Als ich weg ging und Valeria mit geballten Fäusten und unter ihrer gelassenen Fassade brodelnder Frustration zurückließ, konnte ich mich eines Gefühls der Belustigung nicht erwehren. Ich wusste, dass ich sie getroffen hatte, und ehrlich gesagt hatte es mir mehr Spaß gemacht, als ich erwartet hatte.
Ich spürte schon, wie Vitaliara sich auf meiner Schulter regte, die vertraute Wärme ihrer Anwesenheit kehrte zurück, nachdem sie während des Duells geschwiegen hatte. „Dieses Mädchen …“, begann sie, ihre Stimme unterbrach meine Gedanken, voller Irritation. „Sie ist unerträglich. Arrogant, verkrampft und viel zu stolz für ihr eigenes Wohl.“
Ich lachte leise vor mich hin, während ich weiterging und ihrer Tirade lauschte. Vitaliara hatte schon immer ein gutes Gespür für Menschen gehabt, und ihre Einschätzung von Valeria war wenig überraschend unverblümt. „Hast du gesehen, wie sie sich aufgeführt hat? Die ganze Welt sollte sich vor ihr verneigen, nur weil sie aus einer Adelsfamilie stammt. Ugh, solche Leute machen mich krank. Und lass mich gar nicht erst anfangen, wie sie mit dir gesprochen hat.
Als hätte sie erwartet, dass du dich vor ihr verbeugst, sobald sie ihr Schwert gezogen hat.“
„So schlimm war sie doch nicht“, sagte ich und lächelte vor mich hin. „Nur ein bisschen … steif.“
„Steif?“ Vitaliara schnaubte und wedelte genervt mit ihrem Schwanz. „Sie war praktisch aus Stein. Die Art, wie sie redet, wie sie kämpft – als hätte sie noch nie in ihrem Leben jemand widersprochen.
Und ihr Überlegenheitskomplex? Lass mich gar nicht erst anfangen.“
„Ich glaube nicht, dass das ein Überlegenheitskomplex ist.“
dachte ich. Da ich mich daran erinnerte, wie sie in dem Roman beschrieben wurde, konnte ich verstehen, warum Vitaliara dachte, dass Valeria einen Überlegenheitskomplex hatte. Selbst Elara hatte das schon oft gedacht.
Es war leicht zu verstehen, warum jemand so denken könnte, vor allem angesichts Valerias Auftreten – so streng, so überzeugt von ihrer eigenen Position und der Hierarchie, die ihre Welt bestimmte.
„Das liegt nicht daran, dass sie sich überlegen fühlt“, erklärte ich mit ruhiger Stimme.
„Warum verhält sie sich dann so?“ Vitaliaras Verärgerung war immer noch spürbar, ihre Stimme klang frustriert.
„Nun“, begann ich nachdenklich, „um es einfach auszudrücken: Es scheint, als sei ihr immer beigebracht worden, dass ein Bürgerlicher den Worten eines Adligen zu gehorchen hat und dass ein Adliger die Bürgerlichen führen und Verantwortung für sie übernehmen soll. Das ist keine Überlegenheit – es ist Pflicht. Zumindest glaubt sie das.“
„Pflicht, ja?“ Vitaliara stieß einen genervten Seufzer aus, sichtlich unbeeindruckt.
[Das ändert nichts daran, dass sie nervig ist.]
Ich lachte erneut. „Du magst sie wirklich nicht, oder?“
[Humph!] war die einzige Antwort, die ich bekam, während sie ihren Kopf wegdrehte und mit ihrem Schwanz gegen meine Wange schlug. Ich konnte förmlich spüren, wie sie schmollte, auch wenn sie nichts sagte.
Amüsiert schüttelte ich den Kopf und ging weiter, während uns die leisen Geräusche der Stadt umgaben. Die Straßen waren jetzt ruhiger, da es Abend wurde und weniger Leute unterwegs waren. Die Luft war kühl, die Brise fühlte sich erfrischend auf meiner Haut an. Zum ersten Mal seit langer Zeit verspürte ich ein seltsames Gefühl der Ruhe – das Gefühl, dass das Leben, so chaotisch es auch sein mochte, langsam wieder in seinen gewohnten unvorhersehbaren Fluss zurückkehrte.
Der Zweikampf mit Valeria ging mir nicht aus dem Kopf, die Erinnerung daran war lebhaft und klar. Sie war talentiert, so viel war klar. Trotz ihrer strengen Einhaltung von Form und Technik war sie keine Schwächling. Obwohl ich sie besiegt hatte, war es nicht so einfach gewesen, wie ich erwartet hatte.
Ich hatte keine tödliche Absicht in meine Schläge einfließen lassen – keine versteckte Bosheit, keine Tricks, um sie aus dem Konzept zu bringen. Es war ein geradliniger, sauberer Zweikampf gewesen, aber selbst dann hatte sie mit bemerkenswerter Präzision auf meine Bewegungen reagiert. Ihre Reflexe waren schnell, ihre Instinkte scharf. Sie war gut trainiert – außergewöhnlich gut.
Und trotz ihres offensichtlichen körperlichen Nachteils gegenüber mir schaffte sie es dennoch, mitzuhalten, die meisten meiner Schläge abzuwehren und sogar zu kontern, wenn sie eine Lücke sah.
Das allein zeigte ihr rohes Talent.
„Sie ist beeindruckend“, murmelte ich vor mich hin, während ein Lächeln um meine Lippen spielte.
„Beeindruckend?“, wiederholte Vitaliara ungläubig. „Das nennst du beeindruckend? Sie hat verloren.“
„Sie hat verloren“, stimmte ich zu und nickte leicht, „aber wie sie gekämpft hat, war echt krass. Sie hat auf fast jeden Schlag reagiert, obwohl ich mich zurückgehalten habe. Körperlich war sie im Nachteil, aber das hat sie nicht aufgehalten. Ihre Instinkte waren scharf.“
Vitaliara gab ein leises Brummen von sich, sichtlich nicht überzeugt. [Trotzdem nervig.]
„Ich verstehe schon, ich verstehe schon.“
[Hm], kam die schnelle Antwort, und ihr Schwanz zuckte erneut.
„Aber ich schätze, das erklärt, wie die Situation hier gelöst wurde. Selbst wenn ich nicht eingegriffen hätte, wäre sie irgendwann hierher gekommen, wenn der Baro die Bekanntmachung veröffentlicht hätte. Dieses Land könnte die Banditen nicht länger ernähren.“
Jemand musste dieses Problem lösen, und nun war klar, wer diese Person war.
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Valeria ging zurück zum Treffpunkt, wo ihre Rittergruppe auf sie wartete. Die Anspannung vom Duell war noch immer in ihren Adern zu spüren, obwohl sie ihr Bestes tat, um ihre Verärgerung hinter einer ruhigen, gelassenen Fassade zu verbergen. Die sechs Ritter, jeder mit dem Wappen von Olarion bekleidet, standen in lockerer Formation am Rande der Stadt und richteten ihren Blick sofort auf sie, als sie näher kam.
„Lady Valeria!“, rief einer von ihnen, ein großer, breit gebauter Mann namens Aldric, als sie näher kam. Sein Tonfall war respektvoll, aber neugierig. „Wo waren Sie? Haben Sie sich mit diesem Lucavion getroffen?“
In dem Moment, als Aldric seinen Namen aussprach, biss Valeria die Zähne zusammen. Lucavion. Allein schon der Name ließ ihre Frustration wieder hochkochen. Sie war ausmanövriert worden, und der Schmerz dieser Niederlage war noch frisch in ihrer Erinnerung. Das Letzte, was sie jetzt wollte, war darüber zu reden.
„Ja, habe ich“, antwortete sie knapp, mit schneidender Stimme und angespanntem Gesichtsausdruck, während sie Augenkontakt vermied. „Aber wir werden nicht darüber sprechen.“
Die Ritter tauschten Blicke aus, die ihre schlechte Laune deutlich spürten, aber nicht genau wussten, was passiert war. Aldric öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Valerias scharfer Blick brachte ihn schnell zum Schweigen. In ihren Augen stand eine unausgesprochene Aufforderung: Dräng mich nicht dazu.
Einer der jüngeren Ritter, ein drahtiger Mann namens Thom, rutschte unbehaglich hin und her, bevor er sich zu sprechen traute. „Und … hat er die Geschichten bestätigt, meine Dame?“
Valeria warf ihm einen Blick zu, der Stahl hätte durchschneiden können. „Genug“, fauchte sie, ihre Stimme kälter als beabsichtigt. „Wir sind seit Tagen unterwegs. Wir brauchen Ruhe.“
Sie richtete sich auf, ihr Gesichtsausdruck wurde streng, als sie auf die Herberge des Ortes deutete. „Wir gehen jetzt dorthin. Und kein Wort mehr darüber.“
Die Gruppe verstummte sofort, keiner wagte es, weiter zu drängen. Sie alle hatten Valeria schon in schlechter Laune erlebt, aber diesmal war etwas anders. Was auch immer zwischen ihr und Lucavion vorgefallen war, es hatte sie sichtlich getroffen, wie es nur wenige Dinge vermochten.
Ohne ein weiteres Wort drehte Valeria sich um und ging voraus zur Herberge, ihre Frustration brodelte unter der Oberfläche. Die Ritter folgten schweigend und wagten kein Wort über den Mann zu verlieren, der ihre sonst so unerschütterliche Anführerin sichtlich erschüttert hatte.
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Die Morgendämmerung war noch nicht angebrochen, der Himmel war noch tief indigoblau, als die ruhige Stadt in der Stille der Morgendämmerung lag. Valeria war bereits aufgestanden und atmete ruhig und kontrolliert, während sie sich auf ihre morgendliche Routine vorbereitete.
Die Disziplin ihres Trainings war ihr seit ihrer Kindheit in Fleisch und Blut übergegangen, eine Gewohnheit, die sie selbst an Tagen wie diesen, an denen ihr Geist von Frustration getrübt war, niemals brechen konnte.
Sie schlüpfte in ihre einfache Trainingskleidung und war total konzentriert, als sie ihre Stiefel schnürte. Das rhythmische Geräusch des straffen Leders half ihr, sich zu fokussieren. So begann sie immer ihren Tag – mit einem Lauf, um den Kopf frei zu bekommen und sich zu sammeln, bevor sie sich den anstrengenderen Teilen ihres Trainings widmete.
Das hatte noch nie versagt, und nach den Ereignissen des Vortags brauchte sie es jetzt mehr denn je.
Valeria öffnete die Tür zu ihrem Zimmer und die kühle Morgenluft umfing sie, als sie den Flur betrat. Doch gerade als sie weitergehen wollte, öffnete sich die Tür des Zimmers gegenüber und jemand trat heraus, den sie so früh am Morgen nicht sehen wollte.
Lucavion.
Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und das nicht auf angenehme Weise.
Nein, das war eher ein Schreck, der von purer, ungefilterter Verärgerung kam. Ausgerechnet er, dachte sie und biss die Zähne zusammen, während ihr Blick auf ihn fixiert blieb.
Lucavion, wie immer unerträglich, sah genauso entspannt aus wie am Tag zuvor, als hätte ihn nichts aus der Ruhe bringen können. Er warf ihr einen Blick zu, und sein Gesichtsausdruck hellte sich mit diesem nervtötend lockeren Lächeln auf, als wäre es das Lustigste auf der Welt, ihr zu begegnen.
„Morgen“, grüßte er lässig, und seine Stimme hatte denselben entspannten Tonfall, den sie mittlerweile so sehr verabscheute.
Valeria presste die Kiefer aufeinander und zwang sich, ruhig zu bleiben. Natürlich musste er es sein. Sie war nicht in der Stimmung für Höflichkeiten, geschweige denn für eine weitere verbale Schlagabtausch. Aber da stand er nun vor ihr, als hätten die Götter selbst beschlossen, ihre Geduld noch einmal auf die Probe zu stellen.
„Du bist aber früh auf“, fuhr Lucavion in leichtem Ton fort. „Gehst du joggen?“
Valeria atmete langsam durch die Nase aus und konnte ihre Verärgerung kaum zurückhalten. „Ja“, sagte sie knapp und ging an ihm vorbei, ohne auf eine Antwort zu warten. Sie hatte keine Zeit für seine Neckereien, nicht heute. Nicht nachdem er sie am Vortag so leicht besiegt hatte.
Aber Lucavion rührte sich nicht von der Stelle. Stattdessen drehte er sich leicht zu ihr um, als sie an ihm vorbeiging, und sah sie mit demselben amüsierten Blick an. „Darf ich mitkommen?“
Valeria blieb stehen und spannte ihre Schultern an. Sie drehte den Kopf gerade so weit, dass sie ihn über ihre Schulter hinweg ansehen konnte, und kniff die Augen zusammen. „Du willst mitkommen?“
Lucavion zuckte mit den Schultern, völlig unbeeindruckt. „Warum nicht? Wir trainieren doch beide und alleine zu laufen ist ziemlich langweilig.“
Valeria ballte die Fäuste an den Seiten. Sie hatte sich etwas Ruhe gewünscht, einen Moment, um ihre Gedanken zu ordnen, und jetzt versuchte dieser nervige Typ, sich auch noch da reinzudrängen. Das Letzte, was sie wollte, war, noch mehr Zeit mit ihm zu verbringen, vor allem, weil die Erinnerung an ihre Niederlage noch frisch in ihrem Gedächtnis war.
„Nein“, sagte sie bestimmt und mit kalter Stimme. „Ich laufe lieber alleine.“
„Verstehe.“
Er antwortete.
Doch nur eine Minute später konnte sie sich ein inneres Fluchen nicht verkneifen.
„Warum folgst du mir?“
