Das Nebelfragment pulsierte in Mikhailis‘ Handfläche wie ein lebender Herzschlag, Nebelranken schlängelten sich mit einer seltsamen, erwartungsvollen Gier um seine Finger. Es war nicht mehr nur ein Schmuckstück. Es war etwas mehr – etwas Bewusstes.
Und dieses Bewusstsein klammerte sich an ihn, streifte die Oberfläche seines Geistes, fast als würde es nach Schwachstellen suchen. Ein Wirbel aus Stimmen umgab ihn, unzusammenhängend und verzweifelt, wie Echos unzähliger Seelen, die derselben Macht zum Opfer gefallen waren, die er jetzt in seinen Händen hielt.
Nimm es … benutze es … nutze den Nebel für dich …
Ihre Bitten schwollen an und verebbten, nicht wirklich Worte, sondern eher ein dringendes Flüstern, das den Raum erfüllte und ihm einen Schauer über den Rücken jagte. Er spürte, dass dies die Überreste derer waren, die versucht hatten, diese Kraft zu nutzen, und gescheitert waren, wobei sie nur einen schwachen Abdruck ihrer Hoffnungen und ihrer Reue hinterlassen hatten. Das Fragment wurde unter seiner Berührung warm und summte unter seiner Haut, so verlockend.
Es war wie ein berauschendes Versprechen von ungezügelter Macht, das an den Rändern seines Bewusstseins brodelte und knisterte und ihn dazu einlud, sich ihm zu unterwerfen. Oder ihn zu kontrollieren.
Mikhailis schluckte schwer, sein Rachen war trocken von dem wirbelnden Staub, der noch in der Luft hing. Er war exzentrisch, das schon – nach manchen Maßstäben vielleicht sogar leichtsinnig. Aber er wusste es besser, als sich blindlings auf das einzulassen, was ihm angeboten wurde.
Macht gab es nie umsonst. Es gab immer eine Schuld zu begleichen. Die subtile Veränderung im Leuchten des Fragments fühlte sich an, als würden die Katakomben selbst um ihn herum atmen, als wäre die gesamte Kammer zu einer riesigen Lunge geworden, die die Essenz längst vergessener Zeitalter ein- und ausatmete.
Dann stieg der Nebel ohne Vorwarnung auf. Er spürte sein Zögern, seine Weigerung, sich zu ergeben. In einem Augenblick schlug er mit rasender Geschwindigkeit zu.
Eine wirbelnde Ranke schlug zu und traf ihn mit der Wucht eines Tritts von einem Kriegspferd in die Brust. Der Aufprall drückte ihm die Luft aus den Lungen, und er stürzte rückwärts über einen Haufen verstreuter Trümmer, wobei scharfkantige Steine laut klappernd zu Boden fielen. Sein Kopf dröhnte von dem Aufprall, und für den Bruchteil einer Sekunde fühlte er sich schwerelos – desorientiert durch die staubige Dunkelheit und das heulende Heulen des wirbelnden Nebels.
Eine kalte Schlinge zog sich um seine Rippen zusammen, schlängelte sich dann seinen Hals hinauf, bohrte sich in seine Abwehrkräfte und in die Ränder seiner Gedanken. Seine Sicht verschwamm, an den Rändern flackerten Bilder, die er nicht ganz erfassen konnte. Einige waren gewalttätig, Bilder von Gemetzel und Zerstörung. Andere waren flüchtige Eindrücke von Menschen, die er nie getroffen hatte. Vergangene Waffenträger, erkannte er, oder vielleicht die unzähligen Opfer, die diesem Nebel begegnet waren.
Er schnappte nach Luft, Panik stieg in ihm auf. Lass … mich … los … Je mehr er sich wehrte, desto stärker drückte der Nebel auf ihn ein und flüsterte mit einer Stimme, die älter schien als die Steinmauern um sie herum. Eine Welle von Schwindel überkam ihn. Er spürte, wie sein Herz hämmerte, jeder Schlag hallte in seinen Schläfen wider.
Ein stählerner Blitz durchzog seinen Nebel. Rheas Schwert schlug auf die sich windende Ranke ein, die ihn festhielt. Sie schaffte es, sie zu durchtrennen – für einen Herzschlag –, bevor sie sich mit einer spöttischen Drehung wieder formte und sich um ihre Klinge schlang. Rhea fluchte leise und verlagerte ihr Gewicht auf ihr gesundes Bein, das andere pochte noch immer von ihrer früheren Verletzung. Sie riss ihre Waffe los, aber ihre Augen blitzten vor Frustration.
„Nutzlos – dieses verdammte Ding bleibt nicht unten!“, knurrte sie mit rauer Stimme durch zusammengebissene Zähne.
Nicht weit entfernt behielt Lira ihre fast katzenhafte Anmut bei, während sie sich drehte, um die Bewegungen der Kreatur zu verfolgen. Obwohl ihr schwarzer Pferdeschwanz und ihr elegantes Kleid staubverschmiert und zerrissen waren, strahlte jede ihrer Bewegungen noch immer eine ruhige Gelassenheit aus.
Ihre dunklen Augen blitzten, während sie die Annäherung des Nebels analysierte. „Es reagiert auf Mikhailis“, sagte sie mit zusammengepressten Lippen. „Es greift an, weil er zögert.“
Rhea warf Mikhailis einen kurzen, wütenden Blick zu, die Mundwinkel fest zusammengebissen. „Beeil dich und entscheide dich, bevor es uns alle umbringt!“
„Wähle lieber die richtige“, bellte Vyrelda. Sie ließ einen schlanken Dolch zwischen ihren Fingern hin und her gleiten und stieß zu. Die Klinge schnitt durch eine weitere wirbelnde Ranke, woraufhin der Nebel vor Wut aufschrie. Die flüchtige Spirale wich zurück, aber nicht weit. „Das ist nicht der richtige Zeitpunkt für Selbstreflexion, Eure Hoheit! Mikhailis! Entscheide dich endlich!“
Mikhailis hustete, immer noch unter einer halben Spirale eingeklemmt, die sich wie eine Würgeschlange um seinen Oberkörper anfühlte. „Nicht gerade … einfach … zu denken“, krächzte er. Er versuchte, den Nebel mit roher Willenskraft wegzudrücken, aber dieser verstärkte nur seinen Griff. Er spürte, wie er tiefer eindrang und sich in die Winkel seiner Psyche krallte. Es gab keine physische Kette, doch sie war so mächtig, dass sie ihn von allen Seiten bedrückte.
Cerys glitt mit der gnadenlosen Disziplin einer gut ausgebildeten Ritterin in den Kampf. Ihre Augen verengten sich, hinter ihnen lag eine kalte Intensität. Sie schlug auf eine Reihe nebliger Silhouetten ein, jeder Schlag sauber und präzise. Aber ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Dieses Ding kämpft nicht zum Spaß gegen uns“, knurrte sie mit steinerner Miene. „Es verteidigt sich gegen ihn.“
Mikhailis stockte der Atem. Das war der Schlüssel. Das Wesen war kein zufälliges Monster. Es reagierte auf ihn. Es spürte seine Anwesenheit, oder genauer gesagt, die Anwesenheit des Fragments, das in seiner Hand wie ein zweiter Herzschlag pulsierte. Wieder strömten Bilder in seinen Kopf: wirbelnde Formen, halb erkennbare Schrecken und … eine Stimme.
Du kannst nicht gegen das kämpfen, was du werden sollst.
Die Worte lösten einen Blitz in seinem Kopf aus. Er sah ein Schlachtfeld, das sich bis zum Horizont erstreckte, Leichen lagen überall verstreut, ihre Gesichter waren von einer silbernen Nebeldecke verdeckt. Unter ihnen stand eine einzelne Gestalt, in Dunkelheit gehüllt, die Arme hoch erhoben, während der Nebel sie wie ein treuer Hund umhüllte. Der Himmel über ihnen war von Stürmen aufgewühlt, Blitze zuckten über endlose Wellen pechschwarzer Wolken.
Mikhailis drehte sich der Magen um. Bin das … ich? Ein Anflug von Entsetzen durchbrach seinen üblichen Humor. Er konnte fast das Blut an seinen Händen spüren, das Gefühl absoluter Macht oder vielleicht auch absoluter Zerstörung. Etwas an dieser Vision fühlte sich zu real an, um es als bloßen Albtraum abzutun.
Er spürte, wie sich der Würgegriff um seine Kehle für einen Moment lockerte, und nutzte die Gelegenheit, um keuchend Luft zu holen.
Die Stimmen in seinem Kopf wurden hektisch. Einige drängten ihn, den Nebel zu binden, ihn wegzusperren. Andere verführten ihn mit dem Versprechen unaufhaltsamer Stärke, wenn er nur die Kraft des Fragments ungehindert fließen ließe.
Aber ich bin niemandes Marionette, dachte er wild, und ich werde auch kein Tyrann werden.
Der Druck auf seiner Brust wurde wieder stärker, und er schrie fast vor Schmerz auf. Die Nebelschlange hämmerte auf ihn ein und raubte ihm seine Kraft. Er hörte Rhea halb seinen Namen rufen und spürte, wie Lira sich von einer bösartigen Ranke wegdrehte, die sie aufspießen wollte. Ihre Klingen blitzten auf, aber der Nebel zischte nur und driftete unaufhaltsam zur Seite.
Ein zweiter Schlag traf Mikhailis‘ Schulter, und der Schmerz schoss durch seine Nerven. Flecken tanzten vor seinen Augen. Denk nach, Volkov, denk nach. Er hatte immer noch das Fragment. Trotz des Chaos hatte er noch eine Wahl. Wenn er versuchte, es einfach zu verbannen, würde er vielleicht verlieren. Wenn er sich ihm hingab, würde er sich selbst verlieren.
Er presste die Augen zusammen und ignorierte das Pochen in seinem Schädel.
Du kannst nicht gegen das kämpfen, was du werden sollst? Na gut. Dann werde ich eben etwas Neues. Mit einem zittrigen Atemzug hob er seine zitternde linke Hand und presste sie gegen den kalten Boden. Die Runenzeichen auf dem Boden pulsierten bei seiner Berührung, als würden sie ihm antworten. Schwache blaue und silberne Linien krochen entlang der Risse im Stein und verbanden sich mit den wirbelnden Mustern, die von alten Händen eingraviert worden waren.
Er spürte den Puls der alten Schutzzauber der Katakomben, die wer weiß wie lange geschlummert hatten. Vielleicht Jahrhunderte. Sie erkannten das Fragment, das er hielt, erkannten, was es war – und erkannten ihn als den rechtmäßigen oder unrechtmäßigen Erben dieser Macht. Diese Erkenntnis war ein Schock. Ich kann das Wesen nicht einfach wegstoßen, dachte er, aber ich kann es umleiten.
Der Nebel spürte seine Entschlossenheit. Ein schriller Laut – fast ein Schrei – durchdrang die Kammer, und die Tentakel schlugen erneut zu. Diesmal konnte Rhea knapp ausweichen, doch ein dünner roter Streifen erschien auf ihrem Arm. Sie zischte, blieb aber auf den Beinen und starrte mit wildem Blick vor sich hin. „Eure Hoheit! Bitte, tun Sie etwas!“
„Ich arbeite dran!“, gab er zurück, und sein übliches Grinsen kehrte zurück. Doch darunter pochte sein Herz vor Angst. Er drückte das Fragment mit gezielter Kraft in die eingravierten Runen. Sofort spürte er einen Energieschub – als würde er sich an einen verborgenen Strom anschließen. Die Runen leuchteten auf und strahlten magische Lichtbögen aus, die sich in einem verzweigten Netz über den Boden ausbreiteten.
Aus dem Augenwinkel sah er, wie Liras Gesicht von diesem Schein erhellt wurde, gleichermaßen von Ehrfurcht und Sorge. Cerys und Vyrelda hielten inne, die Waffen erhoben, unsicher, ob sie zuschlagen oder Wache stehen sollten.
Die wirbelnde, monströse Gestalt heulte protestierend auf. Tentakel aus reinem Nebel schlugen um sich und peitschten in alle Richtungen.
Eine streifte Rhea knapp an der Seite. Sie taumelte, blieb aber stehen und biss sich auf die Lippe, um den Schmerz zu unterdrücken. Die ganze Kammer bebte, als würde auch sie die Spannung spüren. Dann ließ Mikhailis das Fragment seine Arbeit tun, oder besser gesagt, er arbeitete mit ihm zusammen und leitete die chaotische Energie des Wesens in den Runenkreis, der unter ihnen allen eingraviert war.
„Komm schon … komm schon …!“
