Als die Kutsche vor dem großen Herrenhaus hielt, rasten Valerias Gedanken. Trotz ihrer gelassenen Fassade konnte sie das nervöse Kribbeln nicht unterdrücken. „Eine Audienz beim Marquis“, dachte sie und strich eine Falte aus ihrem vom Reisen zerknitterten Umhang. „Ich hätte mich darauf vorbereiten sollen.“
Maynter schien ihre Unsicherheit zu spüren. „Lady Valeria“, sagte er, als er aus der Kutsche stieg und sich umdrehte, um ihr die Hand zu reichen. „Der Marquis hat alles arrangiert. Du musst dich um nichts kümmern.“
Valeria nickte, nahm kurz seine Hand, als sie ausstieg, und ließ ihren Blick über die opulenten Gärten und die glänzende Steinfassade des Anwesens schweifen. Trotz Maynters Zusicherungen wusste sie es besser. Auch wenn sie nicht mit der Absicht nach Andelheim gekommen war, um sich die Gunst des Adels zu sichern, gebot es die Etikette, dass sie sich angemessen präsentierte – insbesondere, wenn der Gastgeber ein Marquis war. Ihre derzeitige Kleidung war zwar zweckmäßig, aber nicht ausreichend.
Sie wollte gerade ihre Bedenken äußern, als Maynter einer wartenden Dienerin in der Nähe des Eingangs ein Zeichen gab. Die junge Frau, gekleidet in der offiziellen Livree der Familie Ventor, machte einen anmutigen Knicks, als sie näher kamen.
„Lady Valeria“, sagte die Dienerin mit leiser, aber klarer Stimme, „der Marquis hat angeordnet, dass Ihnen Zeit gegeben wird, sich vorzubereiten. Wenn Sie mir folgen würden, habe ich für Sie eine angemessene Kleidung für die Audienz bereitgestellt.“
Valeria war kurz überrascht, konnte ihre Überraschung aber schnell verbergen. „Er hat das vorausgesehen.“ Dieser Gedanke beruhigte sie ein wenig, bestätigte aber auch die Liebe des Marquis zum Detail – und vielleicht auch seinen Wunsch, einen starken Eindruck zu hinterlassen.
„Danke“, sagte Valeria mit bedächtiger Stimme und folgte der Begleiterin ins Innere.
Das Innere des Herrenhauses war genauso prächtig wie das Äußere. Polierte Marmorböden reflektierten das warme Licht der Kristallkronleuchter, und die Wände waren mit aufwendigen Wandteppichen und vergoldeten Akzenten verziert. Die schiere Opulenz stand in krassem Gegensatz zu den schlichten Gasthöfen und belebten Straßen von Andelheim, aber Valeria hielt ihren Gesichtsausdruck neutral und konzentrierte sich stattdessen auf den Diener, der sie durch eine Reihe von Sälen führte.
Schließlich erreichten sie ein privates Zimmer.
Der Diener bedeutete ihr mit einer Geste, einzutreten, und erklärte: „Alles ist für Ihren Komfort vorbereitet, meine Dame. Bitte nehmen Sie sich Zeit.“
Im Inneren fand Valeria einen sorgfältig arrangierten Kleiderschrank, in dem jedes Kleidungsstück auf ihre Figur zugeschnitten war und gleichzeitig Eleganz und Bescheidenheit ausstrahlte – ganz wie es ihrem Status als Ritterin gebührte. Sie wählte ein dunkelgrünes Kleid mit silberner Stickerei, dessen schlichtes Design eine Balance zwischen formeller Noblesse und ihrer eigenen Vorliebe für Praktikabilität herstellte.
Als sie wieder herauskam, hatte sich die Anspannung in ihren Schultern etwas gelöst. Obwohl sie immer noch die Bedeutung des Augenblicks spürte, half ihr das Vorbereiten, ihre Gedanken zu ordnen. „Das ist nicht nur eine Formalität. Der Marquis will etwas von mir“, ermahnte sie sich. „Ob es nun ein Bündnis, Anerkennung oder etwas anderes ist, ich muss bereit sein.“
Maynter wartete direkt vor der Kammer, sein Gesichtsausdruck so gelassen wie immer. „Du siehst sehr vorzeigbar aus, Lady Valeria“, bemerkte er mit einem leichten Nicken. „Der Marquis selbst wird dich am Eingang zum Saal begrüßen.“
Das ließ sie innehalten. Traditionell war eine solche Geste Personen von gleichem oder höherem Rang vorbehalten – oder Personen, die der Gastgeber besonders beeindrucken oder für sich gewinnen wollte. Da die Familie Olarion nicht über dem Rang des Marquis stand, war die Schlussfolgerung klar: Marquis Ventor wollte ihr gegenüber seine Wohlwollen bekunden.
Diese Erkenntnis beruhigte sie. „Hier geht es nicht nur um Höflichkeit. Er sieht einen Wert in mir – oder in meinen Verbindungen.“
Trotzdem konnte sie es sich nicht leisten, selbstgefällig zu sein. Obwohl sie bezweifelte, dass der Marquis zu Täuschungsmanövern greifen würde – seine Position ließ ihm wenig Spielraum für solche Taktiken –, beschloss sie, vorsichtig vorzugehen. Vertrauen musste man sich verdienen, es wurde nicht einfach so verschenkt.
Schließlich wurde sie zum prächtigen Eingang des Saals geführt. Marquis Ventor stand dort, flankiert von zwei Rittern in zeremonieller Rüstung. Seine Ausstrahlung war beeindruckend, aber einladend, seine Kleidung makellos, ohne protzig zu wirken. Als Valeria näher kam, trat er vor und verbeugte sich höflich.
„Junge Dame Valeria“, sagte er mit warmer, ruhiger Stimme. „Es ist mir eine Ehre, dich in meinem Haus willkommen zu heißen. Deine Leistung im Turnier war einfach unglaublich.“
Valeria erwiderte die Geste mit einer respektvollen Verbeugung. „Danke, mein Herr. Ich fühle mich durch deine Einladung und Gastfreundschaft sehr geehrt.“
Der Marquis lächelte und bedeutete ihr, den Saal zu betreten. „Komm, lass uns in Ruhe reden.
Ich würde gerne über Dinge sprechen, die für uns beide von Vorteil sein könnten.“
Als Valeria ihm in den prächtigen Saal folgte, verspürte sie eine leichte Erleichterung. Das Auftreten des Marquis war zwar höflich, wirkte aber aufrichtig. Dennoch blieb sie entschlossen. „Dies ist ebenso ein Spiel der Politik wie der Macht. Ich werde aufmerksam zuhören – aber ich werde wachsam bleiben.“
Valeria folgte Marquis Ventor durch die prächtigen Säle seines Herrenhauses, ihre Schritte hallten leise auf dem polierten Marmorboden wider. Sie betraten einen formellen Raum, der in das sanfte Licht eines großen Kronleuchters getaucht war. Der Raum war mit exquisitem Geschmack eingerichtet – weiche Sessel standen um einen niedrigen Tisch aus dunklem Mahagoni, im Hintergrund hingen aufwendige Wandteppiche, die historische Schlachten und Bündnisse darstellten.
Der Marquis bedeutete ihr, Platz zu nehmen, während ein Diener diskret Tee in zarte Porzellantassen einschenkte. Valeria ließ sich anmutig nieder und behielt trotz der subtilen Spannung, die in der Luft lag, eine gelassene Haltung bei.
Marquis Ventor ließ sich ihr gegenüber nieder, seine Bewegungen waren bedächtig, aber ohne Eile. „Lady Valeria“, begann er mit warmer, aber zurückhaltender Stimme, „Sie ehren mich mit Ihrer Anwesenheit.
Ich hoffe, die Vorbereitungen haben dir bisher gefallen.“
„Sie waren mehr als zufriedenstellend, Mylord“, antwortete Valeria mit einer leichten Verbeugung. „Deine Gastfreundschaft ist sehr großzügig.“
Der Marquis lächelte leicht und hob seine Teetasse. „Das ist nur angemessen. Deine Leistung im Turnier war einfach vorbildlich. Du hast nicht nur dir selbst Ehre gemacht, sondern auch diesem Ereignis zu mehr Prestige verholfen.“
„Das ist sehr freundlich von dir“, sagte Valeria mit fester Stimme. „Das Turnier war eine bemerkenswerte Erfahrung, die meine Fähigkeiten auf die Probe gestellt und meinen Horizont erweitert hat.“
„Ein breiter Horizont ist etwas Wertvolles“, sinnierte der Marquis und stellte seine Tasse mit einem leisen Klirren ab. „Die Stärke, die du sowohl im Kampf als auch in deinem Auftreten gezeigt hast, ist selten, Lady Valeria. Es ist keine Überraschung, dass dein Name in aller Munde ist.“
Valeria antwortete mit einem schwachen Lächeln, während ihr Verstand sorgfältig die Bedeutung hinter seinen Worten ergründete. Das Lob des Marquis war aufrichtig, aber sie wusste, dass es eine Absicht hatte.
Nach einem Moment angenehmer Stille beugte sich Marquis Ventor leicht vor, sein Gesichtsausdruck nachdenklich. „Natürlich kann man nicht über das Turnier sprechen, ohne Sir Lucavion zu erwähnen. Sein … einzigartiger Stil hat, gelinde gesagt, einen bleibenden Eindruck hinterlassen.“
Valerias Blick wurde etwas schärfer, doch sie behielt ihre Fassung. Sie neigte den Kopf und bestätigte seine Aussage, ohne weiter darauf einzugehen.
Der Marquis musterte sie aufmerksam und wählte seine nächsten Worte mit Bedacht. „Ich muss zugeben, dass mich die Art deiner Beziehung zu ihm neugierig macht. Ihr seid oft zusammen gesehen worden, und es scheint eine gewisse Vertrautheit zwischen euch zu bestehen.“
Valeria spürte, wie ihr Puls ganz leicht schneller schlug, obwohl sie sich äußerlich ruhig gab. Sie sah ihm direkt in die Augen und sprach mit neutraler Stimme. „Sir Lucavion und ich kennen uns vom Turnier. Die Umstände haben dazu geführt, dass wir uns oft begegnen.“
Der Marquis hob eine Augenbraue, sein Lächeln war kaum merklich, aber vielsagend. „Eine Bekanntschaft, sagst du? Verzeih mir, Lady Valeria, aber das scheint mir mehr als nur Zufall zu sein.
Deine Anwesenheit in seinen triumphalen Momenten, die Leichtigkeit, mit der du dich unterhältst – das sind keine Anzeichen einer flüchtigen Bekanntschaft.“
Valeria richtete sich leicht auf und wählte ihre Worte sorgfältig. „Lucavion ist … ein Rätsel. Er hat eine Art, Menschen in seinen Bann zu ziehen, sei es durch sein Können oder seinen Charakter. Unsere Wege haben sich zufällig gekreuzt, aber ich will nicht leugnen, dass ich ihn mittlerweile mit Respekt betrachte.“
„Respekt“, wiederholte der Marquis nachdenklich. „Eine Grundlage, auf der viele große Bündnisse aufgebaut sind.“ Er hielt inne, als würde er abwägen, wie weit er gehen sollte. „Sein Talent ist unbestreitbar, auch wenn seine Methoden unkonventionell sind. Ein solcher Mann zieht zwangsläufig sowohl Bewunderung als auch Zorn auf sich.“
Valeria presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. „Er ist … einzigartig“, sagte sie nach einem Moment mit bedächtiger Stimme.
„Und auch wenn seine Vorgehensweise von der Tradition abweicht, ist sie doch effektiv.“
Der Marquis nickte langsam und sah sie dabei an. „In der Tat. Es ist selten, jemanden zu treffen, der sich so komplett über Konventionen hinwegsetzt, und noch seltener, dass er damit so erfolgreich ist wie er. Vielleicht ist es genau diese Eigenschaft, die ihn so faszinierend macht.“ Er lehnte sich leicht zurück und sah nachdenklich aus.
Valerias Gedanken kreisten, während die Worte des Marquis in der Luft hingen. Sein Tonfall blieb höflich, sein Auftreten warm, aber die Absicht hinter seinen Fragen war unverkennbar. „Das ist es also“, dachte sie und spürte, wie sich ihre Brust leicht zusammenzog. „Ich wurde nicht wegen meiner Leistungen hierher gerufen, sondern wegen meiner Verbindung zu Lucavion.“
Diese Erkenntnis löste eine leichte Enttäuschung in ihr aus.
Sie hatte an dem Turnier teilgenommen, um ihren eigenen Weg zu gehen und aufgrund ihrer eigenen Leistungen anerkannt zu werden. Und doch schien es, als würde selbst hier, in diesem sorgfältig hergerichteten Raum, ihr Wert anhand des Schattens einer anderen Person gemessen.
Der Marquis schien die Veränderung in ihrem Gesichtsausdruck zu bemerken, das leichte Flackern der Enttäuschung, das über ihre gefasste Miene huschte. Sein Lächeln wurde sanfter, seine Haltung lockerte sich leicht, als er sich nach vorne beugte.
„Lady Valeria“, sagte er sanft, sein Tonfall versprühte Zuversicht, „ich verstehe, was du denkst, und ich muss ein Missverständnis ausräumen. Sir Lucavion ist zweifellos eine Persönlichkeit, die es wert ist, studiert zu werden, aber seine Anwesenheit ist nicht der einzige Grund, warum du heute hier bist.“
Valeria blinzelte, die Worte hatten sie überrascht. Sie war so sehr mit ihrer Interpretation seiner Absichten beschäftigt gewesen, dass sie keine andere Möglichkeit in Betracht gezogen hatte.
„Schließlich bist du, abgesehen von einem Sonderling wie ihm, eine der wenigen Personen des heutigen Adels, die ihm an Talent in nichts nachstehen, nicht wahr? Die Zukunft des Hauses Olarion scheint vielversprechend zu sein.“
Diese Worte erwärmten Valerias Herz.
„Endlich …“
Sie hatte das Gefühl, dass ihre Bemühungen Früchte trugen.
