„Du hast gezögert“, sagte er leise, fast freundlich. „Und dieses Zögern sagt mir eins.“ Er streckte die Hand aus, nahm ihr Kinn zwischen seine Finger und hob ihren Kopf gerade so weit an, dass sie seinen Blick erwidern musste.
„Du bist keine Spionin.“
Ihre Erleichterung war deutlich zu sehen und überkam sie wie eine Welle. Ihr ganzer Körper sackte zusammen, ihre Lungen rangen um Luft, die sie, ohne es zu merken, angehalten hatte.
Dann verstärkte er seinen Griff.
„Aber du hast sie gewinnen lassen.“
Der Druck nahm zu, nur leicht, seine Finger drückten mit einer Kraft in ihre Haut, die Konsequenzen versprach.
„Das“, flüsterte er mit eiskalter Stimme, „ist genauso schlimm.“
Ihre Augen weiteten sich.
Die Klinge blitzte einmal auf.
Ein sauberer, präziser Schnitt.
Ihr Körper sackte nach vorne, Blut blühte unter ihrer Kehle in einem purpurroten Band auf. Ihr Kopf fiel zur Seite, der Atem entwich ihren Lungen in einem letzten, zitternden Seufzer.
Niemand sprach.
Niemand bewegte sich.
Veylan ließ sie fallen.
Er wischte die Klinge an seinem Ärmel ab, richtete sich dann auf und rollte das zerbrochene Emblem noch einmal zwischen seinen Fingern.
Die zerbrochene Sonne flackerte schwach, ihr sterbendes Licht reflektierte sich in den Blutflecken auf dem Boden.
Veylan wandte sich den versammelten Überlebenden zu, sein Blick wanderte über ihre Gesichter und prägte sich die Angst in ihren Augen ein, die Art, wie ihre Schultern sich versteiften, wie ihre Finger zu ihren Abzeichen zuckten, als suchten sie göttlichen Schutz.
Es würde keinen geben.
Versagen war Versagen.
Verrat war Verrat.
Und er würde beides ausmerzen.
Er drehte sich um, sein Umhang wehte hinter ihm her, als er sich von der Leiche entfernte, und seine Stimme war so ruhig wie immer, als er seinen letzten Befehl gab.
„Bringt mir alle Überlebenden“, sagte er schließlich mit emotionsloser Stimme.
„Wir führen eine Säuberung durch.“
Malakar nickte ohne zu zögern, seine Stiefel knirschten auf den Trümmern, als er sich umdrehte, um den Befehl auszuführen.
Veylan musste nicht erklären, was er mit „Säuberung“ meinte. Jeder Agent, jeder Ingenieur, jeder einzelne Überlebende würde einer Untersuchung unterzogen werden, die ihr Verständnis übersteigen würde. Wenn einer von ihnen kompromittiert worden war, wie viele weitere waren dann von dieser unsichtbaren Macht beeinflusst worden?
Seine Gedanken drehten sich immer schneller um die möglichen Folgen.
Wer auch immer diese Sabotage orchestriert hatte, hatte dies mit Intelligenz und Geduld getan.
Der Agent hatte bei seinem Angriff nicht gezögert, war nicht einmal zurückgewichen, als er seine eigene Vernichtung sicherstellte. Dieses Maß an Konditionierung erforderte mehr als einfache Tricks, es erforderte eine vollständige Umprogrammierung seines grundlegenden Willens. Gedankenkontrolle? Nein, etwas viel Heimtückischeres. Veylan hatte schon grobe Versuche der mentalen Beeinflussung gesehen – das war es nicht. Dies war eine so subtile Infiltration, dass sie unentdeckt geblieben war, bis es zu spät war.
Diese Erkenntnis brannte in ihm.
Veylans Faust ballte sich um das Emblem, bis sich dessen Kanten in seine Handfläche gruben.
„Ich werde sie finden“, murmelte er, mehr zu sich selbst als zu jemand anderem.
Eine weitere Gestalt näherte sich durch den Nebel, diese bewegte sich hastig. Eine Technomantin, deren blasse Haut mit Ruß bedeckt war und deren Uniform von der Explosion leicht zerfetzt war. Sie blieb kurz vor ihm stehen, verbeugte sich schnell und sprach dann.
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„Inquisitor, wir haben den Speicherkern aus dem Hauptrechner des Disruptors geborgen, bevor er zusammengebrochen ist. Er enthält die Betriebsprotokolle und die Leyline-Reaktionsdaten vor der Sabotage.“ Sie zögerte nur einen Moment. „Außerdem wurde der Moment aufgezeichnet, in dem der Agent zugeschlagen hat.“
Veylan riss den Kopf zu ihr herum. Sein Griff um das Emblem lockerte sich leicht. „Zeig es mir.“
Die Technomantin holte ein kristallines Speichergerät aus einem Fach an ihrem Gürtel, dessen Oberfläche schwach von den gespeicherten Daten leuchtete. Sie drückte ihre Finger an den Rand des Geräts und aktivierte den darin eingebauten Projektionszauber. Eine flackernde Anzeige mit rohen Speicherdaten erschien vor ihnen in der Luft, wechselte zwischen zerbrochenen Bildern und verfälschten Ley-Linien-Messwerten und dann –
Der Moment des Verrats.
Der Agent stand in der Nähe des Disruptors, seine Haltung unnatürlich angespannt. Der Countdown hatte die letzten Sekunden erreicht. Seine Finger zuckten an seiner Seite. Dann bewegte er sich in einer einzigen fließenden Bewegung. Die versteckte Klinge blitzte auf und durchtrennte die Hauptleitung. Funken sprühten, Alarmsignale heulten auf und der Disruptor begann seinen Todeskampf.
Aber es war der Ausdruck auf dem Gesicht des Agenten, der Veylans Aufmerksamkeit auf sich zog.
Keine Trotzigkeit. Keine Wut.
Verwirrung. Angst.
Als hätte er nicht erwartet, dass er selbst handeln würde.
Veylans Blut gefror.
Es war kein Gefühl der Angst – Angst war eine Emotion für Schwache, für diejenigen, die keine Kontrolle hatten. Nein, was durch seine Adern floss, war etwas Schärferes, etwas Kälteres. Die Erkenntnis kam schnell, berechnend, unbestreitbar.
Er trat näher, kniff die Augen zusammen und konzentrierte sich auf die Mikroausdrücke, die in diesem einen Moment über das Gesicht des Agenten huschten. Das Zögern, bevor sie sich bewegten. Das Aufblitzen von Widerstand – Widerstand gegen ihren eigenen Körper. Es war kaum wahrnehmbar, ein Zittern in ihren Fingern, die subtile Anspannung in ihrem Kiefer, die kurze Erweiterung ihrer Pupillen. Zeichen, die die meisten übersehen würden.
Aber Veylan gehörte nicht zu den meisten.
Eine Marionette.
Und eine Marionette hatte einen Marionettenspieler.
Sein Griff um das Handgelenk des Agenten verstärkte sich ganz leicht, sein Daumen streifte das zerbrochene Sonnenemblem, das noch schwach unter der Haut pulsierte. Die Energie darin stockte, als wäre sie unentschlossen, ob sie vollständig erlöschen oder ein letztes Mal trotzig aufleuchten sollte.
Die Teile fügten sich in seinem Kopf mit erschreckender Klarheit zusammen.
Wer auch immer dafür verantwortlich war, hatte den Agenten nicht nur gegen sie aufgebracht. Sie hatten es getan, ohne dass der Agent etwas davon mitbekommen hatte.
Keine Besessenheit. Keine Zwangshandlung. Das war tiefer. Schlimmer.
Sein Verstand arbeitete präzise und gnadenlos, ging alle bekannten Kontrollmethoden durch, alle Techniken, die denen zur Verfügung standen, die sich mit solch heimtückischen Künsten beschäftigten. Ein einfacher Bann hätte Spuren im Nervensystem hinterlassen, die ihre technomantischen Scans entdeckt hätten.
Ein gewöhnlicher Zauber oder ein Einflusszauber? Nein, die waren primitiv, vorübergehend und leicht zu brechen. Aber das hier? Das war nahtlos. Es hatte dem Agenten ermöglicht, so zu funktionieren, als wäre nichts gewesen, zu ihnen zurückzukehren, sich unentdeckt in ihren Reihen zu bewegen – bis zu dem Moment, in dem seine Handlungen ausgelöst wurden.
Ein Schläfer.
Jemand hatte ihn von innen heraus umgeschrieben.
Ein Name schwebte am Rande seiner Gedanken. Er wusste noch nicht, wer es war, aber er kannte den Typ.
Gedankenalchemie. Eine tiefgreifende Umstrukturierung der kognitiven Willenskraft. Kein plumper Zauber, sondern eine Kunst, so komplex, dass selbst das Opfer sich bis zum Moment seiner Handlung für unberührt hielt. Eine seltene, gefährliche Technik, die nur denen vorbehalten war, die über die Präzision, das Wissen und die schiere Arroganz verfügten, sie effektiv einzusetzen.
Und es gab nur wenige Menschen auf der Welt, die zu so einer Leistung fähig waren.
Veylans Lippen verzogen sich zu etwas, das nicht ganz ein Lächeln war. Die Befriedigung eines Raubtiers.
Das war nicht nur Sabotage. Das war eine Herausforderung.
Sein Verstand brannte vor lauter Überlegungen. Das war kein gewöhnlicher Gegner. Das war jemand, der seine Arbeit kannte, jemand, der nicht nur ihre Pläne, sondern auch ihre Leute infiltriert hatte und deren Loyalität zu einer Waffe gegen sie selbst gemacht hatte. Und das bedeutete – wer auch immer sie waren –, dass sie zu weit gegangen waren.
Denn jetzt wusste Veylan, dass sie existierten.
Und er würde sie finden.
Er richtete sich auf, wandte sich an den nächsten Mitarbeiter, seine Stimme eiskalt, seine Absicht unmissverständlich.
„Spur alle Aufzeichnungen über die Rückkehr dieses Agenten. Ich will wissen, wo er war, mit wem er gesprochen hat, was er angefasst hat“, befahl er mit leiser, gefährlicher Stimme. „Kontaktiert unsere Informanten in jeder Stadt. Jemand hat seinen Verstand umprogrammiert, und ich werde diesen Faden bis zu seiner Quelle zurückverfolgen.“
Der Technomant verbeugte sich schnell und eilte davon, um den Befehl auszuführen.
Veylan wandte sich wieder den schwelenden Trümmern zu, sein Geist wurde von neuer Entschlossenheit geschärft.
„Ihr habt euch gut versteckt“, murmelte er, als würde er zu der unsichtbaren Macht sprechen, die es gewagt hatte, in den Orden einzudringen. „Aber ihr habt eure Fingerabdrücke in meinem Haus hinterlassen.“
Er ließ das zerbrochene Sonnenemblem aus seinen Fingern fallen, sodass es auf den verkohlten Boden klatschte, bevor er mit seinem Stiefel darauf trat und das einst heilige Symbol zu Staub zermalmte.
„Jetzt“, flüsterte er mit dunkler Stimme, „werde ich dich finden.“
