Mikhailis schnappte nach Luft, als er zurück in die reale Welt gerissen wurde. Sein Körper zuckte auf dem kalten, unebenen Boden, und jeder Muskel fühlte sich an, als stünde er in Flammen. Luft zischte durch seine zusammengebissenen Zähne, und für einen Moment wusste er nicht einmal mehr, wie man Worte formt. Es gab nur noch Schmerz, dann ein schwindelerregendes Gefühl der Erleichterung, als sein Verstand erkannte, dass er nicht mehr in dieser Leere war.
Der Wechsel von der Schwerelosigkeit zur festen Erde ließ seinen Kopf drehen.
Er nahm vage den festen Griff wahr, der ihn aufrecht hielt. Es waren Liras Arme – er erkannte sie an dem schwachen Duft von Flieder, den sie immer trug, so zart, dass man ihn nur aus nächster Nähe wahrnehmen konnte. Und im Moment war sie sehr nah. Er versuchte zu sprechen, einen Witz darüber zu machen, wie erbärmlich er wohl aussah, aber alles, was herauskam, war ein leises, heiseres Husten.
„Eure Hoheit!“, sagte sie mit schärferer Stimme als sonst. Sie klang wirklich alarmiert, was für sie ungewöhnlich war. Lira war normalerweise die Ruhe selbst. Einmal servierte sie ihm ganz gelassen Tee, während ein halber Flügel des Palastes in Flammen stand. Wenn sie jetzt besorgt war, konnte das nichts Gutes bedeuten.
Mikhailis blinzelte heftig, um den Nebel vor seinen Augen zu vertreiben. Konzentrier dich. Langsam wurde ihm seine Umgebung wieder bewusst. Er befand sich auf einer holprigen Straße, die mit alten Kopfsteinpflastersteinen gepflastert war. Überall lagen Trümmerteile verstreut, wahrscheinlich Überreste der jüngsten Kämpfe. Zu seiner Linken schlängelten sich Nebelschwaden an den Rändern zerbrochener Mauern entlang und wirbelten wie Geister in der Nacht. Er versuchte, sich zu orientieren. Wo genau war er?
Allmählich beruhigte sich die Welt. Er merkte, dass er direkt in Liras Gesicht blickte. Ihre Augen – dunkel, ernst – spiegelten seine eigenen Gesichtszüge wider. Er blinzelte erneut und sah einen kurzen goldenen Schimmer in seinen Iris. Dann war er verschwunden, wie eine erlöschende Flamme. Er spürte, wie sein Herz zusammenzuckte. Das ist neu, dachte er, ohne ganz zu wissen, was es bedeutete.
Rheas Stimme explodierte durch die Luft und riss seine Aufmerksamkeit von Lira weg. „Was zum Teufel ist gerade passiert?“, verlangte sie zu wissen, wobei die Spannung in ihrer Stimme einen schwächeren Mann in zwei Hälften zerreißen konnte. Ihr kurzes, praktisch geschnittenes Haar war schweißnass, und ihr Gesichtsausdruck wirkte wirklich verängstigt.
Mikhailis versuchte, sich aufzurichten, aber die Bewegung ließ ihn stöhnen. „Ugh … ich glaube“, brachte er hervor, „ich hatte einen wirklich schlimmen Traum.“ Das kam ihm so untertrieben vor, dass er fast lachte. Wenn man es als „schlimmen Traum“ bezeichnen konnte, in eine wirbelnde Unterwelt aus Stimmen und Schatten gesogen zu werden, dann passte das wohl.
Rhea warf einen Blick auf den seltsamen wirbelnden Nebel, der um sie herum schwebte. „Das war kein Traum“, zischte sie und zeigte auf ihn. „Du hattest Krämpfe, Mikhailis. Du hast so stark gezittert, dass ich dachte, du würdest dir das Genick brechen. Und dann hat sich der Nebel bewegt.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Er hat auf dich reagiert. Und deine Augen … sie haben geleuchtet.“
Er atmete zittrig aus. „Glühend, ja? Das ist ja mal ein neuer Partytrick.“ Trotz seines Versuchs, humorvoll zu sein, zitterte seine Stimme und verriet seine eigene Unsicherheit. Er warf einen Blick auf Lira, die ihn immer noch nicht losgelassen hatte und sich fest und beruhigend an seine Schulter klammerte.
Bevor eine der beiden Frauen antworten konnte, zerriss ein unmenschliches Brüllen die letzte Reste der Ruhe. Der Schall hallte durch die Straßen und prallte von den zerstörten Steinmauern ab. Mikhailis wurde eiskalt und er wusste sofort, was das bedeutete. Das Nebelwesen war nah.
Er biss die Zähne zusammen, drehte den Kopf und zwang sich, scharf zu sehen.
Durch den wirbelnden Nebel und Staub konnte er in der Ferne eine hoch aufragende Gestalt erkennen, die sich zusammenrollte und wieder entrollte, als hätte der Nebel selbst eine schreckliche, lebendige Form angenommen. Sie pulsierte mit einem unheimlichen, flackernden Leuchten, und jede Bewegung sandte seltsame Wellen durch die Luft. Er spürte ein Ziehen in seiner Brust, als würde ihn ein unsichtbarer Faden mit diesem Ding verbinden. Nein, sagte er sich, ich will damit nichts zu tun haben.
In der Nähe setzten Technomanten-Schergen hektisch Eindämmungsvorrichtungen ein. Er sah, wie sie dicke Pylone in den Boden rammten, auf denen jeweils ein kleiner, leuchtender Kristall thronte. Die Vorrichtungen bildeten einen Ring, dem der wirbelnde Nebel zu widerstehen schien, wie ein wildes Tier, das von einem Zaun eingesperrt war. Die Luft knisterte vor Energie, und das leise metallische Summen der Magie der Technomanten kroch Mikhailis den Rücken hinunter.
„Ihre Waffen funktionieren nicht“, murmelte Rhea. Er konnte eine bittere Note in ihrer Stimme hören. „Wenn selbst die Technomancers damit nicht fertig werden … dann stecken wir in ernsthaften Schwierigkeiten.“
Sie deutete auf eine Gruppe Rebellen des Kronlosen Hauses, die versuchten zu fliehen, doch die Hälfte von ihnen wurde von Vollstreckern brutal zu Boden geworfen. Der Rest verschwand in den rauchigen Ruinen und zerstreute sich wie Ratten. Innerhalb weniger Sekunden verwandelte sich die Konfrontation in Chaos: Kronlose Kämpfer rannten umher, Vollstrecker brüllten Befehle, Nebel wirbelte überall herum. Bleib mit My Virtual Library Empire in Verbindung
Über dem ganzen Durcheinander stand eine kleine Gruppe von Gestalten auf einem zerfallenden Balkon, größtenteils vom Nebel verdeckt. Mikhailis erkannte die Masken und die steife Haltung von Eldris‘ Fraktion. Sie schauten schweigend zu und machten keine Anstalten, jemandem zu helfen oder ihn aufzuhalten. Das Einzige, was er mit Sicherheit wusste, war, dass sie neugierig waren. Sie waren hier, um zu beobachten. Genau wie immer, dachte er und spürte, wie Frust in ihm aufstieg. Was haben die vor?
Er spürte, wie Liras Hand sich um seinen Arm zusammenpresste. „Wir müssen weg. Sofort“, sagte sie mit leiser, aber dringlicher Stimme. Sie warf einen kurzen Blick über ihre Schulter auf den erstickenden Nebel. „Wir können nicht länger hierbleiben. Die ganze Stadt verwandelt sich in ein Schlachtfeld.“
Mikhailis wischte sich Schweiß – oder vielleicht Tränenreste – von der Stirn.
Er hatte so viele Fragen, so viele halb formulierte Forderungen, die er herausschreien wollte. Er wollte fragen, was tatsächlich mit ihm in dieser fremden Welt geschehen war und warum der Nebel ihn so fixiert zu verfolgen schien. Und er wollte wissen, ob er vielleicht seinen Verstand verlor. Aber er wusste auch, dass er hier keine Antworten bekommen würde, nicht mitten im Chaos und schon gar nicht, während dieses Ding in der Ferne wütete.
Er zwang sich aufzustehen und schwankte ein wenig auf wackligen Beinen. Lira legte sofort ihren Arm um seine Taille, um ihn zu stützen. Sie war stark, aber er spürte das Zittern in ihrem Griff. Sie mochte das Bild eleganter Gelassenheit sein, aber sie war immer noch ein Mensch. Auch sie hatte Angst, auch wenn sie es nie offen zeigen würde. Jetzt war nicht die Zeit, unvorsichtig zu sein, ermahnte er sich.
Das Dröhnen ertönte erneut, diesmal weiter entfernt, aber immer noch laut genug, um die bröckelnden Steine unter ihren Füßen zum Klappern zu bringen. Bruchstücke der alten Stadt fielen von den Dächern und schlugen auf den Boden unter ihnen auf. Eine Wolke aus Staub und Asche füllte die Luft und zwang Mikhailis zum Husten. Er sah, wie Rheas Augen von einer Ecke zur anderen huschten und nach Gefahren suchten, als würde sie jeden Moment damit rechnen, dass Verfolger hervorstürmen würden.
Er sah wieder zu Lira und prägte sich die Sorgenfalten auf ihrer Stirn und die Anspannung ihrer Lippen ein. Sie ist wirklich erschüttert. Er versuchte, ein beruhigendes Lächeln zu erzwingen. „Hey, nächstes Mal versuche ich, von Schmetterlingen und Sonnenschein zu träumen, okay?“
Lira warf ihm einen Blick zu – teils genervt, teils erleichtert, dass es ihm gut genug ging, um Witze zu machen – und verdrehte die Augen. Aber ihre Stimme verriet einen Anflug von Besorgnis. „Das ist nicht der richtige Zeitpunkt für Albernheiten, Eure Hoheit.“ Sie sah zu Rhea hinüber. „Hilf mir, ihn hier rauszubekommen.“
Rhea holte tief Luft und presste die Lippen aufeinander. „Ja, stimmt.“ Ohne auf weitere Anweisungen zu warten, ging sie voraus und sicherte den Weg. Ihre Waffen waren gezückt, in jeder Hand ein Dolch, der schwach im seltsamen, flackernden Licht glänzte. Mikhailis hatte sie schon oft kämpfen sehen. Sie war geschickt, aber heute Nacht war sie nervös, wie ein Wolf, der an jeder Ecke einen Hinterhalt erwartet.
Hinter ihnen veränderte sich die bedrückende Atmosphäre der Stadt ständig. Die Rebellen des Kronlosen Hauses, die entkommen waren, gruppierten sich wahrscheinlich irgendwo neu. Auch die Vollstrecker organisierten sich neu, bereit, jedes Anzeichen von Widerstand niederzuschlagen. Die Nebelgeburt brüllte, und ihr schrecklicher Schrei erschütterte die Luft. Was ist das überhaupt für ein Ding?
Mikhailis dachte daran, wie es etwas von ihm zu wollen schien – wie die Leere, die ihn von innen heraus umschreiben wollte. Schon die Erinnerung daran ließ ihm die Haut krachen.
Die Gruppe mit den Masken stand immer noch auf dem Balkon und beobachtete alles still. Er konnte ihre Gesichter nicht sehen, aber er spürte, wie ihre Blicke jeden seiner Schritte, jeden seiner Atemzüge verfolgten. Eldris könnte unter ihnen sein, aber aus dieser Entfernung konnte Mikhailis das nicht mit Sicherheit sagen.
Ein Teil von ihm wollte sie anschreien – Hört auf zuzuschauen und tut etwas! –, aber er wusste bereits, dass sie es nicht tun würden. Sie hatten ihre eigenen mysteriösen Pläne, die niemals vorsahen, ihm direkt zu helfen, es sei denn, es diente ihren Zwecken. Das schürte nur seine Frustration, die sich wie schlechter Schnaps in seinem Magen zusammenbraute.
Teile der Stadt hingen in der Luft und wirbelten herum wie Federn in einem Sturm. Er stieg über einen heruntergefallenen Stück geschnitzten Steins, der vielleicht einmal Teil eines Torbogens gewesen war. Über ihm war der Himmel schwarz. Der Mond war verdeckt, und das einzige Licht kam von ein paar verstreuten Laternen oder magischen Lampen, die die flüchtenden Einwohner zurückgelassen hatten.
Das verlieh allem etwas Gespenstisches – als wäre die ganze Stadt in einer Nacht gestorben und sie wären die letzten, die sie verließen.
Lira zog an seinem Ärmel. „Komm schon“, flüsterte sie und drängte ihn vorwärts. „Nicht langsamer werden. Wir müssen nur bis zu dieser Gasse kommen. Wenn wir um das alte Marktviertel herumgehen können, sind weniger Wachen unterwegs.“
Mikhailis warf noch einen Blick auf die wütende Nebelgestalt. Die wirbelnden Nebelmassen um sie herum erinnerten ihn an den Raum, aus dem er gerade herausgerissen worden war. Die Erinnerung war noch zu frisch, zu lebendig. Er konnte fast die vielen Stimmen hören, die ihn riefen. Komm zurück. Komm zurück. Komm zurück. Das Gefühl ließ ihn erschauern.
„Lass uns gehen“, sagte Lira.
