Der zweite Tag des Turniers begann genauso aufregend wie der erste. Als die Morgensonne aufging und die Arena in ein warmes Licht tauchte, war das Gelände schon voller Kämpfer und Zuschauer. Die ersten Runden, die dazu dienten, die Menge zu verkleinern, sollten in einem gnadenlosen Tempo weitergehen, während Dutzende von Hoffnungsträgern versuchten, sich vor den Augen von Andelheim zu beweisen.
Während die Atmosphäre in der Arena vor Vorfreude brodelte, fiel dem Publikum die Abwesenheit von Marquis Ventor sofort auf. Sein Platz in der privaten Lounge blieb leer, eine stille Erinnerung daran, dass er zwar das Turnier organisiert hatte, seine Aufmerksamkeit jedoch nicht ganz diesen Vorrundenkämpfen galt. Es gab Staatsangelegenheiten, die seine Anwesenheit erforderten, und er hatte die ersten Runden unter der Aufsicht seiner Berater und Begleiter stattfinden lassen.
Die Kämpfe begannen, sobald die Sonne über dem Horizont aufgegangen war, und das Klirren der Klingen und das Auflodern von Mana erfüllten die Luft. Kämpfer aus dem ganzen Reich traten nacheinander vor, jeder davon getrieben, sich einen Namen zu machen, um sich eine Chance auf der Hauptbühne zu sichern, wo wahrer Ruhm auf sie wartete.
Unter den Teilnehmern erregten die Schüler der Wolkenhimmel-Sekte und der Silberflammen-Sekte besondere Aufmerksamkeit.
Jeder ihrer Kämpfe löste Gemurmel in der Menge aus, und die unterschwellige Rivalität zwischen den Sekten sorgte selbst bei den einfachsten Kämpfen für zusätzliche Spannung.
Die jüngeren Schüler, inspiriert von ihren Älteren, kämpften mit Inbrunst, um nicht nur für sich selbst, sondern auch für die Ehre ihrer jeweiligen Sekte zu gewinnen.
Aber diese ersten Runden waren brutal und gnadenlos.
Viele Teilnehmer hatten kaum eine Chance, sich zu beweisen, bevor sie ausgeschieden waren, und die Menge lichtete sich gnadenlos und effizient.
Die Offiziellen hielten ein strenges Tempo ein und ließen zwischen den Kämpfen nur wenig Zeit zur Erholung. Nur diejenigen, die sich durch herausragende Fähigkeiten oder Ausdauer auszeichneten, konnten diese strapaziösen Prüfungen überstehen.
Ohne den wachsamen Blick des Marquis wurde die Arena zu einem Schmelztiegel, in dem rohe Kraft, Geschicklichkeit und Ansehen auf die Probe gestellt wurden.
Für einige war es nur ein Sprungbrett. Für andere war es das Ende.
Lucavions Blick wanderte über die Menge, und die intensive Energie der Arena durchdrang ihn wie die Hitze eines lodernden Feuers. Er spürte Vitaliaras Anwesenheit in seinem Geist, ihre Stimme klang ruhig und neugierig, während sie neben ihm die Szene beobachtete.
„Ein ziemliches Spektakel, nicht wahr?“,
grübelte er, seine Gedanken nach innen gerichtet.
„In der Tat. Obwohl es für die meisten von ihnen kaum der Mühe wert zu sein scheint. So viele kommen hierher in der Hoffnung, sich einen Namen zu machen, doch sie werden kaum länger als einen einzigen Moment wahrgenommen“, antwortete Vitaliara in nachdenklichem Ton. „Hast du jemals darüber nachgedacht? Darüber, wie schnell Menschen vergessen können?“
Ein schwaches Lächeln huschte über seine Lippen, doch er hielt sein Gesicht für seine Umgebung unlesbar.
„Wenn ich mir Gedanken darüber machen würde, ob man sich an mich erinnert, wäre ich nicht anders als diese Hoffnungsvollen. Größe kümmert sich nicht um Bestätigung, sondern nur um den Sieg.“
Vitaliara stimmte ihm fast summend zu, und ihre Worte hallten in der Stille seines Geistes wider. „Das ist wahr. Nur diejenigen, die an der Spitze stehen, werden in Erinnerung bleiben, und der Rest wird so schnell verblassen, wie er aufgestiegen ist.“
Sie hielt inne, und ein Hauch von Verschmitztheit schwang in ihrer Stimme mit. [Aber in deinem Fall, ob groß oder nicht, scheint es, als hättest du bereits einige Bewunderer – oder vielleicht Rivalen –, die jede deiner Bewegungen beobachten.]
„In der Tat.“
Lucavion dachte nach, während er seine Sinne leicht ausdehnte. Es gab bestimmte Leute, die ihn aus der Ferne beobachteten.
„Wie erwartet, hat es funktioniert.“
Die Show von gestern schien gewirkt zu haben, denn jetzt sah er die Vorteile dessen, was er mit Valeria gemacht hatte.
Lucavions Blick blieb ruhig, während er die Bewegungen um sich herum mit geschärften Sinnen verfolgte. Er spürte die spitzen Blicke der Mitglieder der Wolkenhimmel-Sekte, deren Absichten so scharf wie Messerspitzen waren. Ein Grinsen huschte über seine Lippen, als er dachte:
„Doppelzüngige Parasiten.“
Es hatte schließlich einen Grund gegeben, sie zu provozieren. Es ging nicht nur darum, Spannungen zu schüren, sondern ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken und zu beobachten, wer dem Köder nicht widerstehen konnte. Wie erwartet hatte die gestrige Darbietung mit Valeria ihren Zweck erfüllt, und jetzt konnte er die Früchte seiner Bemühungen sehen. Jeder Blick, jeder Seitenblick ihrer Schüler bestätigte nur ihr Interesse.
Vitaliara rückte näher an ihn heran und schmiegte sich bequem an seine Schulter, während sie mit scharfem Blick den Boden der Arena beobachtete. „Es scheint, als wären sie nicht die Einzigen, die dich beobachten“, murmelte sie mit leicht verächtlichem Tonfall.
Einige der jüngeren weiblichen Schüler beobachteten ihn tatsächlich, ihre Gesichtsausdrücke schwankten zwischen Neugier und Berechnung.
Vitaliara schnupperte vorsichtig und wedelte mit ihrem Schwanz an seiner Schulter. „Die riechen nicht gut“, sagte sie mit deutlicher Abneigung.
„Warum denkst du das?“
fragte Lucavion mit amüsierter Neugier in der Stimme.
Vitaliara schnupperte erneut und wandte sich mit einem kleinen, würdevollen
Schnaufen
ab. „Sie stinken nach Männern“, antwortete sie mit einer Spur von Abscheu in der Stimme. „Und nein, ich werde das nicht näher ausführen.“
Er hakte nicht weiter nach – er verstand, was sie meinte. Hinter dem subtilen Charme und den berechnenden Blicken der Schüler der Wolkenhimmel-Sekte verbarg sich eine Vertrautheit, eine einstudierte Freundlichkeit, die alles andere als reine Absichten verbarg.
Er blickte auf und sah die Uhr über dem Arena-Boden, deren Zeiger sich seiner Kampfzeit näherten. Es war fast soweit, und er spürte, wie die Energie in ihm stieg, als die nächste Runde näher rückte.
„Dann mache ich mich auf den Weg.“
[Humph.]
Ohne ein weiteres Wort wandte er sich von der Menge ab und schlängelte sich zu den Vorbereitungsräumen der Arena.
Der Raum für die männlichen Kämpfer war voller Konkurrenten, die sich jeder auf seine Weise vorbereiteten. Die Luft war voller Spannung und dem Klirren von Rüstungen, unterbrochen vom leisen Murmeln gedämpfter Gespräche. Der Raum war überfüllt, wie er es erwartet hatte.
Trotz seiner üblichen Gelassenheit hatte Lucavion wenig Geduld für den unruhigen Lärm, der in der Luft lag.
Obwohl er wusste, dass es so kommen würde, war er vorbereitet.
Anstatt in dem engen Raum zu verweilen, nahm er einen Platz im Flur direkt vor der Tür ein und legte seine Hand leicht auf die Scheide seines Estocs.
„TEILNEHMER LUCAVION!“
Sein Name hallte wider, und dann machte er sich bereit.
Als sein Name durch den Flur hallte, veränderte Lucavion seine Haltung und schärfte seinen Blick. Mit einem letzten, ruhigen Atemzug stieß er die Tür auf und trat in die Arena. Der Jubel der Menge brach über ihn herein, eine Welle der Aufregung und Vorfreude, aber er achtete nicht darauf. Sein Blick war bereits auf die Gestalt gerichtet, die in der Mitte des Kampfplatzes auf ihn wartete.
Sein Gegner war ein Mann mittleren Alters, kräftig und gelassen, mit einer soliden Haltung, während er ein klassisches Langschwert in der Hand hielt. Die Präsenz des Mannes war zurückhaltend, aber spürbar; er strahlte die ruhige Zuversicht eines Mannes aus, der sich mit den Künsten des Kampfes gut auskannte.
Lucavions Sinne fokussierten sich schnell auf seine Energie und schätzten ihn auf einen frühen 3-Sterne-Kämpfer – eine Leistung, die nicht leicht zu erreichen war, und er gestattete sich einen kurzen Anflug von Respekt.
„Ein 3-Sterne“,
überlegte Lucavion innerlich.
„Beeindruckend. Ein disziplinierter Mann mit Erfahrung.“
Der Mann mittleren Alters kniff die Augen zusammen und musterte Lucavion mit scharfem Blick. „Hmm? Jemand ohne Kern?“, murmelte er mit einem Hauch von Überraschung in der Stimme. Lucavion wusste, dass dies eine typische Reaktion war; seine einzigartige Konstitution hinderte andere daran, seine Kerne direkt zu spüren, selbst wenn sie versuchten, mit Mana zu sondieren. Das hatte ihm gute Dienste geleistet, da er sich so bei Bedarf nahtlos einfügen und sogar seinen Status als Erwachter in der Armee verbergen konnte.
Ohne eine Sekunde zu zögern, hob Lucavion seinen Estoc und ein Grinsen huschte über sein Gesicht. „Alter Mann, benutze deinen Verstand ein wenig. Wenn ich nicht stark wäre, wie hätte ich dann die erste Runde überstanden?“
Die Augen des Mannes weiteten sich kurz, dann verengten sie sich.
„Ich bin nicht alt.“
„Das sagen alte Leute.“
Die Augen des Mannes blitzten irritiert auf, als er Lucavions Stichelei hörte. Er nahm eine kämpferische Haltung ein, umklammerte sein Langschwert fester und sprach mit einer Spur von Ungeduld in der Stimme.
„Wen nennst du hier alt, Junge?“, knurrte er. „Der jungen Generation scheint es heutzutage an Respekt zu mangeln.
Wenn das so ist, dann ist es unsere Aufgabe, unseren Jüngeren diesen Respekt beizubringen.“
Lucavions Grinsen wurde breiter, er ließ sich nicht beirren.
„So leicht zu provozieren“,
dachte er bei sich, während er den Mann unverwandt ansah. „Na gut, alter Mann, nur zu“, antwortete er mit spöttischer Höflichkeit. „Zeig mir, was die erfahrene Generation drauf hat.“
–SWOOSH!
Das Gesicht des Mannes verhärtete sich, und ohne ein weiteres Wort stürzte er sich mit gezücktem Langschwert vorwärts, das in einem Bogen durch die Luft zischte.
Der Mann stürzte sich mit seinem Langschwert in einem kraftvollen Hieb vorwärts, wobei braunes Mana entlang der Klinge floss. Lucavion kniff die Augen zusammen, während er den Angriff studierte, und in einem Bruchteil einer Sekunde durchschaute er ihn.
„Erfahren … aber ungeschliffen.“
Die Schwertkunst des Mannes war zwar mit den Grundlagen vertraut, aber voller Schwächen. Seine Haltung war zwar solide, aber zu angespannt, seine Bewegungen waren nicht flüssig und seine Schläge waren zwar kraftvoll, aber leicht zu lesen.
KLIRR!
Als ihre Waffen aufeinander trafen, prallte das Langschwert des Mannes mit einem lauten Klirren gegen Lucavions Estoc.
Mana strömte aus der Klinge des Mannes und versuchte, ihn mit roher Kraft zu überwältigen. Aber Lucavions Instinkte waren scharf, seine Reflexe geschärft. Er wich dem Mana mit Leichtigkeit aus, indem er geschmeidig zur Seite sprang, ohne selbst Mana zu beschwören. Mit einer anmutigen Drehung drehte er seinen Körper um 90 Grad zur Seite und entzog sich so dem direkten Angriff.
Und in dieser fließenden Bewegung schlug er zu.
Während er sich drehte, übte Lucavion mit seinem Estoc subtil Druck aus, neigte das Schwert des Mannes leicht und schuf so eine kleine Lücke in seiner Deckung. Mehr brauchte er nicht. Die Technik des Mannes war voller Schwachstellen, da er sich zu sehr auf seine Kraft verließ, was ihn für jemanden wie Lucavion, der sein Schwertspiel sofort durchschaute, verwundbar machte.
„Was?“
Bevor der Mann die Veränderung überhaupt registrieren konnte, positionierte sich Lucavion neu, seine Fußarbeit war schnell und leicht.
SWOOSH! STICH!
Mit einem geschmeidigen Stoß rammte er seinen Estoc nach vorne, wobei die dünne Klinge mit tödlicher Präzision die Schulter des Mannes durchbohrte.
„Argh!“
Der Mann stöhnte vor Schmerz und wich sofort zurück, wobei er Mana in seine Beine leitete. Für einen 3-Sterne-Erwachten war diese Verletzung zwar definitiv schmerzhaft, aber noch nicht das Ende des Kampfes.
SCHNITT!
Seine Augen blitzten entschlossen auf, als er sein Schwert schwang und einen braunen Mana-Hieb austeilte, um Lucavion daran zu hindern, näher zu kommen.
Aber es lief nicht wie geplant.
Der Mana-Hieb flog auf Lucavion zu, wurde aber mit einer einzigen, mühelosen Bewegung in der Luft abgefangen. Lucavions Estoc blitzte auf, als er das Mana präzise abwehrte und die Energie harmlos um ihn herum zerstreute. Der Mann riss ungläubig die Augen auf und hielt den Atem an, als er das Unmögliche beobachtete.
„Das kannst du?!“
Bevor er überhaupt reagieren konnte, fiel sein Blick auf einen grauen Schimmer, der mit tödlicher Anmut durch die Luft schnitt. Im Handumdrehen war Lucavion über ihm, sein Estoc an den Hals des Mannes gesetzt, die kalte, unerschütterliche Klinge drückte sanft gegen seine Haut.
Der Mann erstarrte, sein Puls raste, als er die eisige Klinge spürte. Die schiere Geschwindigkeit, die absolute Kontrolle und die mühelose Präzision, mit der Lucavion sich bewegt hatte, ließen ihn fassungslos zurück.
