Ich lehnte mich gegen das Kopfteil des Bettes, während das leise Summen der mit Mana gefüllten Laternen im Raum die Stille füllte. Das schwache Flackern des Lichts spiegelte sich an den polierten Steinwänden und warf lange, tanzende Schatten. Mein Körper schmerzte leicht von den Nachwirkungen des Kampfes, aber das war nichts im Vergleich zu der mentalen Erschöpfung nach den Ereignissen des Tages. Vitaliaras Anwesenheit regte meine Gedanken, ein scharfes, aber vertrautes Gefühl, und ihre Stimme durchbrach sofort die Stille.
„Verrückte Sachen, sagtest du?“, erklang ihre Stimme, gespickt mit Neugier und einem Hauch von Vorwurf. „Ich weiß, dass deine Definition von ‚verrückt‘ oft Kollateralschäden mit sich bringt. Möchtest du das näher erläutern?“
Ein kleines Lächeln huschte über meine Lippen, als ich an die Decke starrte und unsichtbare Muster in den glatten Stein zeichnete. „Kollateralschäden? Du verletzt mich, Vitaliara. Wann sind meine Pläne jemals schiefgegangen?“
„Willst du die komplette Liste alphabetisch oder chronologisch?“ entgegnete sie mit trockenem, aber neckischem Tonfall.
Ich lachte leise und rieb mir den Nacken. „Gutes Argument.“
Sie rückte etwas näher, ihre Neugier war nun noch größer. „Also, was hast du genau vor? Du hast in letzter Zeit deine Karten dicht an der Brust gehalten, sogar mir gegenüber. Das ist ungewöhnlich.“
Ich seufzte und setzte mich aufrechter hin. „Ich habe vorhin nicht gelogen, als ich sagte, dass Valeria morgen etwas Interessantes sehen würde. Aber bevor wir dazu kommen … sag mir, Vitaliara, warum glaubst du, dass Marquis Ventor ein solches Turnier organisiert?“
Sie schwieg einen Moment, und ich konnte spüren, wie sie überlegte, ihre Gedanken flackerten wie ferne Sterne. [Eine naheliegende Antwort wäre sein Ansehen. Kampfturniere sind großartig, auffällig und stärken den regionalen Stolz. Vielleicht eine Möglichkeit, sein Vermächtnis zu sichern?] Ihr Tonfall war forschend, sie wartete auf meine Antwort.
Ich schüttelte leicht den Kopf und grinste. „Eine gute Vermutung, aber nein. Ventor ist zu schlau für so was Einfaches wie Ruhm. Er will nicht nur seinen Namen festigen, er legt den Grundstein für etwas viel Größeres.“
„Dann klär mich auf, du Allwissender“, sagte sie spöttisch, obwohl ihr echtes Interesse unter dem Sarkasmus deutlich zu spüren war.
„Denk mal darüber nach“, begann ich und neigte den Kopf, während ich meinen Gedanken freien Lauf ließ. „Bei einem Kampfturnier wie diesem geht es nicht nur um Unterhaltung. Es ist eine Vorführung. Jeder Teilnehmer, jeder Schwertkampf, jeder Tropfen Blut, der in der Arena vergossen wird, ist eine Aussage – eine Demonstration der Stärke, sowohl für die Kämpfer als auch für den Gastgeber. Und Stärke ist an einem Ort wie diesem eine Währung.“
Bleib dran mit Empire
„Währung wofür?“, hakte Vitaliara nach, ihr Tonfall wurde schärfer.
„Als Druckmittel“, antwortete ich mit leiser, aber bestimmter Stimme. „Ventor veranstaltet dieses Turnier nicht nur, um sich als Förderer aufstrebender Krieger zu profilieren. Er stellt eine Armee zusammen – oder zumindest die Allianzen, um eine solche zu bilden. Er nutzt diese Bühne, um potenzielle Verbündete und Bedrohungen gleichermaßen einzuschätzen und diejenigen, die hier glänzen, durch Dankbarkeit oder Verpflichtung an sich zu binden.
Jedes Angebot, das er macht, jeder Händedruck ist ein Faden, den er in sein Netz webt.“
Ich machte eine Pause, um meine Worte wirken zu lassen. „Das Gebiet dieses Mannes ist isoliert, weit weg von den großen Machtzentren des Imperiums. Jahrelang hat er sich aus der zentralen Politik herausgehalten“, fuhr ich fort, meine Stimme leiser werdend, während meine Gedanken die Luft mit Spannung erfüllten. „Aber irgendetwas muss sich geändert haben.
Ventor ist nicht der Typ, der ohne Grund handelt. Er ist nicht eines Morgens aufgewacht und hat beschlossen, die Aufmerksamkeit aller Adligen und Sekten in der Region auf sich zu lenken. Nein, hinter dieser plötzlichen Veränderung steckt ein Grund, etwas Dringendes, das ihn dazu zwingt, zu handeln.“
„Und dieser Grund wäre?“, fragte Vitaliara, deren Tonfall nun ernst war und deren neckische Note vorübergehend verschwunden war.
Ich beugte mich leicht vor, stützte meine Unterarme auf meine Knie und verschränkte die Finger. „Der Krieg“, sagte ich einfach. „Der Krieg zwischen dem Arcanis-Imperium und dem Loria-Imperium. Ventors Territorium grenzt direkt an Loria – es ist eine der äußersten Regionen des Imperiums. Eigentlich eine Pufferzone.“
„Weiter“, drängte Vitaliara, obwohl ich schon spürte, dass sie langsam einen Zusammenhang herstellte.
„Denk mal drüber nach“, sagte ich, und die Worte kamen jetzt schneller. „Da der Krieg immer heftiger wird, suchen die zentralen Adligen zweifellos nach Möglichkeiten, ihre Streitkräfte zu verstärken. Und was gibt es Besseres, als sich auf jemanden wie Ventor zu stützen? Einen Marquis mit bedeutenden Ressourcen, Territorien und Einfluss, der aber praktischerweise weit entfernt von den politischen Machenschaften der Hauptstadt ist?“
„Also haben sie Druck auf ihn ausgeübt“, vermutete sie mit einem Anflug von Verständnis in der Stimme. „Vielleicht haben sie seine Ressourcen überstrapaziert?“
Ich nickte, und mein Grinsen verschwand und wurde zu einem schärferen Ausdruck. „Genau. Sie bitten ihn nicht nur um Unterstützung – sie verlangen sie wahrscheinlich.
Truppen, Vorräte, alles, was sie für den Krieg brauchen können. Es wäre nicht überraschend, wenn sie den Krieg als Vorwand nutzen, um ihn zu zermürben und seine Region Stück für Stück ihrer Autonomie zu berauben.“
„Und Ventor ist nicht der Typ, der tatenlos zusieht und sich ausbeuten lässt“, fügte Vitaliara hinzu, in ihrer Stimme ein Hauch von Bewunderung mitschwingend. „Er wehrt sich.“
„Er muss das gespürt haben“, sagte ich mit fester Stimme. „In dem Moment, als er sich zurückzog, sahen die zentralen Adligen in ihm eine leichte Beute. Die Isolation mag ihn eine Zeit lang geschützt haben, aber in ihren Augen machte sie ihn auch verwundbar. Und jetzt, wo der Krieg zu Ende geht, ist er ein Ziel.“
„Das Turnier ist also seine Antwort“, meinte Vitaliara nachdenklich. „Eine Möglichkeit, seine Stärke zu zeigen, Allianzen zu schmieden und gleichzeitig die politische Lage zu checken.“
„Zum Teil“, sagte ich mit ruhiger Stimme, während ich mich gegen das Kopfteil lehnte. „Er will talentierte Leute um sich scharen, die alle Schwachstellen seiner Region abdecken können. Das ist echt clever. Er zeigt, wie gut es seinem Gebiet geht, und baut gleichzeitig ein Sicherheitsnetz gegen zukünftige Bedrohungen auf. Eine gut gemachte Illusion von Stärke und Wohlstand.“
„Aber“, begann Vitaliara mit neugieriger Stimme, „dieses Turnier … ist jetzt anders, oder?“
Ich grinste und trommelte mit den Fingern leicht gegen mein Knie. „Natürlich ist es anders. Wegen mir.“
„Wegen dir?“, wiederholte sie mit einem Anflug von Belustigung in der Stimme. „Ist das die Überheblichkeit des Schwertdämons, oder steckt mehr hinter dieser Behauptung?“
„Oh, das ist keine Überheblichkeit“, antwortete ich und grinste noch breiter. „Das ist die Realität. Indem ich die Wolkenhimmel-Sekte so ins Visier genommen habe, habe ich Ventor in die Enge getrieben. Er kann nicht mehr neutral bleiben – nicht, nachdem ich sie so öffentlich herausgefordert habe. Der Ruf der Sekte steht auf dem Spiel, und damit auch seiner, da er mit ihr in Verbindung steht.
Ventors sorgfältig ausbalancierte Strategie bröckelt dank mir.“
„Und diese Seite …?“, hakte Vitaliara nach und ließ die Frage offen.
Ich neigte den Kopf und atmete langsam aus. „Das werden wir morgen sehen“, sagte ich einfach, meine Stimme klang entschlossen. „Aber so oder so wird Ventor handeln müssen.
Das ist das Spiel, für das er sich entschieden hat, und ich bin mehr als bereit, die Waage zu meinen Gunsten zu kippen.“
Für einen Moment herrschte Stille zwischen uns, obwohl ich spüren konnte, wie Vitaliaras Gedanken kreisten und ihre Neugier und Vorsicht sich vermischten. „Du mischst nicht nur aus Spaß mit, oder?“, fragte sie schließlich mit leiserer Stimme, die nun eher forsch klang.
Ich antwortete nicht sofort. Stattdessen ließ ich meine Gedanken schweifen, zu dem, was ich über Marquis Ventor und die Geschichte um ihn herum wusste. In dem Roman waren seine Kämpfe nur eine Fußnote – eine Nebengeschichte, die in Valerias Reise eingewoben war. Als Adliger, der unter dem enormen Druck der zentralen Aristokratie stand, wurde sein Bedarf an talentierten Leuten nur kurz erwähnt, fast wie ein nachträglicher Einfall. Sein endgültiges Schicksal blieb ungelöst, vergessen inmitten des Chaos größerer Handlungsstränge.
„Diesmal nicht“, dachte ich und schärfte meinen Blick. „Diesmal ist alles anders. Ventor ist nicht nur eine Nebenfigur, die man wegwirft, wenn die Hauptgeschichte weitergeht. Er ist jetzt ein Spieler auf dem Brett, und ich will sehen, wie sich seine Geschichte entwickelt.“
Das würde ich Vitaliara natürlich nicht erzählen. Sie musste nicht wissen, wie viel ich mir gemerkt hatte – oder was ich vorhatte. Manche Teile des Spiels sollte man besser für sich behalten und erst zum richtigen Zeitpunkt offenbaren.
„Ventors Zug morgen wird mir alles sagen, was ich wissen muss“, dachte ich und grinste wieder. „Und sobald ich sehe, wo er steht, werde ich entscheiden, ob ich ihn weiter unter Druck setze – oder ihn fallen lasse.“
„Du hast wieder Geheimnisse“, bemerkte Vitaliara leicht, obwohl ihr Tonfall keine wirkliche Vorwurf enthielt. „Na gut. Ich vertraue darauf, dass dir das, was du vorhast, nicht um die Ohren fliegt.“
„Vertrau mir, Vitaliara“, dachte ich, obwohl mein Ton selbst in meinen Gedanken ironisch blieb. „Wenn etwas schiefgeht, werde ich dafür sorgen, dass es spektakulär wird.“
Sie seufzte, genervt, aber resigniert. [Du bist unmöglich, Lucavion.]
Ich schloss die Augen und ließ das leise Summen der Manalanternen die stille Spannung im Raum lindern. „Unmöglich, vielleicht“, murmelte ich, während sich meine Gedanken zu einem Grinsen verzogen. „Aber macht das nicht gerade den Spaß aus?“
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„Was?“
Und nun stand ich vor dem Mann selbst und konnte sein genervtes Gesicht sehen.
„Hehe …“
Nun, wir fingen gerade erst an.
