„Pssst… hörst du das?“
Sie hielten inne und spitzten die Ohren. Ein leises Grollen – kein weiteres Beben, sondern etwas Tieferes, wie ein schweres Stöhnen, das von weit unten widerhallte. Der Stein vibrierte unter ihren Füßen, nicht stark genug, um sie umzuwerfen, aber stark genug, um ihnen bewusst zu machen, dass sie hier absolut nicht sicher waren.
„Beeilen wir uns“, sagte Mikhailis und schluckte schwer. „Bevor das nächste Beben beschließt, uns das Dach auf den Kopf zu fallen.“
Rhea bewegte sich zögernd vorwärts und lehnte sich schwer an ihn. Sie machten sich auf den Weg zu einem weiteren absteigenden Gang, dessen Wände mit geheimnisvollen Symbolen verziert waren. Je tiefer sie vordrangen, desto kälter wurde die Luft, als würde eine uralte Kälte aus dem Fels selbst sickern. Aus einer Spalte über ihnen tropfte Wasser und bildete einen schmalen Bach, der in der Mitte des Ganges floss.
Jeder Schritt plätscherte leise im seichten Wasser und hallte unheimlich in dem geschlossenen Raum wider. Die Dunkelheit drückte von allen Seiten, und Mikhailis nahm jeden Atemzug überaus bewusst wahr. Das Nebelfragment flackerte erneut und warf seltsame, flackernde Schatten, die ihn an tanzende Geister erinnerten. Er zwang sich, nicht weiter über dieses Bild nachzudenken.
Er warf einen Blick auf Lira, deren Miene trotz der Anspannung gelassen blieb. Sie war immer so – cool, wenn es drauf ankam. Er war ihr dafür dankbar. Wenn sie in Panik geraten würde, wüsste er, dass alles wirklich hoffnungslos war.
„Was machen wir, wenn wir hier raus sind?“, fragte Rhea plötzlich, als sie um eine Ecke bogen. „Wir können nicht einfach zurück an die Oberfläche gehen, als wäre nichts gewesen. Die Stadt ist im Chaos.“
Mikhailis seufzte und spürte das Gewicht ihrer Worte. Im Hinterkopf erinnerte er sich an die flüchtigen Illusionen, die er gehabt hatte – Visionen von einer erweckten Macht, einer Stadt in Trümmern und tausend Bedauern. Wir haben es vermasselt, dachte er und verspürte einen Stich der Schuld in seiner Brust. Aber nach außen hin zwang er sich zu einer Achselzucken.
„Wir finden schon eine Lösung. Das haben wir doch immer geschafft, oder?“
Rhea antwortete nicht, aber ihre Kinnlinie verriet, dass sie nicht überzeugt war. Sie atmete tief durch und konzentrierte sich auf jeden Schritt.
Sie gingen noch ein paar Minuten schweigend weiter und navigierten durch die verwinkelten Gänge. Hin und wieder gab es eine Weggabelung, aber Mikhailis wurde ohne nachzudenken von bestimmten Wegen angezogen, und jedes Mal, wenn er eine Richtung wählte, leuchtete das Fragment heller auf. Es war, als hätte das Artefakt einen eigenen Willen und würde sie lenken. Ihm gefiel der Gedanke nicht, von einem magischen Stein herumgeführt zu werden, aber sie hatten kaum eine andere Wahl.
Ein plötzlicher Ruck erschütterte den Gang. Staub wirbelte auf und kleine Steine klapperten unter ihren Füßen. Rhea stolperte und klammerte sich an Mikhailis‘ Jacke, um nicht zu fallen. Er fluchte leise. Wenn das so weitergeht, werden wir sicher verschüttet.
Er warf einen kurzen Blick auf Lira. „Siehst du irgendwo ein Ausgangsschild?“
Ihre Lippen verzogen sich zu einem schwachen, humorlosen Lächeln. „Nur, wenn du es in leuchtenden Runen eingraviert haben willst. Ich schätze mal, nein.“
„Das habe ich befürchtet.“
Mit klopfenden Herzen gingen sie weiter. Mikhailis spürte, wie sein Rücken und seine Schultern vom Tragen Rheas schmerzten, aber er weigerte sich, sie loszulassen. Wenn er sie tragen musste, würde er es tun. Sie würde dasselbe für ihn tun, wenn die Rollen vertauscht wären – wenn auch vielleicht mit mehr Fluchen.
Vor ihnen verengte sich der Gang, sodass sie hintereinander gehen mussten. Wasser tropfte durch Risse und bildete einen dünnen Schleimfilm an den Wänden.
Die Luft roch muffig und abgestanden, mit einem Unterton von Verwesung, der Mikhailis den Magen umdrehte. Er verzog das Gesicht und dachte daran, dass er eigentlich mit den Frauen am Hof flirten sollte, statt durch ein Labyrinth zu stolpern, das wie ein jahrhundertealter Keller roch.
„Erinnere mich daran“, sagte er leise und versuchte, etwas Leichtigkeit in die Situation zu bringen, „nie wieder alte Katakomben zu erkunden.“
Rhea schnaubte. „Und das soll ich dir abnehmen?“
Lira lachte sogar leise. „Das hast du sofort vergessen, sobald wir hier raus sind.“
„Ja, wahrscheinlich.“ Mikhailis grinste leicht. Auch wenn ihm die Angst im Magen rumorte, gaben ihm diese kleinen Scherze Halt und erinnerten ihn daran, dass sie noch am Leben waren.
Ein weiteres Beben erschütterte den Gang. Dieses Mal war es heftiger, fast so, als würde ein Riese mit der Faust auf den Boden schlagen. Steine fielen von der Decke und einer streifte Mikhailis‘ Schulter so hart, dass er zusammenzuckte. Ein Schmerzschrei entfuhr ihm, aber er biss die Zähne zusammen und ging weiter.
Rhea umklammerte seinen Arm fester. „Bist du sicher, dass du okay bist?“, fragte sie mit leiserer Stimme als sonst.
Er nickte und unterdrückte ein Stöhnen. „Nur eine Beule.“
Sie warf ihm einen Seitenblick zu, hakte aber nicht weiter nach. Wenn sie anfingen, ihre blauen Flecken zu vergleichen, würden sie nie mehr aufhören. Sie eilten weiter und ignorierten die pochenden Schmerzen, die sie plagten.
Nach ein paar Dutzend Schritten mündete der Gang in eine breitere Höhle, deren Boden mit staubigen Fliesen bedeckt war, von denen jede einzelne abgesplittert oder rissig war. Seltsamerweise fühlte es sich dort etwas weniger klaustrophobisch an. Die Runen an den Wänden pulsierten schwach und spendeten ein flackerndes Licht. Er konnte die wirbelnden Staubkörnchen in der Luft sehen, die wie winzige Geister tanzten.
Er wollte schon wieder einen Witz machen – vielleicht etwas über Gefahrenzulagen –, als er bemerkte, dass Rhea zitterte. Zuerst dachte er, es sei nur Erschöpfung, aber dann sah er die Angst in ihren Augen. Erinnert sie sich an etwas? Sie zeigte selten Schwäche. Die Tatsache, dass sie sich kaum zusammenreißen konnte, sagte ihm alles darüber, wie schlimm sie diese Situation empfand.
Trotzdem raffte sie sich auf. „Mir geht es gut“, sagte sie unaufgefordert. „Wir machen weiter.“
Mikhailis musterte sie einen Moment lang, und ein Anflug von Mitgefühl überkam ihn. Er wollte ihr sagen, dass sie nicht jede Sekunde des Tages stark sein musste, aber er wusste, dass sie das nur in Verlegenheit bringen würde. Stattdessen nickte er sanft und ging weiter, wobei er ihr das Tempo überließ, so gut sie konnte.
Nach ein paar Schritten wurde der Gang wieder schmaler und führte sie in einen weiteren Tunnel, der sich in die Dunkelheit schlängelte. Er bemerkte einen seltsamen Bogen, der in den Stein am Eingang gemeißelt war, mit Runenmustern in Form von wirbelnden Ranken. Das Fragment in seiner Hand leuchtete auf, und er musste unwillkürlich schlucken. War das eine Art Schwelle?
Eine Welle der Unruhe überkam ihn, als sie unter dem Bogen hindurchgingen. Die Runen leuchteten etwas heller, und das Fragment pulsierte als Antwort. Es war fast wie ein leises Gespräch zwischen der alten Magie in den Wänden und der Essenz in seiner Handfläche. Was willst du von mir? fragte er sich. Aber das Artefakt sprach nicht, es leuchtete nur.
Hinter ihm hallten Liras Schritte leise wider, gefolgt von Rheas ungleichmäßigen Schritten. Ein weiteres Beben ließ die Decke ächzen, als wolle sie sie daran erinnern, dass die Zeit knapp war. Er zwang sich, konzentriert zu bleiben, suchte sich einen Weg über umgestürzte Steine und führte Rhea um die größeren Trümmer herum.
Seine Gedanken schwirrten um Alarm, als er daran dachte, wie sie hier gelandet waren – Illusionen hinterherjagend, mit halbgaren Plänen zur Sabotage der Technomanten herumschlagend und uralte Geheimnisse aufdeckend, die niemand ganz verstand. Jetzt, wo die Katakomben auseinanderbrachen, befürchtete er, dass sie nie wieder die Oberfläche sehen würden.
Doch ein Teil von ihm weigerte sich, die Hoffnung aufzugeben. Er hatte schon zuvor lächerliche Situationen überlebt. Elowen neckte ihn immer, dass er wohl Glück in einer versteckten Truhe gehortet habe. Vielleicht würde dieses Glück noch ein bisschen länger anhalten.
Er spürte eine weitere Veränderung in der Luft – einen schwachen Luftzug, der von einem offenen Raum vor ihnen flüsterte. Vielleicht ein Ausgang? Oder eine größere Kammer? Was auch immer es war, er musste weitermachen.
Rhea atmete tief durch, ihre Stimme klang genervt. „Wenn wir hier rauskommen, mache ich Urlaub. Irgendwo, wo die Sonne scheint. Ohne Monster, ohne alte Flüche, ohne explodierende Fässer …“
„Und ohne mich?“, neckte Mikhailis, obwohl seine Stimme einen Hauch von echter Neugier verriet.
Sie lächelte halb, gequält, aber echt. „Ich werde darüber nachdenken.“
Dieser kleine Scherz entspannte ihn ein wenig. Wenn Rhea noch die Energie hatte, ihn zu necken, dann war ihr Kampfgeist noch nicht gebrochen. Er legte seinen Arm fester um ihre Taille, entschlossener denn je, sie alle sicher durchzubringen. Lira blieb einen Schritt zurück, um sicherzustellen, dass sich niemand von hinten anschleichen konnte – obwohl realistisch gesehen die einzigen Feinde hier unten die Katakomben selbst waren.
Sie stapften eine Weile schweigend voran, jeder in Gedanken versunken, wie sie überleben könnten. Ein weiteres Beben erschütterte die Wände, diesmal jedoch schwächer, eher wie ein Nachbeben. Trotzdem verzogen alle das Gesicht. Das nächste große Beben könnte den gesamten Tunnel zerstören.
Endlich erreichten sie eine Stelle, an der sich der Gang in zwei Richtungen verzweigte. Ein Weg führte nach oben, war aber durch umgestürzte Balken und einen Trümmerhaufen versperrt, der so stabil aussah wie ein Kartenhaus. Der andere Weg führte nach unten, tiefer in die Dunkelheit, in dessen Mitte ein kleines Rinnsal floss.
Mikhailis zögerte und warf einen Blick auf das Fragment in seiner Hand. Der Nebel wirbelte darin herum und schien ihn fast den unteren Weg hinunterzustoßen. Er verzog das Gesicht. Schon wieder runter? Das schien ihm nicht sinnvoll, wenn man an die Oberfläche wollte.
Aber die Runen entlang des Tunnels flackerten schwach, als würden sie sie weitergehen wollen. „Ich habe ein schlechtes Gefühl dabei“, murmelte er.
Rhea seufzte. „Ich habe ein ungutes Gefühl, seit der Boden eingebrochen ist.“
Lira untersuchte die Blockade aus Steinen und zerbrochenen Balken, die den oberen Weg versperrte. „Das sieht zu instabil aus, um es zu beseitigen. Wir könnten einen weiteren Einsturz auslösen, wenn wir es versuchen.“
Mikhailis nickte und biss sich auf die Innenseite seiner Wange. „Also runter.“ Er zwang sich zu einem Grinsen, das er nicht wirklich empfand. „Ich schätze, nach oben ist sowieso überbewertet.“
