Als Lucavion davonbrauste, stand Valeria allein auf der ruhigen Straße und spürte die kühle Morgenluft auf ihrer erhitzten Haut. Sie sah ihm noch einen Moment lang nach, die Fäuste immer noch geballt. Seine Anwesenheit hatte sie wütend gemacht, und doch … gingen ihr die Worte, die er ihr gesagt hatte, nicht aus dem Kopf und nagten an ihr.
„Was hast du jetzt vor?“
Sie schnaubte und begann wieder zu laufen, obwohl sich der gleichmäßige Rhythmus ihrer Schritte weniger zielstrebig anfühlte als zuvor. Die Frage – obwohl in seinem üblichen irritierenden, spielerischen Tonfall gestellt – hatte sie tief getroffen. Was hatte sie jetzt vor?
Sie war hierhergekommen, um sich zu beweisen, einen gefährlichen Banditenanführer herauszufordern und sich vor ihrem bevorstehenden Eintritt in die Akademie einen Namen zu machen. Aber da Lucavion Korvan bereits besiegt hatte, war ihr diese Chance genommen worden.
„Was soll ich jetzt tun?“, dachte sie und verlangsamte ihre Schritte, während die Frage ihr schwerer auf der Seele lag.
Schließlich erwarteten sowohl ihr Team als auch ihre Familie ziemlich viel von ihr.
Die Reise hierher hatte sie schon viel Zeit gekostet. Die Fahrt von der Villa ihrer Familie hatte fast eine Woche gedauert, und das mit nur wenigen Zwischenstopps. Ihr Trupp und ihre Pferde waren bis an ihre Grenzen gegangen, und jetzt waren die Tiere erschöpft und brauchten mindestens drei volle Tage Ruhe, bevor sie die Rückreise antreten konnten.
Selbst dann würde die Rückreise genauso lange dauern, was bedeutete, dass sie fast drei Wochen verloren hätte, bis sie wieder zu Hause war. Und was hatte sie dafür vorzuweisen?
Nichts.
Kein Sieg, keine Anerkennung, kein Kopf eines Banditenanführers, den sie als Beweis für ihr Können vorweisen konnte.
Lucavion hatte ihr diese Chance genommen, indem er Korvan erledigt hatte, bevor sie überhaupt die Gelegenheit hatte, sich ihm zu stellen. Jetzt hatte sie nur noch den Schmerz der Niederlage und die nagende Ungewissheit, was als Nächstes kommen würde.
Die Frustration wuchs in ihr, sodass jeder Schritt schwerer fiel und sie nur noch in kurzen, gereizten Atemzügen atmen konnte. „Drei Wochen“, dachte sie bitter. „Drei Wochen, und ich habe nichts erreicht.“
Es ging nicht nur um die verlorene Zeit, obwohl das auch eine Rolle spielte. Ihre Familie hatte Erwartungen – hohe Erwartungen. Sie war mit der Last der Ehre ihrer Familie auf den Schultern aufgewachsen, die ihr seit ihrer Kindheit eingeimpft worden war, und jede ihrer Handlungen spiegelte sich im Namen der Olarions wider. Und jetzt stand sie hier, nachdem sie Wochen mit einer fruchtlosen Mission verbracht hatte.
Sie hatte nichts vorzuweisen, und schlimmer noch, sie hatte sich von ihrem Stolz überwältigen lassen.
Valeria ballte die Fäuste, als sie sich an den Moment in der Herberge erinnerte, als sie ihre Identität preisgegeben hatte. Es war eine dumme Entscheidung gewesen, die sie fast sofort bereut hatte. Sie hatte vorgehabt, ihren Namen geheim zu halten und still vorzugehen, damit ihre Erfolge für sich sprechen würden.
Die Gerüchte über sie wären viel glaubwürdiger gewesen, wenn die Leute nicht gewusst hätten, dass sie eine Adlige war, bevor sie ihren Wert unter Beweis gestellt hatte.
Aber nein. Dieser Mistkerl war ihr unter die Haut gegangen. Seine Sticheleien, sein selbstgefälliges Lächeln, die Art, wie er redete, als hätte er sie bereits durchschaut – das war zu viel für sie gewesen. Sie hatte sich aus der Ruhe bringen lassen und bevor sie sich versah, hatte sie ihren Namen vor allen Leuten in der Taverne preisgegeben.
„Valeria Olarion, Tochter des Hauses Olarion“, hatte sie gesagt, als ob das Herumwerfen mit ihrem Titel ihr irgendwie die Würde zurückgeben würde, die sie in diesem Moment zu verlieren glaubte. Es war impulsiv gewesen, aus Frustration heraus. Und jetzt musste sie wegen dieses Ausrutschers dem Adligen, der diese Stadt beaufsichtigte, ihren Respekt erweisen. Das war natürlich zu erwarten gewesen.
Sie konnte nicht einfach in das Revier eines anderen spazieren, eine Szene machen und gehen, ohne die örtliche Autorität zu würdigen. So funktionierte die Politik nun mal. Aber dieser Gedanke verstärkte ihre Verärgerung nur noch.
„Ich sollte mich zurückhalten und nicht wie eine Idiotin Aufmerksamkeit auf mich ziehen.“ Aber dank Lucavion und ihrem eigenen Stolz hatte sie genau das Gegenteil getan.
Valeria blieb fast stehen und atmete frustriert aus. Die ganze Reise kam ihr wie ein Reinfall vor. Drei Wochen verschwendet.
Aber sie hätte nicht gedacht, dass sie so schnell eine Chance bekommen würde.
*********
Später am Tag stand Valeria vor dem Spiegel.
Sie trug formelle Kleidung, deren klare Linien perfekt auf ihre Stellung als Adlige der Familie Olarion zugeschnitten waren. Das goldene Wappen der Olarions auf ihrer Brust erinnerte deutlich an ihren Rang – weit über dem eines einfachen Barons.
Ihre Ritter begleiteten sie, hielten aber respektvollen Abstand, während sie durch die Hallen des bescheidenen Anwesens des Barons ging. Es war weit entfernt von der Pracht des Herrenhauses ihrer eigenen Familie, aber es war gut gepflegt und strahlte eine ruhige Würde aus.
Die Türen zum Empfangsraum öffneten sich, und Valeria trat mit hoch erhobenem Kopf ein, um den Baron zu begrüßen. Sie hatte eine typische arrogante Haltung erwartet, wie sie niedrigere Adlige oft an den Tag legen, wenn sie jemandem ihres Ranges begegnen. Doch als sie Baron Edris Wyndhall sah, wurden ihre Erwartungen sofort zunichte gemacht.
Baron Wyndhall stand auf, um sie zu begrüßen, und wirkte ruhig und unprätentiös. Er war ein Mann mittleren Alters, dessen Gesicht von Falten gezeichnet war, die eher von Erfahrung als von Eitelkeit zeugten. Sein silbergestreiftes Haar war ordentlich gekämmt, aber seine Kleidung war zwar formell, aber ohne die extravagante Note, die man so oft bei Adligen sah. Es gab keinen auffälligen Schmuck, keine übertriebene Zurschaustellung von Reichtum.
Er war einfach ein Mann seines Standes, der seine Pflicht tat.
„Lady Valeria Olarion“, sagte er mit fester, respektvoller Stimme und verbeugte sich tief. „Es ist mir eine Ehre, Sie in Wyndhall willkommen zu heißen. Ich hoffe, Sie hatten eine gute Reise?“
Valeria neigte den Kopf und erwiderte seine Verbeugung mit einer zurückhaltenden Geste. „Baron Wyndhall, danke, dass Sie mich empfangen“, antwortete sie höflich, aber formell. „Die Reise verlief wie erwartet.
Ich weiß deine Gastfreundschaft sehr zu schätzen.“
Baron Wyndhall richtete sich auf, lächelte sie kurz an und deutete dann auf den Tisch, auf dem bereits Tee serviert worden war. „Bitte, setz dich zu mir. Ich dachte, wir könnten eine lokale Spezialität genießen – Blätterteiggebäck mit Honig aus unserer nahe gelegenen Imkerei. Ich hoffe, es schmeckt dir.“
Valerias Blick fiel auf das schlichte Teeservice und das zarte Gebäck, das auf dem Tisch angerichtet war.
Es war weit entfernt von den opulenten Festmahlen, die in ihrem eigenen Haus serviert wurden, aber sie fühlte sich seltsamerweise erleichtert über die Ungezwungenheit. Dadurch kam ihr der Besuch weniger wie eine lästige Pflicht vor.
„Natürlich“, sagte sie und setzte sich dem Baron gegenüber. Ihre Haltung war makellos, und jede Bewegung war präzise und ihrem Stand angemessen. Ihre Ritter standen an der Tür und hielten respektvollen Abstand, während sie auf weitere Anweisungen warteten.
Baron Wyndhall schenkte den Tee selbst ein, eine einfache Geste, die viel über seinen Charakter aussagte. Die meisten Adligen hätten solche Aufgaben ihren Dienern überlassen, aber hier war er und kümmerte sich persönlich um sie. Valeria nahm die Tasse mit einem dankbaren Nicken entgegen, nahm einen kleinen Schluck und wandte sich dann wieder dem Baron zu.
„Ich muss sagen“, begann Baron Wyndhall in höflichem Ton, „es ist ziemlich selten, dass jemand aus Ihrer angesehenen Familie diese Region besucht.“
Valeria nickte anerkennend und hielt ihre Miene gelassen. „In der Tat. Ich bin hierhergekommen, nachdem ich aus der Hauptstadt von der Banditenbedrohung in Ihrem Gebiet erfahren habe. Es war meine Absicht, mich gemäß dem Auftrag der Krone um dieses Problem zu kümmern.“
Bei ihren Worten versteifte sich der Baron, und sein Gesicht verriet einen kurzen Ausdruck der Besorgnis. Es war eine subtile Veränderung, aber Valeria bemerkte sie. Er stellte seine Teetasse vorsichtig auf den Tisch, wobei das Porzellan leise klirrte, während er sich sammelte.
„Ah… ich verstehe“, sagte Baron Wyndhall langsam und bedächtig. „Ich muss mich für das Missverständnis entschuldigen, Lady Olarion. Die Sache mit den Banditen wurde schneller geklärt als erwartet. Nachdem unsere Garnison und Sir Lucavion sich um Korvan und seine Leute gekümmert hatten, habe ich sofort eine Nachricht an die Hauptstadt geschickt, um den Befehl zurückzuziehen.
Ich hatte gehofft, weitere Unannehmlichkeiten zu vermeiden, aber anscheinend ist die Nachricht nicht rechtzeitig bei dir angekommen.“
Valeria hielt ihren Gesichtsausdruck neutral, obwohl ihr Lucavions selbstgefälliges Grinsen wieder in den Sinn kam und sie erneut irritierte. Dennoch behielt sie ihre höfliche Fassade bei und schenkte dem Baron ein kleines, höfliches Lächeln.
„Das ist nicht deine Schuld, Baron Wyndhall“, sagte sie ruhig. „So was kommt vor. Es war einfach ein ungünstiger Zeitpunkt für mich.“
Der Baron entspannte sich sichtlich bei ihrer Antwort, und die Anspannung, die kurz seine Gesichtszüge verdunkelt hatte, ließ nach. Er war offensichtlich nervös gewesen und hatte befürchtet, dass sie ihn persönlich für die verschwendete Zeit und Mühe verantwortlich machen würde. Valeria spürte seine Erleichterung, obwohl er sich weiterhin vorsichtig verhielt.
„Danke für dein Verständnis, Lady Olarion“, sagte Baron Wyndhall und neigte respektvoll den Kopf. „Ich bedaure wirklich, dass deine Bemühungen umsonst waren. Hätte ich gewusst, dass jemand von deinem Rang beteiligt sein würde, hätte ich dafür gesorgt, dass die Situation klarer kommuniziert worden wäre.“
Valeria winkte elegant ab, um weitere Entschuldigungen abzulehnen. „Machen Sie sich keine Gedanken. Wichtig ist, dass die Gefahr gebannt ist und Ihre Leute in Sicherheit sind.“
Baron Wyndhall nickte dankbar und seine Schultern entspannten sich, als die Last der Situation von ihm abzufallen schien. „Vielen Dank für Ihr Verständnis, Lady Olarion.“
Baron Wyndhall, nun sichtlich entspannter, schenkte Valeria ein freundliches Lächeln. Die Anspannung, die zuvor in der Luft gelegen hatte, löste sich auf, und das Gespräch wandte sich leichteren Themen zu. Sie tauschten ein paar Höflichkeiten aus und unterhielten sich über die Lage in der Region, die Qualität der lokalen Ernte und die Bemühungen des Barons um den Wohlstand seines Landes.
„Du hast diese Baronie gut geführt“, bemerkte Valeria mit höflicher, aber formeller Stimme. „Es ist keine leichte Aufgabe, in solchen Zeiten für Ordnung zu sorgen.“
Der Baron neigte demütig den Kopf. „Danke, Lady Olarion. Es ist meine Pflicht, und ich bin sehr stolz auf das Wohlergehen meines Volkes. Ich muss jedoch sagen, dass deine Anwesenheit hier eine seltene Ehre für mich ist.
Wenn du möchtest, würde ich dir und deinem Gefolge gerne eine Unterkunft für die Dauer deines Aufenthalts anbieten. Das ist das Mindeste, was ich tun kann.“
Valeria schüttelte leicht den Kopf, blieb aber freundlich. „Ich weiß das Angebot zu schätzen, Baron Wyndhall, aber meine Männer und ich haben bereits eine Unterkunft in der Herberge gefunden. Wir wollen dir nicht zur Last fallen.“
Der Baron nickte, verstand ihre Entscheidung, war aber immer noch darauf bedacht, seine Gastfreundschaft zu zeigen. „Wie du wünschst, Lady Olarion. Solltet ihr während eures Aufenthalts irgendetwas benötigen, zögert nicht, mich zu rufen.“
Valeria neigte den Kopf in Anerkennung, schätzte seine Höflichkeit, wollte aber die Formalitäten schnell hinter sich bringen. Das Gespräch war zwar notwendig gewesen, hatte aber seinen Zweck erfüllt. Sie hatte dringendere Dinge im Kopf, und ein längeres Verweilen bei Höflichkeiten würde daran nichts ändern.
„Was hast du jetzt vor, wenn ich fragen darf?“, wollte der Baron wissen, respektvoll, aber neugierig.
Valeria hielt kurz inne und überlegte, was sie antworten sollte. „Ich werde noch eine Weile hierbleiben, damit meine Ritter und Pferde sich ausruhen können. Danach werden wir wahrscheinlich in die Hauptstadt zurückkehren.“
Baron Wyndhalls Augen leuchteten auf, und er beugte sich leicht vor. „In diesem Fall, Lady Olarion, darf ich Ihnen einen Vorschlag machen? Ich habe kürzlich erfahren, dass in der Stadt Andelheim ein Kampfturnier organisiert wird, das von Marquis Aldrich Ventor ausgerichtet wird. Es soll erfahrene Krieger aus dem ganzen Königreich und darüber hinaus anziehen.“
Das weckte ihr Interesse.
