SCHLAG!
Die Straßen waren mit frischem Blut überzogen.
SPLATSCH!
Inmitten des Chaos wischte Zirkel seine Klinge an dem Umhang eines gefallenen Schülers ab und blickte sich mit zusammengekniffenen Augen um. Die einst makellosen purpurroten Roben der Crimson Serpent Sect lagen nun zerfetzt auf dem Boden, ihre Träger waren leblose Gestalten, die über die Kopfsteinpflasterstraßen verstreut lagen.
Der metallische Geruch von Blut hing schwer in der Luft und vermischte sich mit dem schwachen Duft von brennendem Weihrauch, der von den Ritualen der Sekte zurückgeblieben war. Zirkels Axt glänzte und tropfte noch vom Blut seines letzten Gegners. Um ihn herum standen vier weitere Mad Dogs in unterschiedlicher Kampfbereitschaft, ihre Waffen blutverschmiert, aber unerschrocken.
Zirkel atmete schwer und schüttelte den Kopf, als er das Gemetzel betrachtete. Sein Blick wanderte nach oben, zu dem sich vor ihm auftürmenden Sektengelände. Ein Teil von ihm konnte immer noch nicht glauben, dass sie hier waren, geschweige denn, dass sie Erfolg haben würden. Seine Gedanken kreisten und spielten die letzten drei Tage immer wieder ab, als versuchten sie, einen Sinn in diesem Wahnsinn zu finden.
„Wir werden die Sekte der Purpurnen Schlange vernichten.“
Diese Worte hallten immer noch in seinem Kopf wider, scharf und absurd. Sie waren von ihrem Auftraggeber Lucavion so sachlich ausgesprochen worden, als wäre die Auslöschung einer ganzen Sekte nichts anderes als die Beseitigung einer besonders widerspenstigen Bande.
Zirkel schnaubte, stieß die Leiche eines Sektenmitglieds beiseite und murmelte leise: „Dieser Typ ist nicht nur verrückt – er ist völlig durchgeknallt.“
Drei Tage lang war Zirkel mit ihm gereist und hatte ihn vom Sattel seines Pferdes aus beobachtet. Er konnte sich keinen Reim auf diesen Mann machen. Lucavion war anders – nicht so, wie Adlige, die Krieger spielten, anders waren, sondern auf eine tiefere Art und Weise. Er war nicht nur furchtlos, er verhielt sich, als würden die Regeln, die andere banden, für ihn überhaupt nicht gelten. Das war beunruhigend.
Wie können zwanzig Männer ausreichen, um eine ganze Sekte zu vernichten? dachte Zirkel und warf einen Blick auf einen der anderen Mad Dogs, der seine Klinge an einer blutroten Robe abwischte. Wenn es so einfach wäre, würde es jeder tun.
Diese Frage beschäftigte ihn, seit Lucavion seine Erklärung abgegeben hatte. Es war nicht nur mutig, es war regelrecht selbstmörderisch. Die Sekte der Purpurnen Schlangen war keine kleine Organisation. Sie verfügte über zahlreiche Anhänger, Ressourcen und jahrzehntelange Macht in Thornridge. Und doch standen sie hier und mähten die Anhänger der Sekte nieder wie Schnitter auf einem Feld.
Die eigentliche Frage, die Zirkel nicht aus dem Kopf gehen konnte, war jedoch, warum er sich darauf eingelassen hatte.
Er hätte sich weigern können. Er hätte im Lager bleiben und Lucavion allein in sein Verderben schicken können. Aber das hatte er nicht getan. Und der Grund dafür war ebenso ärgerlich einfach wie überzeugend.
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„Wenn ihr bis zum Ende überlebt, bekommt ihr für jeden getöteten Feind eine Goldmünze.“
Das Versprechen dieser Belohnung hatte jeden Protest im Lager verstummen lassen. Eine Goldmünze pro getötetem Feind – ein Angebot, das so absurd großzügig war, dass es nur von einem Verrückten kommen konnte. Für die meisten Söldner brachte ein durchschnittlicher Auftrag mit etwas Glück vielleicht fünfzig Silbermünzen ein. Eine Goldmünze war im Vergleich dazu ein Vermögen.
Und so waren sie mitgegangen. Nicht aus Loyalität, nicht aus Vertrauen, sondern aus Gier – und vielleicht, für einige, aus Neugierde auf den Mann, der ein so unverschämtes Angebot gemacht hatte.
Jetzt, als er in den blutgetränkten Straßen von Thornridge stand, fragte sich Zirkel nicht mehr nur, ob das Versprechen von Geld echt war. Was für jemand wirft mit so viel Kohle rum? Was will er eigentlich?
Zirkels Gedanken wurden unterbrochen, als eine weitere Welle von Anhängern aus den Schatten einer nahe gelegenen Gasse auftauchte, ihre purpurroten Roben flatterten wie blutige Fahnen. Sie bewegten sich mit koordinierter Präzision, ihre Waffen glänzten im trüben Licht. Für einen Moment stand die Luft still, die Spannung knisterte wie eine live verkabelte Leitung.
„Noch mehr“, murmelte einer der Mad Dogs und hob grinsend seine Keule. „Sieht so aus, als wären wir noch nicht fertig.“
Zirkel grunzte und hob seine Axt. „Formiert euch. Lasst euch nicht umzingeln.“
Letztendlich würde er nur seine Arbeit machen.
„Sorgt für Chaos in der ganzen Stadt … Lockt sie zu euch. Den Rest überlasst ihr mir.“
Diese Worte hallten noch in seinen Ohren, absurd selbstbewusst und doch mit einer solchen ruhigen Gewissheit ausgesprochen, dass Zirkel nicht anders konnte, als ihnen zu folgen. Damals hatte er Lucavion für verrückt gehalten – verdammt, das tat er immer noch –, aber im Laufe der Nacht konnte ein dunklerer Teil von ihm die Faszination nicht leugnen. Er wollte sehen, wozu dieser Mann wirklich fähig war.
Und deshalb hatten sie sich in fünf Gruppen aufgeteilt und waren wie wilde Hunde über Thornridge verstreut. Wenn es eine Sache gab, in der die Mad Dogs sich auszeichneten, dann war es Chaos zu verursachen.
„Kommt her, ihr Bastarde“, knurrte Zirkel und grinste breit, während er seine Axt hob. Die blutroten Roben der Jünger schwangen sich nach vorne, ihre wütenden Schreie vermischten sich mit dem Knistern der Flammen und den entfernten Rufen der Zivilisten, die vor dem Gemetzel flohen. Um ihn herum bereiteten sich die anderen Mad Dogs auf den Aufprall vor, ihre blutverschmierten Gesichter leuchteten vor wilder Freude.
Der erste Anhänger stürzte sich auf Zirkel und holte mit einer gekrümmten Klinge nach seiner Kehle aus. Zirkel wich mit geübter Leichtigkeit aus und schlug mit seiner Axt in einem brutalen Bogen auf die Brust des Anhängers ein. Blut spritzte über das Kopfsteinpflaster, als der Körper zusammenbrach, aber Zirkel war schon wieder in Bewegung und schwang seine Axt, um den nächsten Angreifer zu treffen.
„Haltet zusammen!“, bellte Zirkel seinen Männern zu, seine Stimme durchdrang das Chaos. „Lasst euch nicht festnageln.“
******
Die große Halle der Sekte der Purpurroten Schlange stand in krassem Gegensatz zu dem düsteren Verlies darunter. Von der hohen Decke hingen prächtige rote Banner, die mit dem goldenen Sigill der Sekte, einer gewundenen Schlange, bestickt waren.
Im Mittelpunkt des Raumes stand ein massiver Obsidianthron, dessen gezackte Kanten im Schein der Fackeln unheilvoll glänzten. Darauf saß Vaelric Veynar, der Sektenmeister der Sekte der Purpurnen Schlange, dessen Aura Bedrohung ausstrahlte.
Zumindest war es das, was der gesamte Raum um ihn herum vermittelte.
Vaelric war ein Mann von imposanter Statur, dessen purpurrote Roben wie die Falten eines Sturms um ihn herum drapiert waren. Seine scharfen, kantigen Gesichtszüge schienen aus Stein gemeißelt zu sein, und seine durchdringenden bernsteinfarbenen Augen brannten mit einer Intensität, die selbst seine treuesten Anhänger dazu brachte, ihren Blick abzuwenden. In seiner Hand spielte er mit einer schwarzen Jade-Schlangenfigur, wobei er seine Finger um sie krallte und wieder öffnete, während er dem hektischen Bericht vor ihm lauschte.
„Du wagst es, mich zu stören?“, knurrte er, und seine tiefe Stimme hallte wie fernes Donnergrollen durch den Raum.
Der Schüler, der vor ihm kniete, zitterte und Schweißperlen standen auf seiner Stirn. „Sektenmeister, bitte, es ist dringend. Wir werden angegriffen. Eine Gruppe hat es auf unsere Leute in der Stadt abgesehen – sie haben bereits zwanzig unserer Schüler getötet.“
Vaelrics Hand erstarrte, sein Griff um die Figur wurde so fest, dass seine Knöchel weiß wurden. Seine Augen verengten sich und seine Präsenz schien zu wachsen und den Raum mit einer bedrückenden Schwere zu füllen. „Wer wagt es?“, sagte er mit gefährlich leiser Stimme. „Wer wagt es, uns herauszufordern und uns auf unserem eigenen Land anzugreifen?“
Der Schüler zögerte und seine Stimme zitterte, als er sprach. „Wir … wir wissen es nicht, Sektenmeister. Sie scheinen eine Gruppe von Söldnern zu sein. Ihre Motive sind unklar. Sie greifen wahllos an und töten jeden, der unser Emblem trägt.“
Vaelric erhob sich von seinem Thron, seine Roben wehten wie blutroter Rauch. Die Figur in seiner Hand zerbrach unter seinem Griff, Jadestücke fielen zu Boden. „Söldner?“, wiederholte er, seine Stimme schwoll zu einem Brüllen an. „Ein Haufen angeheuerter Schläger wagt es, sich der Sekte der Purpurroten Schlange zu widersetzen? Meine Schüler zu töten?“
Der Schüler zuckte zusammen und senkte den Kopf noch tiefer. „J-ja, Sektenmeister. Sie bewegen sich schnell, greifen wichtige Außenposten an und ziehen sich zurück, bevor Verstärkung eintrifft. Wir haben die Kontrolle über den östlichen Bezirk verloren, und sie drängen auf die Haupttore zu.“
Vaelrics Wut loderte wie ein Inferno. „Zwanzig unserer Schüler wurden abgeschlachtet! Und du kommst mit nichts als Ausreden zu mir?“ Er machte einen Schritt nach vorne, und allein das Gewicht seiner Präsenz zwang den Schüler, seine Stirn auf den Boden zu drücken. „Wie ist das möglich? Wie haben sie unsere Verteidigung durchbrechen können? Antworte mir!“
„Es ist einfach passiert.“
Vaelrics Blick brannte mit unerbittlicher Intensität, während er in der großen Kammer auf und ab ging, seine purpurroten Roben hinter ihm herziehend wie Flammen, die an der Luft leckten. Der Schüler kauerte sich zusammen und zitterte unter dem Gewicht seiner Wut.
„Sie sind nicht koordiniert“, stammelte der Schüler mit zitternder Stimme. „Sektenmeister, sie kämpfen wie Verrückte.
Sie richten überall Verwüstung an – sie kümmern sich nicht einmal um Unbeteiligte. Sie schlagen schnell zu, töten gnadenlos und verschwinden dann.“
Vaelrics Gesicht verzog sich zu einer finsteren Miene. „Verrückte? Ein Rudel tollwütiger Hunde, die unter unserer Nase Chaos anrichten?“ Seine Fäuste ballten sich, als seine Stimme lauter wurde. „Was unternimmt die Stadtwache dagegen?“
Der Schüler zögerte und zog die Schultern noch weiter nach vorne. „Sektenmeister … die Stadtwache reagiert nicht.“
Vaelric blieb wie angewurzelt stehen und warf dem Schüler einen feurigen Blick zu. „Was hast du gerade gesagt?“
Der Mann schluckte und flüsterte kaum hörbar: „Die Stadtwache … sie hat nichts unternommen. Sie greift nicht ein.“
Einen Moment lang war es still in der Kammer, bis auf das leise Knistern der Fackeln an den Wänden. Dann lachte Vaelric, ein kaltes, humorloses Lachen, das dem Schüler einen Schauer über den Rücken jagte.
„Natürlich tun sie das nicht“, sagte Vaelric mit spöttischem Tonfall.
„Dieser erbärmliche kleine Herrscher, der diese Stadt regiert – glaubst du wirklich, er würde es wagen, ohne meine Erlaubnis auch nur einen Finger zu rühren? Ich habe seine Autorität längst unter meiner Ferse zermalmt.“ Er grinste, doch die Wut in seinen Augen blieb. „So habe ich die Sekte der Azurblüten ohne Einmischung zum Schweigen gebracht. Dieser Narr war so leicht einzuschüchtern, dass er kaum mehr als eine Marionette war.“
Vaelric drehte sich abrupt um, seine Roben raschelten, als er die Distanz zwischen sich und dem knienden Schüler verringerte. „Jetzt kommst du zu mir“, zischte er mit leiser, aber giftiger Stimme, „weil diese sogenannten Söldner ungehindert wüten und niemand mehr da ist, um sie aufzuhalten?“
Der Schüler nickte hektisch, die Stirn auf den kalten Boden gedrückt. „J-ja, Sektenmeister.
Verzeih mir.“
„Wie viele von diesen Ungeziefer gibt es?“, verlangte Vaelric zu wissen, sein Tonfall scharf wie eine Klinge.
„Wir haben fünf verschiedene Gruppen identifiziert, Sektenmeister“, antwortete der Schüler schnell. „Jede Gruppe besteht aus vier Personen. Sie bewegen sich getrennt, aber ihr Timing ist präzise. Wo immer sie zuschlagen, hinterlassen sie ein Blutbad, bevor wir reagieren können.“
