Der Gang, in dem sie sich befanden, schien nach unten abzusteigen, tiefer in das Labyrinth hinein, was auch nicht gerade ein Gefühl von Sicherheit vermittelte, aber sie hatten keine große Wahl. Die oberen Stockwerke waren eingestürzt. Vielleicht gab es in tieferen Bereichen einen Ausgang oder einen alternativen Weg zurück an die Oberfläche. Oder vielleicht drehen wir uns nur im Kreis, dachte Mikhailis mit einem Anflug von Angst. Aber das war besser, als auf den nächsten Einsturz zu warten.
Er machte einen vorsichtigen Schritt vorwärts und zog Rhea mit sich. Ihr Gesicht war vor Schmerz verzerrt, aber sie hielt Schritt und atmete gleichmäßig. Lira folgte ihnen und suchte mit wachsamen Augen die Dunkelheit ab.
Während sie vorwärts krochen, gab ihnen das Leuchten des Fragments gerade genug Licht, um ein paar Schritte vor sich zu sehen. Der Stein unter ihren Füßen war uneben und mit Trümmerstücken übersät.
Gelegentlich ragte ein Stück altes Metall oder ein zerbrochener Tontopf aus den Trümmern hervor, Relikte aus einer Zeit, als dieser Ort vielleicht mehr als nur eine Todesfalle war. Die Katakomben waren im Laufe der Jahrhunderte zu einem Labyrinth geworden, in dem sich Schichten aus verschiedenen Epochen übereinander türmten.
Es herrschte eine unangenehme Stille. Normalerweise hätte Mikhailis einen Witz gemacht, um die Spannung zu lockern, aber seine Kehle war zu trocken und die abgestandene Luft drückte schwer auf seine Brust. Von Zeit zu Zeit stieß Rhea ein unterdrücktes Zischen aus, wenn ihr verletztes Bein gegen einen losen Stein stieß. Lira blickte immer wieder nach hinten, vielleicht um nach Illusionen Ausschau zu halten oder weil sie halb damit rechnete, dass der Gang hinter ihnen einstürzen würde.
So hatte ich mir meinen Morgen nicht vorgestellt, dachte Mikhailis düster. Aber wann läuft schon mal alles nach Plan? Trotzdem konnte er ein leichtes Kribbeln nicht unterdrücken. Das Aufdecken vergessener Geheimnisse hatte ihn schon immer fasziniert, trotz der tödlichen Gefahr. Er spürte die Wärme des Fragments in seiner Hand, die sanft pulsierte, als wolle es ihm versichern, dass er nicht nur ein zufälliger Eindringling in diesen Ruinen war.
Eine weitere Erinnerung an die Illusionen flackerte in seinem Kopf auf – die verdrehte Version seiner selbst, die er gesehen hatte, eingehüllt in dunklen Nebel. War das eine Warnung? Eine mögliche Zukunft? Er schluckte schwer. Er würde es niemals zugeben, aber bei dem Gedanken, dass er zu etwas Monströsem werden könnte, bildete sich ein Knoten der Angst in seinem Magen.
Bevor er weiter darüber nachdenken konnte, sprach Rhea mit leiser Stimme. „Kommst du klar?“ Sie sah ihn nicht an, als sie das fragte, sondern achtete eher auf ihre Schritte, aber ihre Frage klang aufrichtig besorgt.
Er zwang sich zu einem schiefen Grinsen.
„Es ging mir schon schlechter, aber nicht oft.“
Sie schnaubte leise, aber ohne ihre übliche Schärfe.
„Ich finde immer noch, wir sollten diesen leuchtenden Stein in eine Grube werfen und hoffen, dass er die ganze Katakombe mit sich reißt.“
Er tätschelte sanft ihren Arm.
„Und den ganzen Spaß ruinieren? Wo ist dein Sinn für Abenteuer geblieben?“
Rhea warf ihm einen Blick zu, der sagte: „Treib’s nicht zu weit.“
Liras Stimme mischte sich leise von hinten ein.
„Sei leise. Wir wissen nicht, was hier unten noch alles ist oder ob noch mehr Illusionen auf uns warten.“
Mikhailis nickte und ließ das Geplänkel beiseite. Sie hatte recht – sie hatten keine Ahnung, was dort draußen lauerte. Die Katakomben mochten zwar halb verfallen sein, aber Illusionen oder alte Wächter konnten immer noch aktiv sein.
Die Erinnerung an den Wächter, dem sie zuvor begegnet waren, war noch frisch und erinnerte sie daran, dass die Katakomben viele Möglichkeiten hatten, sie zu töten.
Ein weiteres Beben rüttelte an der Decke. Erneut regnete Staub herab und machte Mikhailis nervös. Wir sollten uns beeilen, dachte er und beschleunigte seine Schritte. Rhea stieß ein gedämpftes Grunzen aus, protestierte aber nicht und war entschlossen, mitzuhalten.
Mit jedem Schritt kamen sie tiefer, vorbei an den Überresten zerbrochener Statuen und zerbrochener Säulen. Je weiter sie kamen, desto kunstvoller wurden die Schnitzereien – Bilder von großen, dünnen Gestalten in wirbelnden Gewändern, die ihre Arme in feierlichen Posen ausstreckten. Einige Tafeln zeigten etwas, das wie Schlachten aussah – Schatten in Form von monströsen Bestien, die mit Reihen von gekleideten Kriegern kämpften. Andere wirkten friedlicher, mit gekleideten Personen, die um einen zentralen Altar knieten, der in stilisiertem Nebel leuchtete.
Trotz der drohenden Gefahr konnte Mikhailis ein Gefühl der Neugier nicht unterdrücken. Wer waren diese verhüllten Gestalten? Die früheren Illusionen, die sie gesehen hatten, wiesen ein ähnliches Motiv auf. Konnten dies direkte Vorfahren der Macht des Nebelherrschers sein? Konzentrier dich, ermahnte er sich und riss seinen Blick von den Wandmalereien los. Wenn sie überleben wollten, um mehr zu erfahren, mussten sie einen Ausgang finden.
Sie bogen um eine Ecke, der Gang bog scharf nach rechts ab, und blieben stehen. Eine große Felsplatte versperrte ihnen den Weg, offenbar hatte sie sich von der Decke gelöst. Aber an einer Seite gab es eine schmale Lücke – gerade breit genug, dass sie sich vorsichtig hindurchzwängen konnten.
Mikhailis stieß einen frustrierten Seufzer aus.
„Ich schau mal nach.“
Er reichte Lira kurz das Fragment und ignorierte das mulmige Gefühl, das ihn überkam, als er es losließ.
„Halt es einfach für mich fest. Wenn du was komisches spürst, schrei laut.“
Lira nahm das Fragment und hob überrascht die Augenbrauen, als sie das plötzliche Gewicht in ihrer Hand spürte.
„Es ist wärmer als ich erwartet hatte“, murmelte sie, als würde sie mit sich selbst reden.
Rhea stemmte sich gegen die Wand und stand Wache, während Mikhailis sich der Lücke näherte. Er drängte sich vorsichtig hindurch und spitzte die Ohren, um jedes Geräusch von sich bewegenden Steinen zu hören. Auf der anderen Seite fand er einen kleinen Raum – vielleicht die Überreste eines weiteren Ganges –, der mit Trümmern übersät war. Ein kurzer Blick verriet ihm, dass es keine Sackgasse war.
„Wir können durch“, rief er leise. „Aber pass auf deinen Kopf auf.“
Einer nach dem anderen zwängten sie sich an den scharfen Kanten der zerbrochenen Platte vorbei. Lira reichte ihm das Fragment zurück, sobald sie durch war, und atmete erleichtert aus. Er spürte wieder, wie es pulsierte, und merkte, wie sehr er sich an dieses stetige Summen gewöhnt hatte. Was sagt das über mich aus? fragte er sich und verdrängte den Gedanken.
Auf der anderen Seite ging der Gang weiter.
Sie schlurften weiter, jeder Schritt begleitet vom hallenden Knirschen von Kies unter ihren Stiefeln. Die Dunkelheit drückte hier stärker, und die Wände schienen feucht zu sein. Das Leuchten des Fragments durchdrang die Finsternis und enthüllte schwache Wasserströme, die aus Rissen über ihnen tropften. Mikhailis runzelte die Stirn und stellte sich ein ganzes unterirdisches Reservoir vor, das zu platzen drohte. Na toll. Jetzt können wir noch Ertrinken zur Liste der möglichen Todesarten hinzufügen.
Ein ersticktes Grunzen von Rhea lenkte seine Aufmerksamkeit auf sich. Ihr Bein gab kurz nach, sodass sie sich fester an ihm festhalten musste.
„Alles okay?“, flüsterte er.
Sie nickte mit zusammengebissenen Zähnen.
„Ja. Mach einfach weiter.“
Sie weigerte sich, langsamer zu werden. So war Rhea – zu stur für ihr eigenes Wohl, aber er bewunderte ihre Widerstandsfähigkeit. Wenn er darauf bestanden hätte, sie zu tragen, hätte sie ihm wahrscheinlich eine reingeknallt.
Sie kämpften sich weiter voran. Nach einer weiteren Minute angespannter Stille öffnete sich der Gang zu einem größeren Raum – einem breiten, gewölbten Raum mit einer eingestürzten Decke, durch die schwache Ströme staubiger Luft hereinströmten. Trümmerstücke lagen verstreut wie die Murmeln eines Riesen, und Teile eingestürzter Bögen deuteten darauf hin, dass dies einst ein Versammlungsort oder ein kleiner Tempel gewesen sein könnte. Die Katakomben über ihnen bebten weiter, aber zumindest hatten sie hier Platz, sich zu bewegen.
Lira ging zu einer zerbrochenen Säule in der Mitte und suchte nach einem Weg hinaus.
„Wir könnten versuchen, hinaufzuklettern“, schlug sie vor und zeigte auf ein klaffendes Loch über ihnen.
Es führte nach oben, aber sie hatten keine Ahnung, ob es zu einem stabilen Teil der Katakomben oder zu einer neuen Todesfalle führte.
Mikhailis wägte die Optionen ab. Jede Sekunde, die sie mit der Entscheidung verbrachten, kam ihnen wie eine Ewigkeit vor, während die Erdbeben weiter durch das Labyrinth rollten. Wir können nicht hier unten bleiben, dachte er, während seine Gedanken rasten. Aber das Loch könnte auf der anderen Seite verschlossen sein.
„Mal sehen, ob es einen einfacheren Weg gibt.“ Er deutete auf die Kuppel. Es gab mindestens zwei mögliche Ausgänge, die allerdings teilweise eingestürzt waren. Rhea nickte und machte einen Schritt nach vorne – doch dann blieb sie wie angewurzelt stehen, als der Boden erneut bebte.
Ein riesiger Riss spaltete den Boden in der Mitte der Kammer und schleuderte Staub und Steinfragmente in die Luft. Mikhailis fluchte leise und stolperte zurück.
Lira hielt sich mit unheimlicher Balance aufrecht, ihr Pferdeschwanz schwang hinter ihr hin und her. Ein Stück der Decke fiel herunter, schlug auf den Boden und schleuderte weitere Trümmer durch die Luft.
Dieser ganze Ort war nur ein gutes Erdbeben davon entfernt, sich in ein Grab zu verwandeln.
Rhea drehte sich zu ihm um, ihre Augen blitzten entschlossen.
„Entweder wir klettern oder wir graben, aber wir müssen jetzt handeln.“
Er schluckte und nickte. Entdecke versteckte Geschichten in My Virtual Library Empire
„Dann klettern wir. Lira, du gehst vor. Ich helfe Rhea.“
Lira widersprach nicht. Sie steckte ihren Dolch weg, bewegte sich schnell, kletterte eine zerbrochene Säule hinauf und zog sich auf eine schräge Felsplatte, die als provisorische Rampe diente. Sie hielt inne, prüfte die Stabilität und winkte dann.
„Vorsicht, es ist rutschig.“
Mikhailis legte einen Arm um Rheas Taille und ignorierte ihre leichte Erröten.
„Komm nicht auf dumme Gedanken“, murmelte sie.
Er lachte gequält.
„Ich konzentriere mich auf die Mission. Versprochen.“
Sie schnaubte, ließ es aber zu und lehnte sich beim Aufstieg an ihn. Jeder Schritt löste Kieselsteine, die in die Dunkelheit unter ihnen klirrten. Mikhailis‘ Muskeln brannten von der Anstrengung – sein Rücken pochte noch immer von dem Sturz zuvor – und das Gewicht des Fragments in seiner Hand wurde immer drückender. Die wirbelnde Kraft in seinem Inneren schien unruhig, als würde sie auf jedes Beben, jede Veränderung im Labyrinth reagieren.
Auf halber Höhe bebte der Boden heftig. Mikhailis und Rhea verloren fast den Halt und kratzten an der Steinplatte. Rhea unterdrückte einen Schrei, als ihr verletztes Bein unangenehm verdreht wurde, aber Mikhailis festigte seinen Griff und zog sie hoch.
Das ist Wahnsinn, dachte er, während Panik ihn überkam. Wir können nicht ewig vor den Katakomben davonlaufen.
Ein gezackter Riss zog sich durch die Kammer, Staub explodierte in alle Richtungen. Lira, die weiter oben auf einem Vorsprung kauerte, winkte ihnen verzweifelt, sie sollten sich beeilen. Mikhailis schob Rhea vor sich her und unterdrückte seine eigenen Flüche, als ein weiterer Trümmerbrocken an ihm vorbeiflog und ihn fast an der Schulter streifte.
Zentimeter für Zentimeter kletterten sie weiter. Endlich erreichten sie Liras Vorsprung, das Herz pochte, die Lungen rangen in der staubigen Dunkelheit nach Luft. Das Loch über ihnen war nah genug, um es zu sehen. Es verlief schräg nach oben und gab den Blick auf ein wirbelndes Meer aus Dunkelheit frei, das vielleicht zu einem Gang führte oder auch ins Nichts. Aber es war ihre beste Chance.
Lira versuchte hindurchzuspähen, aber der Winkel war zu steil.
„Ich gehe vor“, sagte Mikhailis.
