Rhea schlüpfte als Erste in die schmale Gasse, ein halbes Lächeln auf den Lippen, während sie sich zwischen baufälligen Ständen und alten Kisten hindurchschlängelte. Das Handelsviertel pulsierte trotz des dichten Nebels, der über Luthadel lag, immer noch von einem gedämpften Leben.
Dämmrige Laternen baumelten an Oberleitungen und warfen flackerndes orangefarbenes Licht auf die Kopfsteinpflastersteine, die glatt und glänzend aussahen, als hätte jemand vor Stunden Lampenöl verschüttet. Stimmen drangen an ihr Ohr – scharfes Feilschen, gedämpfte Verhandlungen, eilige Schritte.
Hinter ihr folgte Lira mit der routinierten Anmut von jemandem, der genau wusste, wie man keine Aufmerksamkeit auf sich zieht. Ihr langer schwarzer Pferdeschwanz schwang gegen ihren eleganten Mantel, und obwohl ihre Haltung Gelassenheit ausstrahlte, waren ihre dunklen Augen wachsam und registrierten jede noch so kleine Bewegung am Rand der Gasse. Ihre Schritte waren von einer mühelosen Eleganz geprägt, die jedoch auch von Vorsicht geprägt war.
Die Verkaufsstände, an denen sie vorbeikamen, waren voll mit fragwürdigen Kleinigkeiten: angelaufene Amulette, halb verfaultes Gemüse und übelriechende Beutel, die alles Mögliche enthalten konnten, von exotischen Gewürzen bis hin zu verbotenen Tränken.
Eine leichte Brise streifte Liras Mantel, und sie rümpfte die Nase wegen des Gestanks, der von einem Haufen Fischköpfe hinter einem Stand aufstieg. „In diesem Viertel riecht es immer nach altem Bedauern“, murmelte sie leise mit einem ironischen Unterton in der Stimme.
Rhea lachte leise und strich sich eine lose Strähne aus ihrem kurzen Haar. „Du bist nur nicht an die etwas … rustikalere Seite des Handels gewöhnt.
Estella blüht an Orten wie diesem richtig auf, weißt du. Sie sieht in jedem Gestank eine Chance.“
Lira schnaubte kurz. „Wenn Estella wirklich hier wäre, würde sie um Fischköpfe feilschen und behaupten, sie könnte daraus die nächste kulinarische Sensation zaubern.“
Rhea grinste. „Und du würdest dich dann wie immer mit ihr über Hygienestandards streiten.“
Sie schlüpften an einer Gruppe lauter Männer vorbei, die mit Würfeln aus alten Knochen spielten, und Lira warf ihnen einen skeptischen Blick zu. Einer der Spieler bemerkte ihre elegante Haltung und grinste ihr schlampig an. Sie starrte ihn mit einem so eisigen Blick an, dass sein Grinsen verschwand und er sich mit einem nervösen Husten wieder seinen Würfeln zuwandte. Rheas Augen funkelten amüsiert, aber sie ging weiter, entschlossen.
„Estella hätte das gefallen“, neckte Rhea leise. „Sie will immer sehen, wie du Männer mit einem Blick in Stein verwandelst.“
„Estella ist eine Händlerin, die Chaos mag“, erwiderte Lira leise. „Ich bevorzuge … Ordnung.“
Sie gingen weiter, bis die enge Gasse in eine breitere Kreuzung mündete, wo primitive Fackeln versuchten, den Nebel in Schach zu halten. Dies war das Herzstück des zwielichtigen Viertels, ein Ort, an dem gestohlene Waren den Besitzer wechselten und Gerüchte einen höheren Preis erzielten als Münzen. Der Nebel leuchtete schwach im Schein der Fackeln und wirbelte wie unruhige Geister um die Gruppen von Händlern, die über Kisten und Fässer gebeugt standen.
„Bleib dicht bei mir“, flüsterte Rhea, deren sonst so unbeschwertes Grinsen sich zu einem ernsteren Ausdruck verdüsterte. „Diese Leute sind nervös. Wenn wir sie verschrecken, gehen wir leer aus.“
„Ich werde so tun, als wäre ich deine missbilligende edle Cousine“, antwortete Lira trocken. Sie strich eine nicht vorhandene Falte aus ihrem Ärmel und nahm einen kühlen Gesichtsausdruck an, der sie eher einschüchternd als heimlich und fremd wirken ließ. „Aber denk dran, wir brauchen Gerüchte, keinen Streit.“
Rhea nickte. „Verstanden.“
Vor ihnen feilschte eine Gruppe von Händlern um Säcke mit etwas, das wie getrockneter Safran aussah. Ihre Stimmen wurden laut und angespannt. Rhea blieb stehen und lehnte sich lässig an einen schiefen Holzbalken, nah genug, um sie zu belauschen, ohne dass es auffiel. Lira setzte eine gelangweilte Miene auf und blieb ein paar Schritte entfernt stehen, um nach möglichen Lauscherinnen Ausschau zu halten.
Rhea brauchte nur eine Minute, um zu entscheiden, wer in Frage kam. Der grauhaarige Mann mit dem fehlenden Ohr schien hier Stammgast zu sein – jemand, der alles sah, aber wenig sprach, meist im Austausch gegen Geld. Sie erkannte ihn von früheren Einsätzen mit Estella, bei denen in schummrigen Ecken Geschäfte abgeschlossen worden waren.
„Okay“, flüsterte Rhea Lira zu. „Ich kümmere mich darum. Du siehst zu teuer aus, um dich unter diese Leute zu mischen.“
Lira hob eine Augenbraue. „Ich tue so, als wäre das ein Kompliment.“
„Ist es auch. Du bist viel zu elegant für diese Leute.“
Mit einem verschmitzten Grinsen schlenderte Rhea auf den Mann zu. „Lange nicht gesehen“, begrüßte sie ihn leise und ließ ihre Stimme leicht vertraut klingen. „Hast du etwas Interessantes für mich?“
Der Mann musterte ihr Gesicht einen Moment lang – in seinen Augen blitzte es, als würde er sie erkennen. Er grunzte und seine Bartstoppeln bewegten sich. „Kommt drauf an. Zahlst du?“
Rhea zuckte mit einer Schulter. „Ich bezahle mit Gerüchten. Und meine sind immer gut.“
Er schnaubte und kratzte sich an der Narbe, wo sein Ohr hätte sein sollen. „Pah. Gerüchte sind billiges Geschwätz, wenn man nicht weiß, wie man sie dreht.“
Sie verzog die Lippen zu einem halben Lächeln und beugte sich vor, damit ihre Unterhaltung privat blieb. „Ich verdrehe sie gut, vertrau mir. Jetzt höre ich Gerüchte über Verschwundene in den unteren Bezirken … vielleicht auch außerhalb der Stadt. Leute, die aus ihren Häusern geholt werden oder einfach von der Straße verschwinden.“
Sein einziges Ohr zuckte, und er senkte die Stimme. „Verschwinden, hm? Mehr als das. Die Leute verschwinden nicht einfach. Einige werden entführt.“
Rhea warf einen kurzen Blick über ihre Schulter zu Lira, die so tat, als würde sie an einem Stand mit seltsamen Schmuckstücken stöbern. Lira wirkte entspannt, aber Rhea wusste, dass sie aufmerksam auf Schlüsselwörter lauschte.
„Von wem entführt?“, hakte Rhea nach und tat so, als wäre sie nur beiläufig interessiert.
Der Händler rieb sich sein graues Kinn. „Von Hochsicherheitstransporten. Ich hab’s von einem Freund gehört, der im Schutz der Dunkelheit Wagen wegfahren sah. Ich konnte das Wappen auf ihren Rüstungen nicht erkennen, aber sie hatten eine ausgefallene Ausrüstung – wie Technomanten, aber auch wieder nicht.“
Rhea wurde ganz mulmig. Eine weitere Gruppe, die Rüstungen trug, die wie die der Technomanten aussahen, aber keine waren. Ein weiterer Spieler in diesem Spiel der Illusionen. „Gefangene? Oder Experimente?“, fragte sie mit angespannter Stimme.
„Keine Ahnung.“ Der Mann sah sich um, als würde er nach Zuhörern suchen. „Aber die Kronlosen stecken nicht dahinter. Die verlieren auch Leute.“
Lira trat einen Schritt näher, ihr Gesicht war eine Maske geübter Langeweile, aber ihre Augen leuchteten intensiv. Sie hörte die Worte und nahm sie auf wie ein Falke, der eine Feldmaus beobachtet. Eine subtile Anspannung zog ihre Lippen zusammen.
„Es gibt widersprüchliche Gerüchte, dass die Kronlosen die Technomanten beschuldigen. Andere sagen, es sei eine namenlose Schattengruppe“, fuhr der Händler fort und senkte seine Stimme noch weiter. „Aber ich glaube, es gibt eine neue Bande in der Stadt. Oder vielleicht eine alte, die bisher still war.“
Rhea konnte nicht verhindern, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief. „Danke“, sagte sie knapp. Es hatte keinen Sinn, ihn jetzt weiter zu bedrängen.
Sie wollte gehen, aber er packte sie am Arm. „Pass auf dich auf“, flüsterte er mit ungewöhnlich ernster Stimme. „Die Lage … die Lage verschlechtert sich.“
Rhea nickte einmal und schlüpfte aus dem Stand. Sie traf Liras Blick, und die unausgesprochene Anspannung darin bestätigte ihr, dass sie etwas Wichtiges erfahren hatten.
Menschen wurden entführt, nicht einfach stillschweigend getötet oder verschwanden in der Nacht. Wenn das Haus der Kronlosen nicht dafür verantwortlich war, dann war wirklich eine andere Macht am Werk.
Sie zwang sich zu einem ironischen Lächeln, in der Hoffnung, die Angst zu verbergen, die sich in ihrem Magen zusammenballte. „Danke, dass du mir das überlassen hast“, murmelte sie und führte Lira zurück in die sich bewegende Menge. „Ich schätze, ich habe immer noch etwas Einfluss auf diese Leute.“
Liras Lippen zuckten. „Das liegt zweifellos an deinem schelmischen Charme.“
Hinter ihnen nahm der Händler sein raues Feilschen wieder auf, seine Stimme verschmolz mit dem allgemeinen Lärm des Viertels. Lira beugte sich zu Rhea. „Also, Technomanten oder nicht, Menschen werden aus der Stadt geschmuggelt. Das ist eine große Sache.“
„Ich weiß“, sagte Rhea. „Und wenn auch das Kronlose Haus Leute verliert, haben wir es mit etwas Größerem zu tun. Vielleicht schnappen sie sich jeden, der zufällig auf ein Geheimnis stößt.“
Liras Gesicht verzog sich. „Wir müssen Mikhailis warnen. Er wird das sicher in das größere Puzzle einfügen wollen.“
Rhea schaute sich um und sah aus den Augenwinkeln verdächtige Bewegungen. „Lass uns gehen. Dieser Ort macht mir mehr Angst als sonst.“
Jemand stieß gegen Lira, murmelte eine Entschuldigung und verschwand in der Menge. Lira kniff die Augen zusammen, aber bevor sie reagieren konnte, war die Person schon weg. Sie tastete instinktiv ihre Taschen ab, fand aber nichts.
Das reichte schon, um ihr Herz höher schlagen zu lassen.
Sie schlängelten sich durch die engen Gassen des Marktes, wo die stickige Luft nach abgestandenen Gewürzen und verfaulten Lebensmitteln roch, bis sie hinter gestapelten Kisten einen kleinen, versteckten Ausgang fanden. Das Licht wurde schwächer, als sie unter einem Schild mit der Aufschrift „Mitternächtliche Köstlichkeiten“ hindurchgingen – die Buchstaben waren abgeblättert und verblasst.
Sobald sie hindurchgeschlüpft waren, verstummte das Gemurmel der Menge hinter ihnen und wurde von der ruhigeren Dunkelheit einer Seitenstraße abgelöst. Der wirbelnde Nebel war hier dünner, aber die Stille war beunruhigender. Lira atmete aus und ihre Schultern entspannten sich ein wenig.
„Erinnere mich daran, mich nie wieder freiwillig zum Durchstöbern dieser Gassen zu melden“, sagte sie leise, wobei ein Hauch von Sarkasmus in ihrer Stimme mitschwang. „Obwohl Estella wahrscheinlich mit ihrem albernen Grinsen hier herumhüpfen und um seltsame Tränke feilschen würde, die wir nicht brauchen.“
Rhea lachte leise, obwohl ein Schatten der Besorgnis in ihren Augen zurückblieb. „Ja. Und du würdest hinter ihr stehen und dich darüber beschweren, wie unhygienisch alles ist.“
Lira hob eine Augenbraue. „Jemand muss sie davon abhalten, sich einen tödlichen Pilz ins Haar zu setzen oder ein verfluchtes Amulett um den Hals zu hängen.“
Sie blieben an einer Ecke stehen und hörten in der Ferne die Sirene eines Wachpostens. Dem Echo nach zu urteilen, schien er nur ein paar Blocks entfernt zu sein, aber nah genug, um sie daran zu erinnern, dass sie nicht in Sicherheit waren.
„Lass uns weitergehen“, flüsterte Rhea und zog ihren Mantel enger um sich. „Wir haben viel zu berichten.“
Lira nickte und blickte ein letztes Mal über ihre Schulter, als würde sie erwarten, dass jemand im Schatten lauerte. Aber niemand folgte ihnen. Zumindest nicht offen. Sie legte eine Hand auf den kleinen Dolch, den sie an ihrer Hüfte versteckt hatte, und warf Rhea einen entschlossenen Blick zu.
Als sie losgingen, waren ihre Schritte schneller, ihre Herzen pochten, weil sie wussten, dass sich hinter dem dichten Nebel von Luthadel etwas Größeres zusammenbraute.
Die Worte des Händlers hallten in Rheas Kopf wider wie ein düsterer Refrain: Die Leute verschwinden nicht einfach – einige werden mit streng bewachten Wagen aus der Stadt gebracht. Wenn sogar das Haus der Kronlosen seine eigenen Leute verlor, dann war das keine gewöhnliche Machtübernahme.
Sie mussten Mikhailis Bescheid sagen. Sie mussten es allen sagen. Denn wenn eine neue Macht Menschen zusammenbrachte …
Die Frage brannte in ihnen und ließ die ohnehin schon kalte Luft noch kälter werden: Erlebe exklusive Geschichten in My Virtual Library Empire
Wozu?
Er würde es wissen wollen.
Er würde mit seiner exzentrischen Brillanz das Puzzle zusammensetzen und es mit den alten Ruinen, dem Kronlosen Haus und der maskierten Fraktion verbinden, die sich in das uralte Netzwerk der Stadt einmischte.
Die Dunkelheit der Gasse verschluckte Rhea und Lira, als sie im Labyrinth der Straßen von Luthadel verschwanden. Die Stille des Handelsviertels blieb zurück – ersetzt von einem drängenden Gefühl, dass die Zeit knapp wurde.
Alles, was zurückblieb, war der letzte, gemurmelte Satz des Händlers, der in ihren Köpfen nachhallte:
„Keine Ahnung. Aber die Kronlosen stecken nicht dahinter. Die verlieren auch Leute.“
