Die riesigen verschneiten Ebenen flogen vorbei, während eine einsame Gestalt in Richtung der Grenze zwischen den Königreichen Tuamei und Gutian unterwegs war. Die beiden waren schon lange im Konflikt und es gab alle paar Monate kleinere Scharmützel zwischen kleinen Truppen.
Wu Long sah darin kein großes Hindernis, da er sich schneller bewegte, als irgendjemand an der Grenze ihn sehen konnte, und diejenigen, die ihn wie die Söldner gut kannten, konnten nichts tun, um ihn aufzuhalten.
Außerdem hatte ihm der alte Yen im Voraus Infos über die Lager und Armeepositionen beider Länder gegeben, was ihm die Durchquerung extrem erleichterte.
Bald begann die Ebene anzusteigen, und in der Ferne tauchten vereinzelt Hügel und Felsformationen auf, die mit der Zeit immer häufiger wurden, bis er schließlich das Konfliktgebiet zwischen den beiden Ländern erreichte, das ein schwieriges Gelände mit Hügeln war, die das Sichtfeld an jeder Ecke versperrten.
Nur eine große, dunkle Bergmasse, die sich im Westen am Horizont erhob, bildete eine Ausnahme, da sie zu hoch und zu auffällig zwischen den weißen, schneebedeckten Hügeln und dem blassgrauen Winterhimmel war.
Als Wu Long die Grenze passierte, wurde er bald von einem Mann begrüßt, der Mitte vierzig zu sein schien und einfache, aber gepflegte schwarze Kleidung ohne Verzierungen trug. Sobald die Entfernung groß genug war, um einander zu sehen, verbeugte er sich respektvoll.
„Willkommen im Königreich Gutian, Boss. Ich hoffe, die Reise war angenehm.“
„Haha, spar dir die langatmigen Begrüßungen, alter Yen. Schön, dass es dir gut geht.“
Wu Long lachte über die feierliche Anrede und der Mann mittleren Alters senkte erneut den Kopf, aber nicht bevor der Boss einen Funken Freude in seinen Augen sehen konnte.
„Der Boss ist zu freundlich zu diesem alten Mann. Bitte, hier entlang.“
Der alte Yen drehte sich halb um, deutete mit der Hand in Richtung des Inneren des Königreichs Gutian und eilte, nachdem er ein Nicken von Wu Long erhalten hatte, voraus.
Wu Long folgte ihm dicht auf den Fersen.
Das Land des Königreichs Gutian war ein Hang, dessen tiefster Punkt im Osten auf Meereshöhe lag und dessen höchster Punkt im Westen an der Grenze zum Königreich Fantian. Die Berge, die die beiden Länder trennten, waren auf der einen Seite deutlich niedriger als auf der anderen.
Die Struktur des Abhangs ließ erkennen, dass es sich um Land handelte, das in ferner Vergangenheit durch die Große Katastrophe angesammelt und verdichtet worden war, wobei riesige Mengen an Gestein und Erde in Richtung des heutigen Fantian-Königreichs geschoben worden waren, bis sich durch die spontane Verdichtung der Gesteinsmineralien die Grenzberge gebildet hatten.
Während die Zeit mit Erdrutschen und Schlammströmen das Gelände des Königreichs Gutian abtrug, die höchsten Punkte absenkte und das Gebiet etwas ebner machte, veränderten sich die Grenzberge, die aus den härtesten Gesteinen entstanden waren und durch die Explosion, Hitze und den Druck weiter zusammengedrückt wurden, kaum und bildeten eine natürliche Trennlinie.
Als Wu Long dem alten Yen weiter nach Süden folgte, kamen sie kaum an Feldern oder Vegetation vorbei. Die ganze Gegend war von unebenen Landstrichen übersät, unter dem Schnee lag harter, felsiger Boden.
„Das sieht nicht wirklich einladend für Siedler aus“,
meinte Wu Long lachend, während sie weitergingen, und der alte Yen nickte zustimmend.
„Der harte Fels und die Mineralien im Boden machen den Anbau von Getreide schwierig, sodass alle Siedler, die seit der großen Katastrophe dieses Land bewohnt haben, ihren Lebensunterhalt mit dem Abbau der wertvollen Erze bestreiten mussten.“
„Ein Land der Bergleute und Metallurgen sowie der Steinmetzkunst, das den größten Teil des Azurblauen Adlerkontinents versorgt, was? Das sieht ganz danach aus.“
„Sogar das Azur-Adler-Reich ist auf Importe aus dieser Region angewiesen, wenn es um Metall und Steinmetzarbeiten geht.
Es ist auch wegen dieses mineralreichen Bodens, dass das Königreich Tuamei beschlossen hat, einen Territorialstreit anzuzetteln, in der Hoffnung, diesen schmalen Landstreifen zwischen dem Königreich Fantian und dem Meer zu bekommen, der von den Einheimischen gemeinhin als „Hals“ bezeichnet wird.
Der alte Yen schüttelte den Kopf und seufzte über diesen Konflikt.
„Und sie dachten, das Königreich Gutian würde klein beigeben?“
Wu Long hob eine Augenbraue.
„Der Trick war, dass das Königreich Tuamei zusammen mit den Königreichen Fantian und Tingren die besten Getreideproduzenten sind und das Königreich Gutian für seine Ernährung komplett auf Importe angewiesen ist. Sie haben wahrscheinlich darauf gesetzt, dass das Königreich Gutian einfach nachgeben würde, um die Beziehungen zu einem seiner größten Lieferanten nicht zu verschlechtern.“
Der alte Yen grinste, als er den letzten Teil aussprach, und deutete damit bereits das Ergebnis dieser Annahme an.
„Das Problem war, dass sie sich nicht mit den beiden anderen Lieferanten abgestimmt hatten, und sowohl das Königreich Fantian als auch das Königreich Tingren nutzten dies aus und erhöhten ihre Exporte. Nicht nur das, auch das Königreich Jurong, in dem Sklaverei legal war, konnte seine Produktion von in warmem Klima wachsenden Lebensmitteln steigern und so die Differenz ausgleichen.
Tuamei blieb dann auf einem Überschuss an Lebensmitteln sitzen, den es nicht verkaufen konnte, und auf eine Militäraktion, von der es jetzt, da sie begonnen hatte, nicht mehr zurücktreten konnte, sodass es seit Jahrzehnten so weiterging.“
Wu Long lachte leise, als er die grundlegende Erklärung des Konflikts von Old Yen hörte. Er wusste bisher nur, dass es einen Territorialstreit zwischen den Ländern gab, ohne sich wirklich für die Details zu interessieren.
„Aber wie konnten sie dann nicht zusammenbrechen, wenn sie ihren größten Abnehmer verloren haben?“
„Sie wurden im Grunde genommen von der Golden Ox Trading Company gerettet, die das Getreide auf den Cloud Piercing Continent verschifft. Dieser Deal festigte ihre Position als starker Anwärter auf den Titel der einflussreichsten Handelsgesellschaft des Kontinents und sicherte ihnen im Grunde genommen das gesamte Königreich Tuamei.“
Die Stimme des alten Yen wurde düsterer, während er sprach. Je mehr er über die Leute erfuhr, mit denen Wu Long zu tun hatte, desto düsterer erschien ihm die Lage, da deren Einfluss offenbar den gesamten Kontinent umfasste.
„Hast du das Bullshit-Trainingslager untersucht?“
„Ja, sobald der Boss mir gesagt hat, dass es im Königreich Gutian ist, habe ich mich darum gekümmert. Wie ich dir schon in den Berichten über die Kommunikationstalismane gesagt habe, sind die Spuren des Goldenen Ochsen hier sehr gut versteckt, aber ich habe das Hauptquartier ihrer Söldnertruppe gefunden.“
„Gute Arbeit.“
„Boss, ich weiß, dass es mir nicht zusteht, das zu sagen, aber … die Lage ist gerade ziemlich instabil und wenn wir jetzt etwas unternehmen …“
„Ich weiß, keine Sorge. Ich habe nicht vor, es im Moment zu zerstören. Das hatte ich zwar vor, aber die Lage hat sich geändert. Jetzt ist es ein Zermürbungskrieg, und wer zuerst einen direkten Angriff startet, ist am meisten gefährdet.“
Wu Long schüttelte den Kopf, woraufhin Old Yen erleichtert aufatmete. Während sie redeten, umrundeten sie einige Bergbaudörfer und Kleinstädte und erreichten schließlich eine große Stadt.
Sie fuhren jedoch nicht durch die Stadttore, sondern steuerten einen Stadtteil außerhalb der Mauern an, in dem es viele Gasthäuser und Tavernen sowie Bordelle gab, ein Teil der Stadt für Durchreisende. Die Straßen waren mit Schlamm und Pferdemist übersät und strahlten eine schmutzige Atmosphäre aus, sogar der Schnee war dunkel von Schmutz und dem Rauch aus den Schornsteinen.
An der abgelegenen Hintertür eines alten, heruntergekommenen Gebäudes, das wie eine derzeit geschlossene Taverne aussah, bemerkte ein gewöhnlicher Mann den alten Yen und klopfte an die Tür, die sich sofort öffnete, woraufhin der alte Yen und Wu Long schnell im Inneren verschwanden, während der unscheinbare Mann mit gelangweilter Miene wieder in seine untätige Haltung zurückfiel.
