jemandem anvertrauen, der weniger geeignet ist? Älteste Jayan wird sich persönlich darum kümmern.“
Der Wächter nickte schnell und verließ den Raum, ohne sich umzusehen.
Vaelrics Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf den knienden Schüler, dessen scharfe Gesichtszüge zu einer finsteren Miene verzogen waren. „Mach keinen Fehler. Diese Angriffe bedrohen nicht nur unseren Ruf – sie untergraben das gesamte Fundament dessen, was wir hier aufgebaut haben.“
Für Sekten wie die Crimson Serpent Sect oder die Azure Blossom Sect war Macht alles. Ihr Einfluss reichte vielleicht nicht bis in die großen Hauptstädte des Reiches, aber auf dem Land und in kleineren Städten waren sie unangefochtene Herrscher. Selbst ein 3-Sterne-Erwachter Ältester war ein Zeichen von Stärke, das von der Bevölkerung Respekt und Unterwerfung verlangte. Diese Stärke war der Grund, warum sie Schutzsteuern und Gebühren erheben und ihren Willen ohne Widerstand durchsetzen konnten.
Für Vaelric war es super wichtig, diese Fassade der Macht aufrechtzuerhalten. Eine Bedrohung wie diese – eine organisierte, tödliche Gruppe, die Schüler niedermachen und ihren Einfluss destabilisieren konnte – durfte nicht unbeantwortet bleiben. Der Einfluss der Crimson Serpent Sect auf Thornridge und die umliegenden Regionen musste eisern bleiben.
„Schick die Ältesten“, wiederholte er mit kälterer Stimme. „Vernichte diese Insekten. Ich will ihre Leichen an den Stadttoren aufhängen, damit sie allen als Warnung dienen. Jeder, der sich uns widersetzt, wird das gleiche Schicksal erleiden.“
Der Schüler nickte hastig. „Ja, Sektenmeister.“
Während der Schüler sich beeilte, den Befehl auszuführen, wandte sich Vaelric dem großen Fenster zu, das einen Blick auf die Stadt bot.
Vor ihm erstreckte sich die Skyline von Thornridge, eine Mischung aus Steinhäusern und belebten Straßen. Sein Blick blieb an dem fernen Horizont hängen, wo das schwindende Licht der Sonne lange Schatten über die Stadt warf. Entdecke verborgene Geschichten im Imperium
Seine Gedanken verdunkelten sich, als er über den Zeitpunkt der Angriffe nachdachte. Vor zwei Jahren war die Sekte der Purpurnen Schlange noch anders als jetzt.
Damals steckte sogar Vaelric selbst auf der mittleren Stufe 4 des Erwachens fest und konnte trotz aller Anstrengungen nicht weiterkommen.
Und da der Sektenmeister der Azure Blossom Sect ebenfalls auf der mittleren Stufe 4 war, war seine Sekte dank der Wächterbestie, die sie riefen, sogar schwächer als die Azure Sect.
Eigentlich hasste er dieses Gefühl aus tiefstem Herzen. Schließlich war er viel talentierter als diese Schlampe und er arbeitete viel härter.
Aber wegen der Vitaliara, der Schutzbestie, konnte sie vorankommen, während er sich mit den Angelegenheiten seiner Sekte herumschlagen musste.
Sein Ehrgeiz war größer als seine Kraft, und er wusste, dass das Überleben der Sekte mehr als bloße Entschlossenheit erfordern würde.
Da waren sie gekommen.
Die Erinnerung an dieses schicksalhafte Treffen ließ ihn erschauern. Ihr Angebot war einfach gewesen: Macht im Austausch für Treue. Wie sie ihr Versprechen einlösen würden, blieb ein Rätsel, aber die Ergebnisse waren unbestreitbar. Vaelric hatte seine Grenzen überschritten und den Gipfel des 4-Sterne-Erwachens erreicht, und die Sekte war unter seiner Führung stärker geworden.
Aber der Deal hatte Bedingungen, und jetzt wurden diese Bedingungen immer strenger.
„Wo ist diese ‚Katze‘?“, murmelte Vaelric mit leiser, gefährlicher Stimme.
Die Wachen erstarrten und warfen sich unruhige Blicke zu. Keiner wagte es, sofort zu antworten.
„Habt ihr mich nicht gehört?“, fauchte Vaelric und durchbohrte sie mit seinem Blick wie mit einem Messer. „Wo ist Vitaliara?“
„… Sektenmeister… 4 Älteste suchen schon im Schattenwald nach ihr… Du weißt doch, wo das ist…“
„Es ist schon ein verdammtes Jahr her!“
Vaelrics Hand schlug gegen die schwarze Steinwand, und die Wucht seines Zorns erschütterte den Raum. Ein Riss zog sich über die glatte Oberfläche, und Staub rieselte zu seinen Füßen herab. Seine bernsteinfarbenen Augen brannten vor kaum unterdrückter Wut, als er sich wieder den Wachen zuwandte, und seine Präsenz schwoll an wie ein Sturm, der kurz vor dem Ausbruch stand.
„Ein Jahr!“, brüllte er, und seine Stimme hallte durch den Raum. „Es ist ein verdammtes Jahr vergangen, und du sagst mir, dass sie uns immer noch entkommen ist? Wie viele Älteste habe ich in dieses verfluchte Schattengebüsch geschickt? Wie viele unserer Ressourcen habe ich für diese Jagd verschwendet, nur damit du jedes Mal mit leeren Händen zurückkommst?“
Die Wachen zuckten zusammen, senkten ihre Köpfe noch tiefer und wagten es nicht, ihm in die Augen zu sehen. Einer von ihnen, ein jüngerer Mann, der unter Vaelrics bedrückender Aura zitterte, zögerte, bevor er sprach.
„S-Sektmeister … das Schattengebüsch ist riesig und tückisch. Selbst mit der Kraft der Ältesten ist dieser Ort … unnatürlich. Er verändert sich, er führt in die Irre.“
„Genug!“, fauchte Vaelric, seine Stimme schnitt wie ein Messer durch die Erklärung. Er trat auf den zitternden Wachmann zu, sein Gesichtsausdruck eine Maske des Zorns. „Glaubst du etwa, ich kenne die Gefahren dieses Ortes nicht? Glaubst du, mich interessieren Ausreden?“
Der Wachmann verstummte und schluckte schwer, als Vaelric sich über ihn beugte.
Vaelric trat zurück, fuhr sich mit der Hand durch sein nach hinten gekämmtes Haar und seine Finger zitterten vor Frustration. Er wandte sich wieder dem Fenster zu und starrte auf den sich verdunkelnden Horizont. Seine Gedanken rasten, die Last der versprochenen Zeit lastete auf ihm wie eine Schraubzwinge.
Der Deal.
Die Erinnerung an dieses Treffen war noch so lebendig wie eh und je. Die schemenhaften Gestalten, ihre unheimliche Präsenz, ihr rätselhaftes Lächeln, als sie ihm ihr Angebot machten. Sie hatten ihm gegeben, wonach er sich so sehr gesehnt hatte – Kraft jenseits seiner Grenzen, die Macht, die Azurblaue Blüten-Sekte zu vernichten und Thornridge für sich zu beanspruchen. Aber ihre Bedingungen waren klar gewesen.
Vitaliara.
Die Essenz der Bestie war der Preis, den sie verlangten, und wenn er versagte, würden die Konsequenzen schlimm sein. Die Gerüchte darüber, was mit seiner Sekte und ihm passieren würde, wenn er versagte, verfolgten ihn seitdem in seinen Träumen.
Und nun rückte der versprochene Zeitpunkt näher.
„Seufz …“
Vaelric atmete scharf aus, seine Schultern hoben und senkten sich, während er versuchte, den Sturm in seinem Inneren zu beruhigen. Die Last seiner Fehler, die drohenden Folgen des Deals und das Chaos, das in seiner Stadt ausbrach, nagten an seiner Fassung. Er schloss für einen kurzen Moment die Augen, bevor er sie wieder öffnete, sein Blick scharf und berechnend.
„Bringt sie her“, sagte er kalt, seine Stimme leise, aber bestimmt. „Sofort.“
Die Wachen warfen sich einen unsicheren Blick zu, bevor einer von ihnen sich verbeugte und aus dem Raum eilte. Vaelric rührte sich nicht, den Rücken zum Raum gewandt, während er aus dem Fenster starrte, wo die Lichter der Stadt wie ferne Sterne flackerten. Die Luft im Raum wurde immer schwüler, während die Sekunden verstrichen und seine Ungeduld unter der Oberfläche brodelte.
Minuten später öffneten sich die schweren Türen wieder mit einem Knarren. Das Geräusch schleppender Schritte hallte durch den Raum, als zwei Wachen hereinkamen und zwischen ihnen eine Gestalt. Sie stolperte leicht, als sie sie vorwärts führten, ihre Hände mit verzauberten Handschellen gefesselt, die im Schein der Fackeln schwach glänzten.
Vaelric drehte sich langsam um und kniff die Augen zusammen, als sein Blick auf die Frau fiel.
Trotz ihrer Fesseln stand sie aufrecht da, ihre Haltung war anmutig, aber steif. Ihr langes, dunkles Haar umrahmte ihr auffallend schönes Gesicht, aber es waren ihre Augen, die die meiste Aufmerksamkeit auf sich zogen – oder vielmehr das Fehlen jeglichen Lebens in ihnen. Ihre blassgrauen Augen, einst voller Vitalität und Stolz, waren jetzt leere, flache Teiche, ohne jeden Funken von Widerstand oder Hoffnung. Sie war nur noch ein Schatten ihrer selbst.
„Lasst uns allein“, befahl Vaelric, und seine Stimme zerschnitt die Stille wie ein Messer. „Alle. Raus hier.“
Die Wachen zögerten, warfen sich vorsichtige Blicke zu, bevor sie sich verneigten und den Raum verließen. Die Tür fiel mit einem lauten Knall hinter ihnen zu und versiegelte den Raum in bedrückender Stille.
„Hehe … Kriech.“
Es war Zeit für ihn, zu spielen.
