Plötzlich schossen purpurrote Flammen aus Yun Lintians Körper und verbrannten die dunklen Ketten sofort.
Hollowgraves Grinsen verschwand, als er zurücktaumelte, seine Technik war gebrochen.
Die vier Palastmeister formierten sich neu, ihre Mienen waren grimmig.
Dieser Mann … er ist nicht nur stark.
Er ist ein Monster.
Witherbone zischte. „Wir müssen ernst machen.“
Die vier verteilten sich und bildeten eine Formation. Ihre Auren verschmolzen zu einem Bereich absoluter Dunkelheit.
Hei Yue ballte die Fäuste. Sie wandte sich wieder ihrem Vater zu. „Vater! Wenn das so weitergeht …“
Sie hatte keine Angst, dass Yun Lintian in Gefahr sein könnte, sondern befürchtete, dass er ernst machen und alle Palastmeister töten würde.
Der Gott der Dunkelheit hob endlich eine Hand.
„Genug.“
Ein einziges Wort – aber es hatte das Gewicht eines göttlichen Gesetzes.
Die Palastmeister hielten sofort inne und lösten ihre Formation auf. Sie verneigten sich tief.
„Mein Herr!“
Der Gott der Dunkelheit erhob sich von seinem Thron und füllte mit seiner Präsenz den gesamten Raum aus.
„Ihr habt seine Stärke gesehen. Habt ihr jetzt noch Einwände?“
Witherbone zögerte. „Aber … er ist ein Außenstehender!“
Der Gott der Dunkelheit lachte leise. „Und doch beherrscht er die Dunkelheit, als wäre sie sein Eigen. Sag mir, Witherbone – hast du jemals jemanden gesehen, der euch allen vier gleichzeitig Widerstand geleistet hat?“
Der skelettartige Palastmeister verstummte.
„Außerdem“, fuhr der Gott der Dunkelheit fort, „glaubt ihr wirklich, dass ihr alle beim nächsten Angriff umkommen werdet?“
Die vier Palastmeister waren fassungslos und sahen unüberzeugt aus. Aber keiner von ihnen sagte ein Wort.
Der Gott der Dunkelheit wandte sich an Yun Lintian. „Du hast dich bewiesen. Aber meine Bedingung bleibt bestehen.“
Hei Yues Gesicht wurde rot. „Vater –!“
Yun Lintian atmete langsam aus. „Wenn Hei Yue zustimmt, werde ich akzeptieren.“
Alle Augen richteten sich auf sie.
Hei Yues Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen. Nach einem langen Moment begegnete sie Yun Litians Blick – und grinste.
„Na gut. Aber nur, wenn du mir eins versprichst.“
Yun Lintian hob eine Augenbraue. „Was?“
Sie grinste. „Kämpfe gegen mich, wann immer ich will.“
Yun Lintian hätte fast gelacht. „Abgemacht.“
Der Gott der Dunkelheit klatschte in die Hände. „Dann ist es beschlossen.“
Die Palastmeister warfen sich unruhige Blicke zu, aber keiner wagte es, sich dem Willen ihres Herrn zu widersetzen.
Yun Lintian starrte den Gott der Dunkelheit an und sagte: „Das ist nicht dein wahrer Körper, oder?“
Der Gott der Dunkelheit lachte leise, und sein Lachen hallte durch den zerfallenden Thronsaal.
Seine Gestalt flackerte wie eine erlöschende Kerze, Schatten lösten sich und gaben den Blick auf etwas noch Tiefgründigeres frei – eine Illusion innerhalb einer Illusion.
„In der Tat“, gab er zu, seine Stimme klang uralt und schwer. „Dies ist nur mein Avatar.“
Yun Lintians Pupillen verengten sich leicht.
Ein Avatar.
Und doch hatte er genug Macht ausgeübt, um ihn unter Druck zu setzen …
Dann … auf welcher Ebene befand sich sein wahrer Körper?
Dieser Gedanke ließ Yun Lintian einen seltenen Schauer über den Rücken laufen. Die Urgötter waren wirklich die Spitze der Existenz – weit über das hinaus, was er ursprünglich angenommen hatte.
Es schien, als sei ein Urgott tatsächlich würdig, die höchste Existenz im Universum zu sein.
Der Avatar des Gottes der Dunkelheit wandte sich an Hei Yue. „Bring ihn zu mir.“
Damit löste sich die schemenhafte Gestalt in dunkle Schleier auf und verschwand vollständig.
Stille senkte sich über den Thronsaal.
Hei Yue trat vor, ihre frühere Trotzigkeit war einer stillen Feierlichkeit gewichen. „Folgt mir.“
Bevor sie ging, warf sie einen kalten Blick auf Tante Liu, die immer noch wie erstarrt am Rand des Saals stand, das Gesicht blass.
„Warte auf deine Strafe“, sagte Hei Yue mit kalter Stimme.
Tante Liu senkte den Kopf und sagte nichts.
Die vier Palastmeister sahen sich besorgt an.
„Was sollen wir jetzt tun?“, fragte Blackfang.
Netherveil schüttelte den Kopf und sagte: „Wir können nichts tun.“
Die anderen Palastmeister schwiegen. Sie hatten keine Ahnung, welche Zukunft sie erwartete.
Netherveil wandte sich an Tante Liu und fragte kalt: „Hast du etwas vor uns verheimlicht?“
Tante Liu seufzte und sagte: „Ich konnte nichts sehen. Unser Herr hat mir die Sicht versperrt. Aber wie ihr sehen könnt, übersteigt seine Kraft alles, was wir kennen. Ich habe keinen Zweifel, dass er uns alle hätte töten können.“
Als sie das hörten, verstummten alle. Zuerst waren sie nicht überzeugt, aber jetzt schien es wahr zu sein. Das Einzige, was sie tun konnten, war, die Wahrheit zu akzeptieren …
***
Yun Lintian folgte Hei Yue durch das Reich der ewigen Dunkelheit und durchquerte endlose Schattenebenen und abgrundtiefe Täler, in denen die Luft selbst das Fleisch zerfraß.
Dann –
tauchte ein Berg auf.
Im Gegensatz zum Rest des Reiches war dieser Gipfel lebendig. Üppige Wälder bedeckten seine Hänge, kristallklare Wasserfälle stürzten über zerklüftete Klippen und ein sanftes goldenes Licht tauchte seinen Gipfel in ein warmes Licht.
Es war ein Paradies inmitten der Apokalypse.
„Dies ist Vaters Zufluchtsort“, erklärte Hei Yue mit leiser Stimme. „Der einzige Ort in diesem Reich, der von der Dunkelheit unberührt ist.“
Yun Lintian sagte nichts, aber seine Augen suchten misstrauisch die Umgebung ab.
Der Berg war zu friedlich. Zu perfekt.
Und seiner Erfahrung nach war Perfektion oft die gefährlichste Illusion von allen.
Sie stiegen auf den Gipfel, wo eine einfache Holzhütte inmitten eines Feldes aus blühenden Nachtblumen stand – Blumen, die sich nur im Mondlicht öffneten.
Vor der Hütte stand ein Mann.
Er war groß, breitschultrig, in eine Robe aus wechselnden Schatten gekleidet, und seine Präsenz war wie ein schwarzes Loch – still, unausweichlich, alles Licht um ihn herum verschlingend.
Mu Ren.
Die rechte Hand des Gottes der Dunkelheit.
Seine kalten, goldenen Augen fixierten Yun Lintian und musterten ihn mit der distanzierten Neugier eines Raubtiers, das seine Beute abschätzt.
„Du bist also derjenige, der Xuan Shen getötet hat“, sagte Mu Ren mit leiser, knurrender Stimme.
Yun Lintian erwiderte seinen Blick gelassen. „In der Tat.“
Ein kalter Blick huschte über Mu Rens Augen. Dann trat er wortlos beiseite und deutete auf die Hütte.
„Tritt ein. Der Meister wartet.“
Das Innere der Hütte war täuschend einfach – ein einziger Holztisch, eine dampfende Teekanne und ein Mann, der mit gekreuzten Beinen auf einem Kissen saß.
Er sah ganz normal aus.
Keine göttliche Aura. Kein erdrückender Druck. Nur ein gutaussehender Mann in den Dreißigern, der mit der entspannten Haltung eines Gelehrten, der einen ruhigen Nachmittag genießt, an seinem Tee nippte.
Aber Yun Lintian wusste es besser.
Das war Hei Xuan.
Der wahre Gott der Dunkelheit.
„Setz dich“, sagte Hei Xuan und deutete auf die Kissen ihm gegenüber. Seine Stimme klang ruhig, fast freundlich, aber Yun Lintian entging nicht der Unterströmung absoluter Autorität, die darin mitschwang.
Hei Yue gehorchte sofort und setzte sich neben ihren Vater mit der Selbstverständlichkeit von jemandem, der dies schon unzählige Male zuvor getan hatte.
Yun Lintian zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde, bevor er sich ebenfalls setzte …
