Auf den Tribünen und in den Lounges wurde das Gemurmel lauter.
„Das kann kein Zufall sein“, meinte ein Zuschauer skeptisch. „Die Silberflammen-Sekte kriegt immer die härtesten Gegner. Erst kämpfen sie gegeneinander, und jetzt das?“
„Schau dir Lucavion an“, warf ein anderer ein und zeigte auf den Schwertkämpfer, der sich in der Ecke bereit machte. „Er hat seine Gegner wie nichts beiseite gefegt, und jetzt stellen sie ihn gegen Joel? Das ist praktisch Sabotage.“
„Der Mönch gegen Varen ist genauso schlimm“, fügte jemand anderes hinzu.
„Varen ist voller Feuer und Aggression, und der Mönch blüht bei diesem Kampfstil richtig auf. Das ist, als wollten sie die Chancen manipulieren.“
Unterdessen waren die Ältesten beider Sekten sichtlich angespannt. Der Älteste Kael von der Silberflammen-Sekte saß mit zusammengepressten Lippen da und kniff die Augen zusammen, während er die Paarungen überprüfte. „Das ist kein Zufall“, murmelte er leise. „Da mischt sich jemand ein.“
Die Älteste Xue von der Wolkenhimmel-Sekte wirkte zwar äußerlich ruhig, schien aber ebenso misstrauisch. Die Paarungen ihrer Schüler waren zwar herausfordernd, aber nicht so extrem unausgewogen wie die der Silberflammen-Sekte. Dennoch wusste sie, dass sie die Möglichkeit einer Manipulation nicht ausschließen durfte. „Wenn das absichtlich ist“, murmelte sie vor sich hin, „dann stellt sich die Frage, wer davon profitiert.“
Marquis Ventor saß in seiner privaten Lounge und beobachtete die Arena unter ihm mit amüsiertem Gesichtsausdruck, während seine scharfen Augen die Reaktionen verfolgten. Die Paarungen waren in der Tat faszinierend, aber ob sie nun Zufall oder Absicht waren, ließ er nicht erkennen. Für ihn trug die Kontroverse nur zur Unterhaltung bei.
In den Vorbereitungsräumen der Kämpfer war die Spannung ebenso spürbar. Jeder Kämpfer konzentrierte sich auf seinen jeweiligen Kampf.
Unter ihnen saß Varen Drakov mit einer Aura ruhiger Zuversicht, seine feurige Ausstrahlung gemildert durch eine ruhige Entschlossenheit. Sein Gegner, der Mönch, stand nicht weit von ihm entfernt, seine Haltung gelassen, strahlte er eine unerschütterliche Gelassenheit aus, die seinen disziplinierten Kampfstil widerspiegelte.
Varen warf einen kurzen Blick auf den Mönch, sein Gesichtsausdruck war unlesbar, aber seine Stimme war fest, als er schließlich sprach. „Der Gegner spielt keine Rolle“, sagte er, mehr zu sich selbst als zu den anderen. „Wenn ich mich durch schwächere Gegner durchsetze, bedeutet das nichts. Im Finale werde ich zeigen, wer ich bin. Wenn ich gut bin, bin ich gut. Wenn nicht …“ Er zuckte leicht mit den Schultern, sein Tonfall war gleichmäßig. „Dann ist es vorbei.“
Der Mönch drehte seinen Kopf zu Varen und musterte den Schüler der Silbernen Flammen-Sekte mit ruhigem Blick. Nach einem Moment der Stille nickte er respektvoll. „Du bist ehrlich“, sagte er mit bedächtiger Stimme. „Dafür respektiere ich dich. Stärke und Schwäche gleichermaßen anzuerkennen, ohne sich etwas vorzumachen … das ist das Zeichen eines wahren Kampfkünstlers.“
Varen musterte ihn einen Moment lang, ein Anflug von Überraschung in seinem scharfen Blick, bevor er leicht nickte. „Der Respekt beruht auf Gegenseitigkeit“, sagte er schlicht. „Dein Ruf eilt dir voraus. Ich werde gegen dich kämpfen wie gegen jeden anderen – nicht mehr und nicht weniger.“
Der Mönch ließ ein leichtes Lächeln über seine Lippen huschen und faltete die Hände vor sich in einer Geste stiller Anerkennung. „Dann lass uns unsere Überzeugungen im Ring auf die Probe stellen.“
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Auf der anderen Seite des Raumes saßen Lira Vaelan und Zerah zusammen und starrten auf die gegenüberliegende Seite des Vorbereitungsbereichs, wo Lucavion und Valeria saßen. Liras Gesichtsausdruck war ruhig, aber ihre leicht zusammengekniffenen Augen verrieten ihre Verärgerung, als sie das unabhängige Paar beobachtete.
Zerah hingegen starrte Lucavion an, der ihr gegenüber saß. Seine entspannte Haltung und sein ständiges Grinsen heizten ihre Wut nur noch mehr an. Die Erinnerung an seine offenen Beleidigungen ihr und Elder Xue gegenüber spielte sich wie eine Endlosschleife in ihrem Kopf ab, jede einzelne davon ein weiterer Schlag gegen den Stolz der Cloud Heavens Sect.
Sie presste die Kiefer aufeinander, ballte die Fäuste und kämpfte darum, die Gelassenheit zu bewahren, die von einer älteren Schülerin erwartet wurde. Aber sie verlor die Kontrolle – sie konnte es spüren.
Er ist zu arrogant,
dachte sie und grub ihre Fingernägel in ihre Handfläche. Entdecke Geschichten auf m,v l’e-m|p,yr
Aber nicht mehr lange. Älteste Xue hat klar gemacht, dass seine Tage gezählt sind.
Ihre Lippen verzogen sich zu einem schwachen, fast unmerklichen Grinsen, als dieser Gedanke in ihrem Kopf Gestalt annahm. Da sie wusste, dass die Älteste Xue die Angelegenheit selbst in die Hand genommen hatte, gönnte sich Zerah einen Moment der Genugtuung. Lucavions Possen würden nur von kurzer Dauer sein, und sie würde es genießen, die Selbstgefälligkeit aus seinem Gesicht verschwinden zu sehen.
Neben ihr warf Lira Vaelan ihr einen Blick zu, ihre scharfen Augen nahmen die Veränderung in Zerahs Verhalten wahr. „Du scheinst … amüsiert zu sein“, sagte Lira leise, ihre Stimme ruhig, aber neugierig. „Was geht dir durch den Kopf?“
„Senior Sister.“ Zerahs Grinsen wurde etwas breiter, als sie sich in ihrem Stuhl aufrichtete und ihre frühere Frustration in etwas verwandelte, das eher Vorfreude war. „Ich denke nur darüber nach, wie vergänglich sein Selbstvertrauen ist“, antwortete sie mit leiser Boshaftigkeit in der Stimme. „Lucavions Arroganz kann nur zu einem Ergebnis führen, und das wird nicht gut für ihn sein.“
Lira Vaelan hielt ihren ruhigen Blick noch einen Moment lang auf Lucavion gerichtet, bevor sie sich zu Zerah wandte, ihr Gesichtsausdruck kühl, aber von leiser Autorität geprägt. „Ich verstehe deine Frustration“, sagte Lira mit gleichmäßiger Stimme, in der sich Verständnis und Ermahnung sorgfältig die Waage hielten. „Ich mag ihn auch nicht. Aber du solltest dich auf etwas anderes konzentrieren – auf Valeria. Sie ist keine Gegnerin, die man auf die leichte Schulter nehmen sollte.“
Zerahs Grinsen verschwand ein wenig, als Liras Worte zu ihr durchdrangen. Sie drehte den Kopf zu ihrer älteren Schwester und presste die Kiefer aufeinander, um die subtile Zurechtweisung zu verdauen. Zerah mochte es nicht, zurechtgewiesen zu werden, schon gar nicht von Lira, die die Beziehung zwischen den beiden Sekten zerstört hatte, aber sie wusste, dass es besser war, sie nicht offen herauszufordern.
Liras Position als ältere Schülerin war unantastbar, und ihr Ruf als „Stiller Donner“ war nicht nur Show.
Zerah senkte leicht den Kopf und zwang sich, respektvoll zu antworten. „Verstanden, ältere Schwester“, sagte sie in vorsichtigem, aber zurückhaltendem Ton. „Ich werde mich auf meinen Kampf konzentrieren.“
Lira musterte sie einen Moment lang, ihr scharfer Blick erfasste das flüchtige Aufblitzen von Groll in Zerahs Haltung.
Obwohl Zerah es gut verbarg, wusste Lira, dass diese jüngere Schülerin ihre Autorität ablehnte.
Das war nicht ungewöhnlich; viele in der Sekte empfanden Liras ruhige Fassade als erdrückend, als starken Kontrast zu dem feurigen Stolz, der in anderen wie Zerah brannte. Aber Lira kümmerten ihre Meinungen nicht.
„Wenn ich die Position der Matriarchin erhalte, werdet ihr alle vor mir knien.“
Deshalb war es ihr egal.
„Gut“, sagte Lira einfach, ihre Stimme fest, aber gemessen. „Valeria Olarion ist talentiert, und ihre Entschlossenheit ist lobenswert. Unterschätzt sie nicht, sonst werdet ihr es bereuen.“
Zerah ballte die Fäuste an den Seiten und schluckte die Erwiderung, die ihr auf die Lippen kam. Sie hasste es, belehrt zu werden, besonders von Lira, aber sie konnte die Wahrheit in ihren Worten nicht leugnen. Valeria war stark – stärker als die meisten Gegnerinnen, denen Zerah bisher begegnet war. Wenn sie ihre Konzentration auch nur für einen Moment schwanken ließ, könnte die Erbin der Olarions den Kampf leicht zu ihren Gunsten entscheiden.
„Das werde ich nicht“, sagte Zerah und hob den Kopf, um Liras Blick mit erzwungener Ruhe zu begegnen. „Danke für die Erinnerung, ältere Schwester.“
Nachdem alles geklärt war, konzentrierten sie sich wieder auf ihre Kämpfe. Letztendlich waren solche Dinge schließlich an der Tagesordnung.
Maelis hingegen, das andere Mädchen, schwieg und beobachtete ihre beiden Mitstreiterinnen.
Da sie eindeutig die Schwächere von beiden war, stand ihr Schicksal bereits fest. Und ihre Kämpfe hatte sie auch nicht aus eigener Kraft gewonnen. Deshalb hatte sie in dieser Angelegenheit nichts zu sagen.
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In ihrer Ecke der Vorbereitungsraum saßen Lucavion und Valeria relativ ruhig, ganz anders als die anderen Kämpfer, die nervös tuschelten. Das leise Summen der Gespräche hallte schwach von den Steinwänden wider und wurde nur ab und zu von Schritten oder dem Klirren der Waffen unterbrochen, die vorbereitet wurden. Die Luft war voller Spannung.
Valeria schloss die Augen und legte ihre Finger locker auf den Griff ihres Schwertes. Sie atmete ruhig und bewusst, um sich zu konzentrieren. Die Kämpfe gingen schnell weiter, und da sie nach Varen gegen den Mönch antreten musste, hatte sie keine Zeit für Ablenkungen.
Lucavion lag derweil auf der Bank neben ihr, ein Bein über das andere geschlagen, die Arme auf der Rückenlehne ausgestreckt. Sein übliches Grinsen spielte um seine Lippen, als fände er die ganze Situation amüsant. Trotz der unterschwelligen Spannung im Raum strahlte er eine Aura unerschütterlicher Ruhe aus, seine Haltung war so entspannt, als würde er sich eher ein Theaterstück ansehen als an einem tödlichen Wettkampf teilnehmen.
„Du bist aber still“, sagte Lucavion und neigte seinen Kopf zu Valeria. Seine Stimme klang leicht und neckisch wie immer. „Vielleicht ein bisschen nervös?“
Valeria öffnete die Augen und warf ihm einen Seitenblick zu. „Konzentriert“, korrigierte sie scharf. „Das solltest du auch mal versuchen.“
Lucavion lachte leise und locker. „Warum glaubst du, dass ich das nicht bin?“
„…“
Sie verdrehte die Augen, ging aber nicht auf seine Provokation ein. Stattdessen setzte sie sich aufrechter hin, faltete die Hände ordentlich im Schoß und atmete langsam aus. „Der Mönch und Varen sind zuerst dran“, sagte sie mehr zu sich selbst als zu ihm. „Das gibt mir etwas Zeit.“
Lucavions Grinsen wurde breiter. „Stimmt. Genug Zeit, um jedes mögliche Ergebnis deines Kampfes zu überdenken. Sehr produktiv.“
Valeria warf ihm einen bösen Blick zu, aber ihre Verärgerung wich schnell einem leisen Seufzer. „Du hast eine Gabe, weißt du“, murmelte sie und schüttelte den Kopf.
„Dich zu nerven?“, witzelte er. „Vielen Dank.“
„Nein“, antwortete sie, jetzt mit sanfterer Stimme, wenn auch immer noch mit einem Anflug von Verärgerung. „Dafür, dass du so tust, als würde dich nichts aus der Ruhe bringen. Nicht der Einsatz, nicht der Druck, nicht einmal Ältester Xue.“
„Warum sollte es mich aus der Ruhe bringen? Alle meine Handlungen haben Konsequenzen, und solange ich mir dessen bewusst bin, sollte das doch kein Problem sein, oder?“
Valeria runzelte die Stirn und senkte den Blick zu Boden, während sie über seine Worte nachdachte. „So einfach ist das nicht“, sagte sie leise.
„Doch, ist es“, erwiderte er, lehnte sich wieder zurück und zuckte lässig mit den Schultern. „Du bist stark, Valeria. Lass dir nur von niemandem etwas anderes einreden.“
„Das werde ich nicht.“
Sie sah zu ihm auf, überrascht von der Aufrichtigkeit in seiner Stimme. Für einen kurzen Moment verschwand ihre Verärgerung und machte etwas Platz, das sie nicht genau einordnen konnte. Dankbarkeit vielleicht? Oder einfach nur ein seltsames Gefühl der Beruhigung.
Bevor sie antworten konnte, hallte eine Glocke durch den Saal und signalisierte den Beginn von Varens Kampf gegen den Mönch. Die Kämpfer erhoben sich, und die Spannung im Raum verschob sich, als sich alle Blicke auf die Arena richteten.
„Sieht so aus, als würde die Show beginnen“, sagte Lucavion und stand auf, wobei sein Grinsen zurückkehrte. „Komm, lass uns das Feuerwerk anschauen.“
Und schon begann das Viertelfinale.
