Als die gefallenen Engel das Schlachtfeld nach Spuren von Perseus absuchten, fiel ihr Blick auf die verwesenden Überreste des großen Dämons. Sein Körper, der von der heiligen und dunklen Kraft, die vor wenigen Augenblicken entfesselt worden war, verwüstet worden war, schmolz schnell zu einem formlosen Schlamm zusammen. Doch selbst als er sich in Nichts auflöste, stieß der Dämon ein leises, kehliges Lachen aus.
Mit seinem letzten Atemzug murmelte er: „Mein Herr … die Gier wird ihn ereilen. Er wird den Schatz der Elfen bekommen. In drei Jahren, wenn er reif ist … werden wir ihn wie eine überreife Frucht pflücken und ihm geben.“
Mit diesen Worten löste sich der Dämon endgültig auf und verschwand in der Versenkung. Sein letztes geflüstertes Versprechen hing in der Luft und hallte in den Ohren der gefallenen Engel wider, die seinen Untergang mit kalter Distanz beobachteten.
Einer der Engel, der noch schwach von heiliger Energie glühte, zischte leise und warf einen Blick auf den anderen. „Meister Luzifer braucht diesen Schatz. Der Heilungsprozess des Fegefeuers ist noch lange nicht abgeschlossen.“
Der zweite Engel nickte ernst. „Wir dürfen nicht versagen. Dieser Schatz ist der Schlüssel. Ohne ihn bleibt das Fegefeuer zerstört.“
Ihre Flügel leuchteten in heiligem Licht, und mit einem einzigen kräftigen Schlag schossen sie in den dunklen Himmel, hinterließen leuchtende Streifen, während sie zurück in den Himmel aufstiegen – um Luzifer selbst ihre Botschaft zu überbringen.
Kurz nach ihrem Abflug wurde es wieder still in der Nacht. Dann tauchte Perseus aus den Schatten der Unterwelt wieder auf, seine Gestalt flackerte. Blut befleckte seine zerrissenen Kleider, und tiefe Wunden verunstalteten seinen Körper, aus denen purpurrotes Blut auf den Boden unter ihm tropfte. Er zuckte zusammen und konnte kaum stehen, da der Preis für den Einsatz dieser verheerenden Kraft schwer auf ihm lastete.
Perseus biss die Zähne zusammen, der Schmerz war überwältigend. Er hatte sich über seine Grenzen hinausgetrieben; seine Verbindung zur heiligen Kraft war nie so stark gewesen wie die seines Freundes Crusher. Seit Lenny Tales verschwunden war, war ihr Zugang zur heiligen Magie unregelmäßig und bestenfalls instabil gewesen. Er taumelte und schwankte hin und her, während seine Sicht verschwamm. Gerade als er zusammenbrechen wollte, tauchte eine Gruppe Werwölfe aus der Dunkelheit auf.
Sie eilten zu ihm und stützten ihn, bevor er zu Boden fiel. Perseus blickte schwach zu ihnen auf und flüsterte: „Bringt mich … zu Victor.“
Die Werwölfe nickten sich kurz zu, hoben Perseus ohne ein weiteres Wort hoch und verschwanden mit übernatürlicher Geschwindigkeit in der Nacht.
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Währenddessen stand Enel in der Stadt der Hochelfen regungslos vor einem prächtigen Tor. Die Türen waren aufwendig mit alten Elfenmustern verziert, fließenden Linien und Symbolen, die Geschichten aus längst vergangenen Zeiten erzählten.
Trotz ihres hölzernen Aussehens waren sie hart wie das stärkste Metall – Elfenholz, durchdrungen von jahrhundertelanger Magie und Sorgfalt. Das Gewicht des Augenblicks lastete schwer auf Enel, als er auf die Tür starrte, seine kindlichen Augen nie davon abwendend.
In seinem Kopf wirbelten Gedanken, Fragen und Emotionen durcheinander. Was auch immer hinter diesen Türen lag, es war etwas – nein, jemand –, das seine Aufmerksamkeit schon lange gefesselt hatte und sogar seine Gedanken verfolgte.
Eine leise Stimme unterbrach die Stille. „Willst du sie sehen?“
Enel drehte sich langsam um und sah die Gestalt hinter sich. Es war die Elfenkönigin. Selbst in ihrem hohen Alter strahlte sie eine ruhige Schönheit aus, ihr graues Haar fiel ihr wie silberne Fäden elegant über die Schultern. Obwohl sie eine Hochelfe war, deren Art viel länger lebte als die meisten anderen, begann das Alter ihr anzusehen.
Dennoch war ihre Präsenz beeindruckend, und ein schwacher magischer Schimmer umgab sie wie ein Schleier, der an ihre tiefe Verbindung zum Kosmos erinnerte.
Hochelfen unterschieden sich von den Erdelfen, die Lenny vor seiner zweiten Reinkarnation gekannt hatte. Ihre Magie war nicht nur mit der Erde verbunden; sie nutzten die Kraft der Natur selbst, der Sterne, der Winde und der Essenz der Welt um sie herum.
Ihre Bewegungen hatten etwas Ehrfurchtgebietendes, ebenso wie die bloße Anwesenheit der Königin, die die Luft vor Leben flimmern zu lassen schien.
Enels Blick wurde weicher, als er sich ihr ganz zuwandte. Er antwortete nicht sofort, seine Gedanken kreisten, aber die Frage der Königin hing in der Luft und wartete auf eine Antwort.
Enel nickte langsam und senkte für einen Moment den Blick. „Vater hat gesagt, es ist verboten“, murmelte er, fast so, als würde er mehr zu sich selbst als zur Königin sprechen.
Die Elfenkönigin lachte leise und trat vor, um ihm mit einer Sanftheit, die ihre uralte Macht verriet, durch die Haare zu wuscheln. „Nun, dein Vater ist mein Enkel, und ich sage, es ist in Ordnung.“
Mit einem warmen Lächeln schritt sie zu den großen Türen und legte ihren Stab sanft dagegen. Der Stab, der aus dem gleichen verzauberten Holz wie die Türen geschnitzt war, schimmerte kurz auf. Im nächsten Augenblick lösten sich die komplizierten Muster auf den Türen auf, wellenförmig wie Wasser, bevor sie vollständig verschwanden und ihnen den Eintritt gewährten.
Enel folgte ihr in den Raum und hielt den Atem an, als sich die Szene vor ihm entfaltete. Es war, als wären sie in eine andere Welt getreten.
Die Luft im Inneren war voller Magie, warm und doch erfrischend, erfüllt vom Duft alter Bäume und blühender Blumen. Licht fiel aus unsichtbaren Quellen herein und tauchte den makellosen Marmorboden des Raumes in sanfte, goldene Farbtöne.
Die Decke schien sich bis in die Unendlichkeit zu erstrecken und war mit Wandmalereien aus der Geschichte der Elfen bedeckt, von denen eine atemberaubender war als die andere. Darstellungen von Schlachten, der Einheit mit der Natur und himmlischen Wundern waren so präzise geschnitzt, dass sie sich bei jedem Blick zu bewegen schienen.
Entlang der Wände rankten üppige, leuchtend grüne Ranken wie Adern und widersprachen damit dem Konzept, sich in einem Innenraum zu befinden. In jeder Ecke blühten zarte Blumen, deren Blütenblätter schwach leuchteten und einen sanften Schein über den Raum warfen. Ranken schlängelten sich um hoch aufragende Säulen und verschmolzen nahtlos mit den in den Stein gemeißelten Kunstwerken der Elfen – Bilder von Elfen-Göttern und -Geistern, die sich mit der Flora verflochten. Die Luft selbst schien vor Leben zu summen.
In der Mitte des Raumes, wie das Herz dieses ätherischen Heiligtums, befand sich ein Teich. Dies war kein gewöhnliches Gewässer; es schimmerte in einem strahlenden, überirdischen Licht, und seine Oberfläche kräuselte sich sanft, als würde er atmen.
Das Wasser schien lebendig zu sein und leuchtete in einem ätherischen Blaugrün, das pure Lebensenergie ausstrahlte. Der Teich war die ewige Quelle der Hochelfen, ein legendärer Schatz, der angeblich die Essenz des Lebens selbst enthielt und dessen Schöpfungsmagie seit Jahrtausenden durch die Adern des Elfenvolkes floss.
Direkt über dem Pool schwebte eine Gestalt, als würde sie von seiner lebensspendenden Magie gehalten. Sie schwebte anmutig, ihr Körper war still, aber voller Energie aus dem Pool. Aus dem Pool flossen Licht und Essenz nach oben, umschlangen sie wie Seidenfäden, streichelten sanft ihre Haut und nährten ihre Seele.
Auf den ersten Blick sah die Gestalt menschlich aus, aber Enel konnte die subtilen Unterschiede erkennen – den schwachen roten Schimmer ihrer Haut, die Schärfe ihrer Gesichtszüge, die dunkle, verdrehte Magie, die sie umgab. Sie war von dämonischem Blut, ihr Erbe unverkennbar. Dennoch strahlte sie eine seltsame Ruhe aus, als würde die Magie des Pools sie auf irgendeine Weise heilen oder bewahren.
Enels Herz setzte einen Schlag aus, sein Mund bewegte sich, bevor sein Verstand nachkam. „Lady Vinegar“, flüsterte er, und der Name fiel ihm mit der Last der Erkenntnis von den Lippen.
Die Elfenkönigin wandte sich Enel zu, ihre Stimme war sanft, aber von der Last der Jahrhunderte geprägt. „Ja, das ist die Mutter deines Vaters.“
Enels Herz raste, doch er verbarg seine Gefühle sorgfältig. Die Worte der Königin bestätigten ihr Missverständnis. Sie glaubte, er habe Lady Vinegars Namen nur erwähnt, weil sein Vater zuvor von ihr gesprochen hatte. Doch die Wahrheit war weitaus komplizierter. Ihr Anblick, wie sie in der Ewigen Quelle schwebte, hatte tief verborgene Erinnerungen in Enel geweckt, Erinnerungen, die sein Herz höher schlagen ließen.
Lady Vinegar war nicht nur seine Großmutter – sie war in einem früheren Leben eine seiner Geliebten gewesen.
Enel erinnerte sich daran, was Lady Death ihm zuvor gesagt hatte: dass seine Geliebten subtile Avatare von ihr waren, geschaffen, um ihm nahe zu sein, unabhängig von Entfernung und Zeit. Es war Deaths eigene Form der Liebe, die sich durch sein Leben zog. Doch trotz der Liebe, die sie verband, waren diese Avatare immer zu einem schrecklichen Schicksal verurteilt.
In Lady Vinegars Fall hatte Lenny sie einmal vor dem Tod gerettet und aus den Fängen eines untoten Kommandanten befreit. Aber es schien, als würde das Schicksal sie verfolgen, egal wie weit sie lief.
Selbst jetzt, als Lenny sie ansah, konnte er spüren, wie die Gesetze an ihrem Körper zerrten. Das war der Preis, den sie dafür zahlen musste, dass sie Gesetze berührt hatte, die sie nicht verstand.
Lady Vinegars Körper befand sich in einem empfindlichen Gleichgewicht zwischen Existenz und Vergessenheit. Die Magie des Ewigen Teiches versuchte, sie zu heilen, aber Lenny spürte das Unvermeidliche – die dünne Linie, auf der sie sich bewegte, würde nicht ewig halten.
Die Stimme der Königin unterbrach seine Gedanken. „Meine Tochter, Vinegar hat deinen Vater Luca geliebt, obwohl er nicht ihr Blutverwandter war. Ihretwegen habe ich ihn als Prinzen unseres Volkes akzeptiert.“
Ihr Blick wurde abwesend, erfüllt von Erinnerungen an die Vergangenheit. „Sie widersetzte sich dem Hohen Rat, der gegen diese Idee war. Luca trägt sowohl Dämonen- als auch Engelsblut in sich, etwas, das die anderen Ältesten niemals akzeptieren konnten. Schließlich ist die Geschichte mit diesen Wesen nicht gerade rosig.“
Enel hörte aufmerksam zu, während die Königin mit besorgter Stimme weiterredete. „Um seinen Platz zu sichern, musste Luca, dein Vater, Elfenfrauen heiraten. Nur so konnte der Rat seine Kinder akzeptieren – deine Brüder und Schwestern. Sie haben eine noch nie dagewesene Mischung aus Elfen-, Menschen-, Dämonen- und Engelsblut. Eine unglaubliche Kombination, die es noch nie gegeben hat.“
Das Gesicht der Königin verdunkelte sich, als sie ihren Blick wieder auf Lady Vinegar richtete, die immer noch in der Mitte des Raumes schwebte. „Ich habe mir die Elfenkinder angesehen, die Luca dieser Stadt geschenkt hat, und obwohl ihr Potenzial unbestreitbar ist, fürchte ich um die Zukunft. Die Macht, die sie besitzen, ist anders als alles, was wir bisher kannten. Aber mehr noch als das ist es die Verderbnis, die sie mit sich bringt … Damit bin ich besser vertraut.“
