„Du bist besorgt, oder? Oder vielleicht ist es etwas ganz anderes. Ich habe da hinten einen kleinen Ausdruck bemerkt. Einen, der darauf hindeutet, dass du weit weniger „besorgt“ bist und viel mehr …“
„Urteilend.“
In dem Moment, als er diese Worte aussprach, verhärtete sich der Gesichtsausdruck der Schülerin. „Eine richtige Allianz erfordert respektable Gesellschaft“, antwortete sie mit angespannter Stimme. „Wir möchten nicht, dass Miss Valeria von irgendjemandem umgeben ist, der … unpassend ist.“
Daraufhin wurde Lucavions Lächeln schärfer, seine Augen verengten sich und seine Belustigung nahm einen gefährlichen Glanz an. „Interessant“, antwortete er, wobei seine Stimme fast zu einem Flüstern sank, das nur sie und ihre Begleiter hören konnten. „Weißt du, ich könnte dasselbe über diejenigen sagen, die glauben, sie hätten ein Anrecht auf Miss Valerias Zeit, nur weil sie einer ‚angesehenen Sekte‘ angehören.“
Valeria, die die Unterhaltung mit wachsender Verärgerung beobachtet hatte, räusperte sich und sah ihn mit unverwandtem, unamüsiertem Blick an. „Ich denke, das reicht“, warf sie ein, ihre Stimme durchbrach die angespannte Stimmung. Ihre Geduld war am Ende, und sie spürte bereits, wie sich die unausgesprochene Ablehnung der Jünger schwer in der Luft niederschlug.
Lucavion drehte sich mit leicht geneigtem Kopf zu ihr zurück, sein Grinsen wurde milder, als er ihren Blick traf. Er hob die Hände in einer Geste der spöttischen Kapitulation. „Natürlich, meine Dame“, sagte er mit seiner gewohnt sanften Stimme. Er trat einen Schritt zurück und neigte den Kopf in einer spöttischen Verbeugung vor ihr. „Schließlich möchte ich dich nicht von so … respektvoller Gesellschaft abhalten.“
Die Gesichter der Jünger versteinerten sich, ihre Blicke waren nun voller offener Verachtung, aber sie hielten sich zurück, wahrscheinlich weil sie wussten, dass es nur schlecht für sie aussehen würde, wenn sie weiter darauf herumreiten würden.
Als sie sich umdrehten, um zu gehen, konnte eine der Jüngerinnen sich eine leise Bemerkung nicht verkneifen, die kaum zu hören war, aber voller Bitterkeit klang. „Tsk … ihr Männer, immer dabei, eine weitere reine Frau zu entehren …“
Valeria hörte die Bemerkung, runzelte leicht die Stirn, hielt ihren Gesichtsausdruck jedoch sorgfältig neutral. Aber Lucavion zuckte mit den Mundwinkeln, da er es ebenfalls deutlich gehört hatte, und seine Belustigung wurde, wenn überhaupt, noch größer.
Die junge Schülerin, die sich Valeria zunächst genähert hatte, trat einen Schritt näher, ihr Gesicht war eine Mischung aus gezwungener Gelassenheit und leichter Enttäuschung. Sie neigte höflich den Kopf, hielt jedoch ihren Blick entschlossen auf Valeria gerichtet.
„Miss Valeria“, begann sie mit fester, aber respektvoller Stimme. „Unser Angebot gilt weiterhin, ungeachtet der … gegenwärtigen Gesellschaft.“ Ihr Blick huschte mit kaum verhüllter Vorwürfe zu Lucavion, bevor sie sich wieder Valeria zuwandte und ein kleines Lächeln erzwang. „Wenn Sie unser Angebot annehmen möchten, finden Sie unsere Schüler überall in Andelheim. Sagen Sie einfach:
‚Schwester Zerah hat mich hierher geschickt‘
und sie werden wissen, wie sie dich zu uns bringen können.“
Damit verbeugte sie sich ein letztes Mal, wobei ihr Gesichtsausdruck ein wenig weicher wurde, als hoffe sie, Valeria würde es sich noch einmal überlegen. Aber sie wartete nicht auf eine Antwort. Mit einem kurzen Nicken drehte sie sich um, und ihre Begleiterinnen folgten ihr den Flur entlang, ihre Roben schwangen bei jeder Bewegung, und sie flüsterten miteinander, bis sie außer Sichtweite waren.
Sobald sie außer Sichtweite waren, lehnte sich Lucavion mit einem leisen Lachen zurück, verschränkte die Arme und wandte sich Valeria zu. „Nun“, murmelte er und hob eine Augenbraue, „du ziehst wirklich … interessante Verehrer an.“ Seine Augen funkelten verschmitzt, als er in die Richtung blickte, in die die Jünger gegangen waren. „Rein, in der Tat.“
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Als Valeria und Lucavion aus dem Blickfeld verschwanden, verschwand auch der gelassene Ausdruck der Schülerin namens Zerah und machte einem harten, eisigen Blick Platz. Ihre Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen, und ein Schatten von Verärgerung verdunkelte ihre Augen. Die lässige Dreistigkeit dieses Mannes – die Art, wie er gesprochen hatte, als hätte er das Recht, neben einer Frau wie Valeria zu stehen – kränkte ihren Stolz.
„Er wagt es“, murmelte sie leise, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern, doch voller Gift. Sie wusste, dass Valeria ein Talent war, jemand mit Potenzial und Fähigkeiten, die den Ruf der Cloud Heavens Sect gestärkt hätte, wenn sie sich ihnen angeschlossen hätte. Die Tatsache, dass Valeria zuvor sogar geringes Interesse gezeigt hatte, ließ Zerahs Wut nur noch mehr lodern. Das hätte eine einfache Angelegenheit sein sollen, aber dieser Mann hatte alles durcheinandergebracht.
Sie wandte sich an ihre Mit-Schülerinnen und sah in ihre Gesichter, in denen sie dieselbe Verachtung und Ungläubigkeit sah. „Dieser …
Mann
– findet heraus, wer er ist“, befahl Zerah mit leiser, aber bestimmter Stimme. „Wenn er auch am Turnier teilnimmt, will ich jedes Detail wissen. Er darf sich nicht weiter einmischen.“
Die Schüler nickten entschlossen. Eine von ihnen trat vor, ihre Stimme leise, aber entschlossen. „Und was sollen wir tun, wenn er sich als Bedrohung für unsere Pläne erweist, Senior Sister?“
Zerah kniff die Augen zusammen, und ein leichtes Lächeln huschte über ihre Lippen, als sie den Flur hinunterblickte, in den Valeria und Lucavion verschwunden waren. „Wenn er ein Problem darstellt, sorgen wir dafür, dass er im Turnier nicht lange überlebt“, sagte sie ruhig und gelassen. „Die Wolkenhimmel-Sekte duldet keine Einmischung von denen, die die Integrität unserer Bündnisse gefährden.“
Die Schüler nickten und ihre Mienen verhärteten sich in gemeinsamer Entschlossenheit. Zerah warf ihnen einen letzten Blick zu, ihre Lippen zu einem Lächeln verzogen, das keinerlei Wärme ausstrahlte. „Sorgt dafür“, sagte sie, und ohne ein weiteres Wort zerstreuten sie sich und ihre Gestalten verschwanden in den Schatten der belebten Hallen von Andelheim.
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Als das Flüstern der Schüler der Wolkenhimmel-Sekte im Korridor verhallte, wandte Valeria ihren Blick Lucavion zu, der bequem in ihrer Nähe stehen geblieben war und immer noch diese verrückte Mischung aus Belustigung und Selbstsicherheit ausstrahlte.
Die Wärme seines Arms um ihre Schultern war noch zu spüren, obwohl er ihn weggenommen hatte, um zu den Jüngern zu sprechen. Sie verschränkte die Arme und presste die Lippen fest aufeinander.
„Hast du überhaupt nachgedacht, bevor du das gemacht hast?“, fragte sie mit kühler Stimme, in der jedoch ein deutlicher Unterton mitschwang. „Du hast mich angefasst. Und du hast dich eingemischt, ohne ein Wort zu sagen.“
Lucavion lachte nur leise, ein langsames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, während er den Kopf schüttelte. „Oh, sag mir nicht, dass du sauer auf mich bist, weil ich dir geholfen habe.“ Er warf ihr einen wissenden Blick zu. „Du sahst aus, als hättest du Probleme.“
„Ich brauche keine Hilfe“, antwortete sie und sah ihn streng an. „Vor allem nicht deine.“
Ein Hauch von Mitleid huschte über sein Gesicht, wurde aber schnell von demselben unerträglichen Grinsen verdeckt. „Ach, wirklich? Mir kam es so vor, als würden sie dich bedrängen und du konntest sie nicht einfach abweisen … Du wolltest nicht mit ihnen gehen, aber gleichzeitig wolltest du sie auch nicht beleidigen, stimmt’s?“
Valerias Blick flackerte, und die Bewunderung, die sie empfand, war tief unter ihrer anhaltenden Frustration vergraben. Er hatte die ganze Situation mit beunruhigender Genauigkeit durchschaut, seine Einsicht war scharf genug, um ihre anfängliche Verärgerung zu durchdringen. Es war genau so, wie er gesagt hatte – sie wollte nicht mit ihnen gehen, aber eine klare Ablehnung hätte die Dinge mit der Wolkenhimmel-Sekte unnötig kompliziert gemacht.
Lucavions Grinsen wurde milder, als er ihr Zögern beobachtete, fast so, als wüsste er, dass sie diesmal nicht widersprechen würde. „Liege ich falsch?“, fragte er mit sanfterer Stimme, die einen unverkennbaren Hauch von Erfahrung hatte, den sie erst nach einem Moment erkannte.
Sie atmete aus, nickte ihm widerwillig zu und ging den Flur entlang.
„Du liegst nicht falsch“, gab sie zu, ihre Stimme leise, nicht bereit, ihm mehr zu geben. „Aber das heißt nicht, dass du …“
„Den Tag retten musste?“, unterbrach er sie und ging neben ihr her. Er neigte den Kopf mit einem Anflug von Belustigung, obwohl hinter seiner üblichen selbstgefälligen Fassade etwas Nachdenklicheres zu erkennen war. „Nur um das klarzustellen: Ich habe dich nicht gerettet.“
Valeria drehte sich um und warf ihm einen Seitenblick zu, ihre Neugier geweckt, als er hinzufügte: „Ich habe nur etwas Unangenehmes gesehen und eingegriffen, das ist alles.“ Er zuckte mit den Schultern, sein Gesichtsausdruck so lässig wie immer. „Außerdem ist es auch zu meinem Vorteil.“
Sie blieb stehen und runzelte die Stirn.
Zu seinem Vorteil?
Die lässige, fast abweisende Art, mit der er das gesagt hatte, weckte einen Funken Misstrauen in ihr. Was hatte er davon, sich so einzumischen?
Sie begann, über die möglichen Folgen seines Handelns nachzudenken. Sie betrachtete seine Handlung aus verschiedenen Blickwinkeln.
Sich in diese Situation einzumischen, war eine bewusste Entscheidung gewesen, eine Botschaft so klar wie ein gezücktes Schwert: Lucavion war niemand, den man übersehen konnte, und er war nicht bereit, anderen die Bedingungen in Bezug auf Valeria diktieren zu lassen.
Für die Anhänger der Wolkenhimmel-Sekte würde sein Eingreifen wie eine Warnung wirken – eine subtile Demonstration seiner Dominanz und eine Möglichkeit, seine Zähne zu zeigen, gerade so viel, dass sie es sich zweimal überlegen würden, bevor sie ihre Pläne weiterverfolgten.
Sie konnte sich fast vorstellen, wie die Schüler reagieren würden. Sie würden ihn genauer beobachten, auch wenn ihre Wut unter der Oberfläche brodelte. Er hatte ihre Pläne durchkreuzt, und wenn er jetzt auf ihrem Radar war, würden sie das nicht so schnell vergessen.
Aber warum dieses Risiko eingehen?
fragte sie sich und warf ihm einen kurzen, unlesbaren Blick zu, während sie den Flur entlanggingen. Seine Worte hallten in ihrem Kopf wider.
„Es ist zu meinem Vorteil.“
Für Lucavion hätte das bedeuten können, potenzielle Bedrohungen auf Distanz zu halten und gleichzeitig gerade genug Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.
„Aber warum hält er die Cloud Heavens Sect für eine Bedrohung, wenn das der Fall sein sollte? Warum versucht er, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken?“
Das war der Teil, den sie nicht ganz verstehen konnte, da sie keinen Grund für sein Verhalten sah.
„Valeria.“
Seine Stimme durchbrach ihre Gedanken, sanft, aber mit einer leisen Dringlichkeit, die ihre Aufmerksamkeit sofort auf sich zog. Sie drehte sich um und sah ihn an. Lucavions Gesichtsausdruck war unlesbar, seine übliche Maske der Belustigung war durch etwas Tieferes ersetzt worden, etwas, das sie innehalten ließ.
„Kannst du sehen, was hinter der Oberfläche liegt?“
