Harlan ging voran aus dem Gasthaus, mit entschlossenen, schnellen Schritten, und ich folgte ihm. Der alte Mann bewegte sich für sein Alter überraschend energisch, und ich merkte, dass ich mein Tempo erhöhte, um mit ihm Schritt zu halten.
Wir gingen durch die engen Gassen von Rackenshore, vorbei an Gebäuden, die schon bessere Zeiten gesehen hatten. Die Stadt trug die Spuren des Krieges – rissige Wände, zerbrochene Fenster und eine allgemeine Atmosphäre der Erschöpfung.
Aber es gab hier auch ein Gefühl der Widerstandsfähigkeit, eine Entschlossenheit, trotz der Schwierigkeiten wieder aufzubauen und weiterzumachen. Das passte irgendwie; ich dachte, dass ein Schmied wie Harlan sich wohl bewusst für einen Ort wie diesen entschieden hatte.
Schließlich erreichten wir ein kleines, unscheinbares Gebäude am Rande der Stadt. Das Schild über der Tür war verblasst und kaum noch zu lesen, aber das Geräusch von Metall, das bearbeitet wurde, war unüberhörbar. Das rhythmische Klirren von Hammer und Amboss hallte leise durch die Luft, ein Geräusch, das von unzähligen Stunden harter Arbeit und Geschicklichkeit zeugte.
Harlan stieß die Tür auf, trat ein und bedeutete mir, ihm zu folgen. Das Innere der Schmiede war schwach beleuchtet, die Wände waren mit Werkzeugen und Gestellen mit alten Waffen bedeckt, von denen viele mit einer dünnen Staubschicht überzogen waren. Die Schmiede im hinteren Teil des Raumes glühte schwach, die Hitze strahlte nach außen und erfüllte den Raum mit einer trockenen Wärme.
Die auf dem Boden verstreuten Waffen waren eine Mischung aus Schwertern, Äxten und Speeren, alle in unterschiedlichem Zustand. Einige waren verrostet, ihre Klingen vom Zahn der Zeit stumpf geworden, andere waren abgesplittert oder verbogen, Überreste längst vergangener Schlachten.
Harlan ging zu einem der Haufen, hob ein Schwert auf, dessen Klinge verrostet und mit Flecken übersät war. Er hielt es hoch, untersuchte es einen Moment lang und drehte sich dann zu mir um.
Das Schwert war nichts Besonderes – eine einfache, einseitige Klinge mit einem abgenutzten Griff –, aber die Art, wie Harlan es hielt, machte deutlich, dass er genau wusste, wie man es benutzte.
Ohne ein Wort zu sagen, richtete er das Schwert auf mich und kniff die Augen zusammen. „Komm her“, sagte er mit rauer, befehlender Stimme.
Ich blinzelte, überrascht von dieser plötzlichen Herausforderung. „Meinst du das ernst?“, fragte ich und meine Hand wanderte instinktiv zum Griff meines eigenen Schwertes.
Harlans Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. „Lass mich das nicht wiederholen, Junge“, knurrte er, und sein Ton ließ keinen Raum für Widerrede.
„Ist das so?“
Harlans Herausforderung hing in der Luft, die Spannung zwischen uns war dick und geladen. Meine Hand umfasste den Griff meines Estocs, während ich ihn in einer fließenden Bewegung zog, wobei die Klinge im schwachen Licht der Schmiede leicht glänzte.
Harlans Augen, scharf und berechnend, ließen meine nicht los, während er das rostige Schwert mit einer Vertrautheit hielt, die auf jahrelange Erfahrung hindeutete.
Seine Bewegungen waren ohne zu zögern, kein Anzeichen von Alter, das ihn verlangsamte. Trotz seines verwitterten Aussehens strahlte der alte Mann eine Kraft und Präsenz aus, die sein Alter Lügen strafte.
Es war klar, dass Harlan niemand war, den man auf die leichte Schulter nehmen sollte.
–SWOOSH!
Ohne Vorwarnung stürzte Harlan vorwärts und seine rostige Klinge zerschnitt die Luft mit überraschender Geschwindigkeit. Ich hatte kaum Zeit zu reagieren und hob meinen Degen, um den Schlag abzuwehren.
„In der Tat. Keine schwache Waffe.“
Die Wucht seines Schlags hallte in meinem Arm wider und mir wurde klar, wie stark er war. Das würde keine leichte Prüfung werden.
Ich drückte seine Klinge zurück und schaffte so einen kurzen Abstand zwischen uns. Harlan ließ mir keine Zeit zum Verschnaufen und setzte mit einer Reihe schneller Schläge nach, die mich in die Defensive drängten.
Seine Bewegungen waren präzise, jeder Schwung seines Schwertes war darauf ausgerichtet, mich aus dem Gleichgewicht zu bringen. Trotz des abgenutzten Zustands seiner Waffe führte Harlan sie mit tödlicher Effizienz.
Ich veränderte meine Haltung und verließ mich auf meine Schnelligkeit und Beweglichkeit, um seinen Angriffen auszuweichen. Mein Estoc, der für Stöße und schnelle Schläge konzipiert war, fand sein Ziel, als ich auf die Lücken in Harlans Verteidigung zielte.
Aber jedes Mal, wenn ich dachte, ich hätte einen Vorteil, konterte der alte Mann mit einer Bewegung, die mich zwang, meine Strategie zu überdenken.
„Dieser gerissene alte Mann. Er nutzt seinen Kraftvorteil aus.“
Auch wenn ich mich schon ziemlich verbessert hatte, konnte ich schon beim ersten Zusammenstoß erkennen, dass Harlan mir in Sachen roher Kraft überlegen war.
Es wurde klar, dass Harlan mich testete, um zu sehen, wie ich unter Druck reagieren würde.
Seine Schläge wurden härter, und ich konnte die ganze Erfahrung hinter jedem Schlag spüren. Aber im Laufe des Kampfes machte es plötzlich Klick in meinem Kopf.
„Ich verstehe es.“
Die Klinge.
Der Stil.
Für einen guten Schwertkämpfer mag es nicht einfach sein, aber für jemanden wie Harlan, der eher seine rohe Kraft einsetzte, war es nicht so schwer, seine Schwertkunst einzuschätzen und zu entschlüsseln.
Ich begann, die Muster in seinen Angriffen zu erkennen, die subtilen Veränderungen in seiner Haltung, die seinen nächsten Zug verrieten.
Ich passte meine eigenen Bewegungen an, und meine Schläge wurden gezielter und effizienter.
Mit jedem Schlagabtausch passte ich mich Harlans Kraft mit meinem Können an, und das Klirren unserer Klingen hallte durch die Schmiede.
KLIRR!
Mein Estoc schoss nach vorne, zielte auf die Lücken in seiner Verteidigung, und ich spürte, wie sich das Momentum zu meinen Gunsten verschob. Harlan kniff die Augen zusammen, als er die Veränderung bemerkte, aber er wurde nicht langsamer. Wenn überhaupt, wurde er noch aggressiver und testete die Grenzen meiner Fähigkeiten aus.
KLIRR! SWOOSH!
Aber am Ende kam es auf einen einzigen Schwung an.
THUD!
Ein einziger Hieb ließ die Klinge durch die Luft fliegen und auf den Boden fallen.
„Wie war das?“, fragte ich mit leicht beschleunigtem Atem.
Leicht.
Harlans Blick wanderte langsam nach unten zu der Klinge, die knapp unter seinem Kinn schwebte. Die Spitze des Estocs war ruhig, nur wenige Zentimeter von seiner wettergegerbten Haut entfernt. Ich erwartete, dass er meinen Sieg anerkennen würde, vielleicht sogar mit einem widerwilligen Nicken als Zeichen des Respekts.
Aber stattdessen verzog sich sein Gesicht zu einer Grimasse, und tiefe Falten der Enttäuschung zeichneten sich auf seinen Gesichtszügen ab.
Stattdessen verzog er das Gesicht zu einer finsteren Miene, und tiefe Falten der Enttäuschung zeichneten sich in seinen Gesichtszügen ab.
Er blieb einen langen Moment lang still, seinen Blick fest auf die Klinge gerichtet. Ich atmete flach und schnell, das Adrenalin von unserem Kampf rauschte noch in meinen Adern. Doch mit jeder Sekunde, die verging, schwand die Zufriedenheit, die ich noch vor wenigen Augenblicken empfunden hatte, und machte einer wachsenden Unruhe Platz.
Schließlich stieß Harlan einen leisen, dumpfen Seufzer aus. Sein Stirnrunzeln vertiefte sich, als er langsam die Hand hob und mit einer festen, aber bedächtigen Bewegung die Spitze meines Degen von seiner Kehle wegschob.
Die Klinge kratzte leicht über die schwielige Haut seiner Handfläche, bevor sie an seine Seite fiel.
Ich senkte meine Waffe, verwirrt. „Was ist los?“, fragte ich.
Harlan antwortete nicht sofort. Stattdessen bückte er sich und hob das rostige Schwert auf, das ich ihm abgenommen hatte. Er drehte es in seinen Händen und untersuchte die Klinge mit kritischem Blick, als ob nicht meine Leistung, sondern die Waffe selbst schuld wäre.
Nach einer gefühlten Ewigkeit sah er endlich auf und traf meinen Blick mit einer Mischung aus Frust und etwas anderem – etwas, das ich nicht genau deuten konnte. „Du hast Talent, Junge“, sagte er mit rauer, tiefer Stimme, als würde Kies unter einem schweren Stiefel zermahlt werden. „Aber Talent allein reicht nicht aus.“
Ich blinzelte überrascht. „Ich verstehe nicht.“
Was sollte das heißen?
Talent allein reicht nicht aus?
Harlans Blick bohrte sich in meinen, seine Stirn runzelte sich, als er fortfuhr. „Du kämpfst gut, Junge. Verdammt gut. Wie jemand, der mehr Leben und Tod gesehen hat, als er sich erinnern kann.“
Seine Worte lösten in mir eine seltsame Mischung aus Stolz und Verwirrung aus. Ich wollte ihm danken und das Kompliment anerkennen, aber etwas in seinem Tonfall ließ mich zögern.
In seiner Stimme lag eine Schärfe, eine Warnung, die das Lob zunichte machte.
„Aber genau das ist das Problem“, fügte Harlan hinzu, seine Stimme wurde härter, wie das Knirschen von Stahl auf Stein. „Du bist talentiert, keine Frage. Du führst dein Schwert mit tödlicher Präzision. Jeder Hieb, jeder Schlag – du weißt, wie man tötet. Deine Klinge bewegt sich zielstrebig, und du hast dieses Ziel zu etwas Tödlichem verfeinert.“
Er trat einen Schritt näher, sein Blick verengte sich, während er mich musterte und nach etwas Tieferem suchte. „Aber genau das macht dich so furchterregend, Junge. Deshalb bist du gefährlich.“
Ich blinzelte, überrascht von dem plötzlichen Tonfallwechsel. „Gefährlich?“, wiederholte ich das Wort, das schwer zwischen uns in der Luft hing.
Harlan nickte langsam, sein Gesichtsausdruck ernst. „Ja, gefährlich. Wie ein wildes Tier. Du kämpfst mit der Absicht zu töten, mit einer Blutgier, die du nicht einmal zu verbergen versuchst. Das war deutlich zu sehen, als du mich entwaffnet hast. Du kämpfst nicht nur, um zu gewinnen – du kämpfst, um deinen Gegner zu vernichten.
Und das macht dich zu einem Tier, Junge.“
Er hielt inne, ohne seinen Blick von mir abzuwenden, und ich spürte, wie das Gewicht seiner Worte auf meinen Schultern lastete. „Deine Waffe“, fuhr er fort, „ist eine elegante Waffe. Ein Estoc ist eine Klinge der Präzision, der Finesse. Er ist zum Stechen gedacht, um Lücken in der Rüstung zu finden, um mit Eleganz zuzuschlagen. Aber die Art, wie du kämpfst … ist alles andere als elegant. Du führst diese Klinge wie ein Tier, mit roher Kraft und Blutdurst.
Es gibt kein Gleichgewicht, keine Harmonie zwischen dir und deiner Waffe. Es ist, als würde das Schwert selbst gegen die Art und Weise schreien, wie du es benutzt.“
Irgendwie klangen seine Worte seltsam, aber sie fühlten sich wahr an.
„Deshalb, egal wie gut dein Schwert ist, wird es in deinen Händen nicht lange halten. Und ich weigere mich, eine Waffe zu schmieden, die an ein solches Schicksal gebunden ist.“
Es schien, als würde mir noch etwas fehlen.
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