„Das ist also unser nächster Weg?“
Lira folgte ihrem Blick. Der Gang war eng, an den Wänden waren weitere Runensymbole zu sehen, die wie der sterbende Herzschlag eines schlummernden Tieres pulsierten. „Sieht so aus.“
Mikhailis schluckte schwer und ignorierte das Flattern in seinem Bauch. Einen Fuß vor den anderen, sagte er sich. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Die Katakomben hatten bereits gezeigt, dass sie ebenso unberechenbar wie uralt waren, aber sie mussten weitergehen. Er musste wissen, was diese Visionen bedeuteten, warum die Stadt in solcher Gefahr schwebte und wie der Nebel alles miteinander verband.
Er rieb sich die Schläfen, wo er noch immer den dumpfen Schmerz von der plötzlichen Vision spürte. Die Erinnerung an den großen Saal, die Gesänge, die Gestalt in der Robe – er war sich sicher, dass es mehr als eine zufällige Halluzination gewesen war. Etwas Tiefes in diesen Ruinen verband ihn mit ihnen und verlangte seine Aufmerksamkeit.
Er atmete zittrig aus und zwang sich zu einem Lächeln. „Sollen wir, meine Damen?“, witzelte er, obwohl seine Stimme nicht so locker klang wie sonst. Er versuchte, mutig zu sein, oder zumindest mutig zu wirken. Rhea kniff die Augen zusammen, als wollte sie fragen, ob er wirklich in Ordnung war, aber sie schwieg und trat mit gezückter Waffe vor. Lira nahm neben ihm Stellung und suchte die Dunkelheit vor ihnen ab.
Das schwache Licht, das in den neuen Gang fiel, reichte gerade aus, um zu erkennen, dass die Wände feucht waren und mit Algen- oder Schimmelflecken bedeckt waren, die im flackernden Licht der Runen glitzerten. Ein Tropfen Wasser hallte von irgendwoher wider und erinnerte Mikhailis daran, dass sie sich weit unter der Oberfläche der Stadt befanden. Ich frage mich, ob hier seit Jahrhunderten jemand gewesen ist, dachte er.
Sie bewegten sich im Gleichschritt, die Spannung war fast greifbar. Jeder Schritt fühlte sich an, als könnte er einen weiteren versteckten Mechanismus auslösen oder das fragile Gleichgewicht der alten Steine zerstören. Mikhailis versuchte, ruhig zu atmen, und konzentrierte sich auf die leichte Wärme, die Lira und Rhea ausstrahlten. Er war dankbar, dass er nicht allein war – auch wenn er darüber scherzte, dass er immer in solche gefährlichen Situationen geriet, machte ihm der Gedanke, ihnen ohne Verbündete gegenüberzustehen, tief im Inneren Angst.
Schließlich erreichten sie eine leichte Verbreiterung des Ganges, eine kleine Nische, in der die Runen dichter eingraviert waren, als würden sie eine Geschichte erzählen. Mikhailis hielt inne und fuhr mit der Hand über die Gravuren. Seine Fingerspitzen folgten Linien, die Formen von Menschen, Tieren und wirbelnden Nebelmustern bildeten. Es fühlte sich wichtig an, aber er konnte die Bedeutung nicht sofort entschlüsseln.
Gerade als er genauer hinsehen wollte, blitzte eine Erinnerung hinter seinen Augen auf – vermummte Gestalten, wirbelnde Gesänge, eine Stimme, die ihm sagte, er solle aufwachen. Er biss die Zähne zusammen und verdrängte den Gedanken. Nicht jetzt. Er konnte es sich nicht leisten, in eine weitere Vision zu fallen.
Rheas Stimme ließ ihn zusammenzucken. „Alles in Ordnung?“, fragte sie mit rauer Stimme, in der jedoch Besorgnis mitschwang.
Er nickte gepresst. „Ja“, sagte er, obwohl seine Kehle trocken war. „Ich habe nur nachgedacht.“
Lira trat neben ihn, ihr Blick war sanft, aber forschend. „Wir können eine Pause machen, wenn du dich sammeln musst“, bot sie leise an. „Wir haben keine Eile.“
Er wusste ihre Freundlichkeit zu schätzen, doch das Gefühl, dass er hier etwas zu tun hatte, ließ ihn nicht zur Ruhe kommen. Etwas an diesem Ort zog ihn an. Er spürte es in der sanften Brise, im schwachen Schein der Runen, in der bedrückenden Stille der Wände. Es war größer als er – größer als sie alle.
Er fasste einen Entschluss und schüttelte den Kopf. „Mir geht es gut“, flüsterte er. „Lass uns weitergehen.“
Sie gingen noch ein paar Schritte weiter, der Gang führte allmählich nach unten. Mit jedem Schritt stieg die Spannung, als würden sie in das Herz der Katakomben hinabsteigen. Er warf einen Blick auf Lira und Rhea. Auch sie sahen unruhig aus, aber entschlossen, und das stärkte irgendwie seinen eigenen Mut.
Schließlich erreichten sie eine weitere kleine Kammer, deren Eingang von komplizierten Schnitzereien umrahmt war, die wieder die Gestalt in der Robe darstellten – immer wieder diese Gestalt, umgeben von wirbelndem Nebel. Mikhailis‘ Herz schlug wie wild bei diesem Anblick. Er konnte fast spüren, wie eine neue Welle von Erinnerungen ihn zu überwältigen drohte, aber er kämpfte dagegen an. Sie mussten auf alles vorbereitet sein – Fallen, Illusionen oder Schlimmeres.
Er hielt inne und spürte die Last von allem – die Visionen, den geheimen Gang, die Möglichkeit, dass etwas Monströses direkt hinter ihm lauerte. Dann schloss er die Augen und zwang sich, tief und langsam zu atmen. Seine Nerven beruhigten sich, wenn auch nur ein bisschen.
Er atmete aus und gab sich einen festen Ruck. „Okay. Mal sehen, was unser mysteriöser Schlüssel aufschließt.“
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Oben, im eingestürzten Gang, umklammerte Cerys ihr Schwert fester, ihr Atem ging trotz der in der Luft hängenden Staubwolke gleichmäßig. Jeder Atemzug schmeckte nach Sand und Stein und erinnerte sie daran, dass der Boden bei einer falschen Bewegung weiter einstürzen könnte. Der Lichtstrahl von oben reichte gerade aus, um die Silhouetten von fünf Technomanten zu erkennen, die in einiger Entfernung standen, ihre Haltung starr, ihre Runenrüstung knisterte vor unterdrückter Energie.
Einen Herzschlag lang sagte niemand etwas. Die Spannung in der Luft war schwerer als die Trümmer um sie herum.
„Ihr solltet euch ergeben“, sagte der Anführer der Enforcer, und seine Stimme hallte von den umliegenden Trümmern wider. Der Blick in seinen Augen spiegelte eine Mischung aus Vorsicht und Arroganz wider. „Euer Prinz ist bereits verloren.“
Ein Funken Wut entflammte in Cerys‘ Brust. Die Erinnerung an alles, was Mikhailis erreicht hatte – seine Entschlossenheit, seine manchmal albernen Witze, seine überraschende Tapferkeit – schoss ihr durch den Kopf. Sie hatte mehr als einmal gesehen, wie er das Unmögliche überlebt hatte, und wenn diese Technomanten glaubten, ein kleiner Rückschlag würde ihn fertigmachen, dann hatten sie keine Ahnung, wer er wirklich war. „Ihr kennt ihn nicht sehr gut, oder?“, erwiderte sie.
Dann stürzte sie sich auf ihn.
Ihre Füße bewegten sich mit geübter Präzision, ihre Stiefel glitten ohne zu straucheln über staubige Steine. Der nächste Technomant bereitete sich auf den Angriff vor und hob einen gepanzerten Arm, um ihre Klinge abzuwehren. Cerys spürte einen Ruck in ihrem Handgelenk, als Stahl auf verstärktes Metall traf und für einen Moment Funken sprühten. Sie passte sich schnell an und verlagerte ihr Gewicht. Anstatt erneut einen direkten Hieb zu versuchen, rammte sie ihm ihr Knie in die Rippen.
Der Aufprall entriss dem Mann ein Grunzen, und er taumelte zurück, aus dem Gleichgewicht gebracht. Cerys nutzte die Gelegenheit und schlug horizontal zu. Ihr Schwert durchschnitten die geschwächten Runen auf seiner Brustplatte. Das flackernde Licht dort erlosch, als er bewusstlos oder schlimmer noch auf den Boden sank.
Vyrelda hatte sich bereits mit einer tödlichen Anmut, die ihr dunkles Haar um ihr Gesicht wirbelte, in den Kampf gestürzt.
Sie bewegte sich fast schneller, als Cerys‘ Augen folgen konnten, mit Dolchen in den Händen. Jede Bewegung war kontrolliert, elegant, aber tödlich, eher wie ein choreografierter Tanz als wie ein Handgemenge in einem staubigen Korridor. Ein Technomant hob eine runenbetriebene Waffe gegen sie, aber sie wich zur Seite aus und rammte ihm ihre Klinge in die Lücke zwischen Schulter und Halsschutz. Er ging lautlos zu Boden.
Ein anderer versuchte sich umzudrehen, Panik in den Augen, aber sie war zu schnell. In einer verschwommenen Bewegung fiel auch er, sodass nur noch zwei Vollstrecker am Leben waren.
Die beiden Überlebenden sahen sich an. Sie wirkten unsicher – hin- und hergerissen zwischen ihrer Pflicht und der Erkenntnis, dass sie unterlegen waren. Das leise Knacken ihrer Rüstungen verstummte, als hätten sie den Willen zum Kampf verloren.
Der Gang hallte vom Geräusch herumfliegender Trümmer wider, eine Erinnerung daran, wie instabil die Höhle jetzt war, nachdem der Boden eingestürzt war und sie von Mikhailis und den anderen getrennt hatte. Zwischen dem wirbelnden Staub und dem flackernden Licht wirkte der ganze Ort wie eine Szene aus einem Albtraum.
„Kluge Entscheidung“, sagte Vyrelda und grinste die beiden Vollstrecker an, während sie ihren Dolch warnend hob. „Lauft.“
Das taten sie auch. Ohne sich umzusehen, sprinteten sie zum nächsten intakten Tunnel, wobei das Leuchten ihrer Runenplatten in der Dunkelheit flackerte, bis es hinter einer Ecke verschwand. In der Stille, die folgte, hörte Cerys ihr eigenes Herz in ihren Ohren pochen. Sie atmete aus und merkte, dass sie halb damit gerechnet hatte, dass noch mehr Feinde auftauchen würden. Genieße neue Geschichten aus My Virtual Library Empire
Sie wischte ihre Klinge an einem Stofffetzen eines gefallenen Vollstreckers ab. Blut verschmierte den Stoff, aber sie zwang sich, nicht darüber nachzudenken. Sie hatte in ihrem Leben zu viele Kämpfe ausgefochten, um jetzt zurückzuweichen. An dem Tag, an dem sie ihre Familie verloren hatte, hatte sie sich geschworen, niemals vor Gewalt zurückzuschrecken. Trotzdem verschwand der dumpfe Schmerz in ihrer Brust – wo die Erinnerung an ihre Familie lag – nie ganz.
Cerys richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Tunnel, der nach unten führte und teilweise von Trümmern versperrt war. „Sie sind unter uns“, sagte sie laut, um ihre Gedanken zu ordnen. „Wir müssen einen anderen Weg nach unten finden.“ Ihre Worte klangen ruhig, aber in ihrem Inneren flackerte die Sorge um Mikhailis und die anderen. Sie erinnerte sich daran, dass er einfallsreich war – auf eine Weise, die sogar sie überraschte.
Trotzdem musste sie daran denken, wie er verletzt oder gefangen war und auf ihre Rettung wartete.
Vyrelda hockte sich neben einen der gefallenen Wachen und durchsuchte seine Gürteltaschen. Sie zog eine kleine Schriftrolle hervor, deren Ränder von einer Art runenartiger Entladung versengt waren. Sie runzelte die Stirn. „Sie wussten, dass Mikhailis hierherkommen würde“, murmelte sie und rollte das Pergament auf.
Aus Cerys‘ Blickwinkel sah die Schrift wie eine Geheimschrift aus, übersät mit Symbolen und Pfeilen, die tiefer in die Katakomben zeigten. „Das war kein Zufall. Sie haben gewartet.“
Cerys biss die Zähne zusammen, ihr alter Instinkt sagte ihr, dass die Zeit knapp wurde. Sie konnte den Puls der Katakomben unter ihren Stiefeln förmlich spüren, als hätte der ganze Ort einen eigenen Herzschlag. „Dann müssen wir uns beeilen.“
