Sie haben den größten Fehler gemacht: den ruslanischen Prinzen zu verärgern.
Ein Ruck – wie wenn eine Zündschnur angezündet wird – durchfuhr Mikhailis. Ja. Etwas in ihm brach zusammen oder entzündete sich vielleicht. Die Narbe pulsierte heftig und heiß, nicht wie das drückende Brennen von vorhin, sondern eher wie ein loderndes Feuer, das seine Sinne schärfte.
Er spürte, wie sein Herz in einem neuen Rhythmus pochte, und seine Gedanken wurden von einer wilden Klarheit überflutet.
Ich gehe nicht weg, sagte er sich und ignorierte die Warnungen, die seine Vernunft ihm zu senden versuchte. Nicht, solange sie glauben, sie könnten mit ihr machen, was sie wollen. Er holte langsam und wütend Luft, sodass seine Lungen brannten.
Er drehte sich um und sah Laethor direkt in die Augen. Der angeschlagene Prinz bemerkte den Ausdruck in Mikhailis‘ Gesicht – ein plötzlicher Wechsel von halb humorvoller Vorsicht zu eiserner Entschlossenheit. In Laethors Blick blitzte eine Art Alarm auf, und er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch seine Stimme versagte: „Warte, du wirst doch nicht …“
„Doch, das werde ich“, unterbrach ihn Mikhailis mit leiser, tödlicher Stimme, in der kein Funken Scherz mehr war. Er trat näher an Laethor heran, zog ihn gewaltsam an den zerfetzten Resten seiner Tunika hoch und ignorierte dessen erschrockenen Schmerzensschrei. Das Brandmal pochte erneut und trieb ihn voran, beflügelte eine Entschlossenheit, die er sich nur selten gestattete.
„Du … Narr“, krächzte Laethor und zuckte zusammen. Schmerz zeichnete sich auf dem Gesicht des Prinzen ab, aber auch Verzweiflung. „Wir können nicht …“
„Lauf“, befahl Mikhailis, jede Silbe knapp und endgültig, ohne Raum für Widerrede. „Ich halte sie auf. Bring dich in Sicherheit.“
Laethors Augen weiteten sich, in ihnen kämpften Trotz und Besorgnis miteinander. Einen Moment lang sah es so aus, als wolle er protestieren, doch dann traf ihn der unerschütterliche Blick von Mikhailis – ein Blick, der Chaos versprach, sollte er sich widersetzen. Schließlich nickte der angeschlagene Prinz, wenn auch zögernd, und atmete schwer. „Na gut“, murmelte er. „Aber … du solltest besser nicht hier sterben.“
Ein kurzes, grimmiges Schnauben entrang sich Mikhailis‘ Kehle, und seine Lippen verzogen sich zu einem humorlosen Lächeln. „Das steht nicht auf dem Plan.“ Dann stieß er Laethor mit einem festen Stoß in Richtung einer Lücke in den Trümmern, die zu einem Gang dahinter führte. „Geh. Sofort.“
Einen Herzschlag lang zögerte Laethor, die Lippen zu einer schmalen Linie gepresst. Das Flackern in seinen Augen sprach Bände: Das ist keine gute Idee, aber ich vertraue dir. Er humpelte davon, jeder Schritt strahlte Schmerz aus, war aber von Entschlossenheit geprägt. Mikhailis atmete leise aus, eine Mischung aus Erleichterung und Angst in seiner Lunge. Zumindest ist Laethor aus der unmittelbaren Gefahr heraus.
Es dauerte nur Sekunden, bis Auron es bemerkte.
Ein erschrockener Fluch entfuhr ihm, als er sah, wie Laethors Gestalt in der Dunkelheit verschwand. „Nein!“, knurrte er und versuchte, sich nach vorne zu werfen. Aber die hartnäckigen Überreste des nekrotischen Gewebes klebten immer noch an seinem Knöchel. Er riss vergeblich daran und stolperte frustriert. Dann richtete er seinen giftigen Blick auf Mikhailis. „Du hast ihn gehen lassen?“
„Verklag mich“, spuckte Mikhailis mit kalt funkelnden Augen. Er richtete sich auf und nahm eine Haltung ein, die geradezu zu einem weiteren Konflikt einlud. „Ich habe beschlossen, noch ein bisschen zu bleiben.“
Er spürte, wie die flackernde Hitze des Brandzeichens zunahm und sich mit der steigenden Anspannung in seinem Atem verband. Neben Auron bewegte sich der Vollstrecker leicht, seine stille Ausstrahlung wechselte von wachsamer Neutralität zu etwas Aggressiverem.
Mikhailis widerstand dem Drang, laut zu schlucken.
Na gut, dachte er. Ich nehme den Kampf an.
Mikhailis holte langsam Luft und flüsterte fast unhörbar: „Rodion … Ruf sie alle her.“ Seine Gedanken wirbelten durcheinander und verbanden sich mit den verborgenen Kräften, die außerhalb seiner Sichtweite lauerten.
Verstanden. Die Chimera-Ant-Truppen warten auf deinen Befehl.
Rodions Antwort klang ruhig und entschlossen, wie ein besiegeltes Schicksal. Mikhailis spürte, wie sich die mentale Verbindung herstellte, eine subtile Welle durch den mit Narben übersäten Äther strömte. Seine Entscheidung stand fest – es würde keine halben Sachen mehr geben. Wenn Auron und der Vollstrecker ihn für einen übermütigen Narren hielten, würden sie bald erfahren, wie sehr sie sich irrten.
Eine elektrische Stille legte sich über den ramponierten Raum. Einen Herzschlag lang bewegte sich niemand, als hätte der zerstörte Raum selbst Luft geholt, um sich auf das vorzubereiten, was gleich passieren würde. Mikhailis‘ Herz schlug wie wild und hämmerte wie unerbittliche Kriegstrommeln in seinen Ohren. Das Brandmal auf seiner Brust pochte im gleichen Rhythmus – nicht als Hemmnis, sondern als brennendes, wütendes Feuer, das der Wut entsprach, die durch seine Adern pulsierte.
Er kniff die Augen zusammen, konzentrierte sich auf einen Punkt und ließ seinen Blick methodisch durch den Raum schweifen. Inmitten zerbrochener Marmorsäulen und zerbrochener Statuen beobachteten ihn die Technomanten-Soldaten misstrauisch, ihre Augen glitzerten unruhig hinter ihren Visieren oder Schutzbrillen. Einige zappelten nervös herum und spielten mit ihren geheimnisvollen Schwertern, Bögen und mechanischen Stäben in ihren Händen.
Mikhailis spürte ihre Anspannung so deutlich wie seine eigene, nahm ihre Angst in den kleinen Bewegungen ihrer Augen wahr, die unsicher zwischen ihm und ihren Kommandanten hin und her huschten.
Auron, halb gegen eine zerbrochene Säule gesunken, riss sich eine weitere klebrige, nekrotische Faser von seinem Ärmel und verzog dabei sichtbar das Gesicht. Er grinste höhnisch und fletschte die Zähne in einer Miene, die irgendwo zwischen Wut und bitterer Verachtung lag.
„Du bist verrückt, weißt du das?“, zischte Auron giftig. „Du hättest gehen können. Du hättest noch einen Tag leben können. Aber nein – du musst den heldenhaften Narren spielen.“
Mikhailis hielt Aurons hasserfülltem Blick stand und spürte, wie unter seiner erzwungenen Ruhe Ärger brodelte. Er presste die Kiefer aufeinander und kniff die Augen leicht zusammen.
„Halt die Klappe“, fauchte er kalt zurück, seine Stimme gefährlich leise. „Ich hab keine Lust mehr, deinem erbärmlichen Geschwätz zuzuhören.“
Für einen Moment bemerkte Mikhailis eine subtile Veränderung in der Haltung des Enforcers – eine winzige Gewichtsverlagerung, ein kaum wahrnehmbares Festziehen seines behandschuhten Griffs um den Schwertgriff.
Er spürte, wie sich die Aufmerksamkeit des Enforcers schärfte, als würde er Mikhailis‘ Absichten analysieren, während die subtile Neigung seines Schwertes signalisierte, dass er jederzeit zum Schlag bereit war. Doch selbst hinter dieser Maske der Gleichgültigkeit erblickte Mikhailis etwas flackern – war es Überraschung, milde Belustigung oder Verärgerung? Er konnte es nicht genau sagen, aber es faszinierte ihn trotz der Gefahr, in der er sich befand.
Dann befreite sich Auron mit einem trotzigen Knurren endlich aus den letzten Fäden des nekrotischen Netzes. Er stolperte leicht, fluchte leise vor sich hin und starrte Mikhailis dann bösartig an. Seine Augen brannten vor roher Wut und verletztem Stolz. „Wage es nicht, diesen Moment zu genießen, Enforcer“, spuckte er giftig. „Er gehört mir, besonders nachdem er Laethor entkommen ließ!“
Er hob eine zitternde Hand und beschwor verzweifelt wirbelnde Nebelfäden herbei, ein Angriff, der sowohl von Wut als auch von Verzweiflung angetrieben war. Doch bevor sich der Nebel vollständig materialisieren konnte, packte die massive Hand des Vollstreckers Aurons Schulter und drückte so fest zu, dass es ihm sichtlich Schmerzen bereitete.
„Ruhig“, befahl der Vollstrecker leise, seine Stimme kalt wie Stahl und voller tödlicher Autorität. „Wir kümmern uns darum. Mach dich nicht noch lächerlicher.“
Auron drehte den Kopf weg, seine Gesichtszüge verzerrten sich vor Wut. Einen Moment lang beobachtete Mikhailis den stillen Willenskampf zwischen den beiden Feinden. Schließlich knurrte Auron, gab aber nach und fügte sich widerwillig dem überlegenen Befehl des Vollstreckers.
Dann, als hätten sie ein unsichtbares Signal erhalten, traten mehrere Soldaten aus schattigen Nischen hinter zerbrochenen Steinbögen und Statuen hervor. Ihre schweren Stiefel schlugen rhythmisch auf den mit Trümmern übersäten Boden und hallten wie entfernte Kriegstrommeln wider. Mikhailis‘ Blick huschte schnell hin und her, zählte Köpfe und schätzte die Bedrohung ein. Sein Puls beschleunigte sich: fünfzehn, zwanzig … und es wurden immer mehr.
Jeder von ihnen war bewaffnet und mit geheimnisvollen Waffen gespickt, die schwach in Bereitschaft flackerten. Ihre Anwesenheit umschloss ihn wie eine sich zuziehende Schlinge aus Stahl und Magie.
Die Lage sah düster aus. Dennoch ließ Mikhailis ein kleines, rätselhaftes Lächeln um seine Lippen spielen. „Seid ihr euch da sicher?“, fragte er herausfordernd und zwang sich, mit ruhiger Stimme zu sprechen, obwohl er tief in seiner Brust eine flatternde Angst verspürte.
Auron runzelte die Stirn und verzog genervt den Mund, als er Mikhailis‘ Prahlerei hörte. „Du bist allein, du Idiot“, zischte er, seine Augen funkelten wieder voller Selbstvertrauen. „Laethor ist verwundet geflohen und kann kaum laufen. Du bist gefangen. Entweder du gibst auf oder du stirbst. Das sind deine einzigen Optionen.“
Mikhailis senkte leicht den Blick, und ein Anflug von Unsicherheit huschte über sein Gesicht – nur kurz, aber lang genug, dass Auron es gierig aufschnappen konnte. Doch hinter dieser Maske der Unsicherheit fasste Mikhailis wieder Mut, das Brandmal brannte mit konzentrierter Hitze und sorgte für Klarheit inmitten des Chaos.
Jetzt oder nie, ermahnte er sich selbst und sandte Rodion einen kaum wahrnehmbaren mentalen Impuls.
„Tu es, Rodion. Jetzt.“
Ohne ein einziges Geräusch zu machen, öffnete er die Lippen und flüsterte ein Auslösewort – eine einfache Silbe, die für menschliche Ohren kaum zu hören war, aber in seiner mentalen Verbindung laut und deutlich zu hören war. In diesem einen Augenblick spürte er, wie Rodion sofort reagierte, und seine ruhige, mechanische Stimme hallte sanft in Mikhailis‘ Kopf wider:
„Verstanden. Die Truppen der Chimera Ants warten auf deinen Befehl.“
Innerhalb von zwei Herzschlägen verwandelte sich der Raum in einen Wirbel aus plötzlicher, explosiver Action.
Aus jeder dunklen Ecke, unter zerbrochenen Trümmern und aus rissigen Deckenbalken tauchten Soldaten der Chimärenameisen auf, still wie die Nacht. Ihre glänzenden Panzer funkelten dunkel, glatt und tödlich. Mit ihren vielen Augen musterten sie ihre Feinde kalt, und ihre ruhigen Bewegungen zeigten, dass sie sich ihrer Sache sicher waren. Die Technomanten-Soldaten wichen zurück, und Verwirrung machte schnell Platz für Angst, als monströse, vielbeinige Gestalten den Raum füllten.
Der nächststehende Soldat wich instinktiv zurück, die Augen weit aufgerissen, das arkane Gewehr zitterte in seinen Händen. Er stieß abrupt mit einem hoch aufragenden Scurabon-Krieger zusammen, dessen gezackte Mandibeln bedrohlich hinter ihm klapperten. Ein erschrockener Schrei entrang sich seiner Kehle, und er stolperte und krabbelte verzweifelt davon.
Eine schnelle Bewegung in der Nähe des einzigen offenen Torbogens zog Mikhailis‘ Aufmerksamkeit auf sich. Chimärenameisenarbeiter waren blitzschnell durch die Öffnung gekrochen und spuckten dicke Stränge organischer Seide, um jeden möglichen Fluchtweg schnell zu versperren. Innerhalb von Sekunden war der Ausgang komplett blockiert, sodass eine vollständige Einkesselung gewährleistet war. Mikhailis hatte dieses Detail akribisch geplant – nichts in dieser Kammer würde entkommen können, um Elowen zu bedrohen oder die Existenz der Ameisen zu verraten.
Panik breitete sich unter den Soldaten aus. Einige drehten sich verzweifelt um und suchten bei Auron und dem Vollstrecker nach Bestätigung. Auron wirkte sichtlich erschüttert, seine Augen huschten hin und her, seine Zähne waren zusammengebissen, er war nicht mehr selbstsicher, sondern wirklich in die Enge getrieben. Der Vollstrecker blieb eine stoische, unbewegliche Gestalt, doch Mikhailis bemerkte ein leichtes Zusammenpressen seines Kiefers – ein winziges Anzeichen für sorgfältig kontrollierte Alarmbereitschaft unter seiner geübten Gleichgültigkeit.
Mikhailis atmete tief ein und genoss ihre Panik noch einen Moment lang. Das Brandmal brannte in seiner Brust, aber er gab sich diesem brennenden Gefühl jetzt ganz hin. Es war kein Schmerz – es war Macht. Seine Macht. Die Chimera-Ameisen rückten näher, ihre scharfen Beine klickten, bereit, auf sein Kommando hin zuzuschlagen.
Seine Stimme durchbrach die spannungsgeladene Stille, jede Silbe klang kalt und entschlossen.
„Lasst uns tanzen.“
Und die Schlacht begann.
