Ihre Klinge sang mit leuchtend roten Mana-Bögen, die wie kleine Blitze an ihrer Schneide tanzten. Sie stürmte aggressiv vorwärts, ihre Schritte hallten auf dem Marmor. Ihr Haar flatterte im Takt ihrer Schwünge und zeugte von der rohen Energie, die durch sie hindurchströmte. Draven blockte sie einmal, zweimal, dreimal und drehte sich dabei mit einer gemächlichen Anmut, die sie zum Schreien brachte.
Dann endlich führte sie eine Finte aus. Sie stürzte nach links, ihr Mana schoss in die Höhe, nur um im letzten Moment die Richtung zu wechseln. Die Zuschauer hielten den Atem an. Draven kniff die Augen zusammen. Die Spitze ihrer Klinge zischte gefährlich nah an seiner Seite vorbei und streifte den Stoff seiner Robe. Sie spürte ein Triumphgefühl. Vielleicht hatte sie ihn endlich unvorbereitet getroffen.
Der Moment verging schnell. Draven drehte sich weg und glitt mit minimalem Aufwand aus ihrer Reichweite, als hätte er genau gewusst, wie nah er sie kommen lassen musste. Zum ersten Mal sah sie die schwachen Anzeichen von Anspannung in seiner Haltung, die winzigste Falte in seiner kalten Fassade. Das reichte, um sie grinsen zu lassen.
„Besser“, sagte Draven und atmete langsam aus. Er schwang sein Schwert in einer eleganten Bewegung.
„Mach das noch mal, und du bekommst vielleicht einen Kratzer.“
Seine Stimme triefte vor kühler Autorität, doch für einen flüchtigen Moment spürte Aurelia den Respekt, der dahintersteckte. Sie hatte ihn gezwungen, ihre Fortschritte anzuerkennen, wenn auch nur in dieser winzigen Veränderung seines Blickes. Die Anspannung in ihren Gliedern wich einem rohen Stolz. Sie hatte etwas bewiesen, sich selbst ebenso wie ihm.
Sie stand da, das Schwert noch immer erhoben, die Brust hob und senkte sich vor Anstrengung. Die Wachen hinter ihnen warfen sich erstaunte Blicke zu. Einige vergaßen sogar, ihre stoische Miene zu bewahren, und flüsterten Sätze wie „Sie hätte ihn fast erwischt!“ oder „Hast du diese Bewegung gesehen?“ Das löste ein warmes Gefühl der Zufriedenheit in Aurelias Bauch aus. Trotz Dravens unerschütterlicher Ruhe hatte sie einen kleinen Teil seiner äußeren Gelassenheit erschüttert.
„Dieser letzte Schlag“, fuhr Draven fort und rollte seine Schulter, als würde er den kleinen Riss in seiner Robe begutachten, „wenn du das Timing verfeinerst, wird dein Gegner ihn zu spät sehen.“
Sie tippte mit dem Schwert gegen ihre Schulter und ließ die Klinge in der Nähe ihres Schlüsselbeins ruhen. „Hmph. Ich dachte, ihr Magier sagt immer, Schwerter seien im Vergleich zu raffinierten Zaubersprüchen nur rohe Gewalt.“
Er warf ihr einen Seitenblick zu. „Man kann mehrere Bereiche beherrschen. Das solltest du wissen, Eure Majestät, angesichts deiner … vielfältigen Talente.“
Ihre Wangen wurden leicht warm. Das Lob, ob nun ironisch gemeint oder nicht, traf sie tiefer, als ihr lieb war. „Übertreib es nicht mit den Komplimenten, du Mistkerl. Sonst könnte ich noch denken, dass du mich wirklich magst.“
Er deutete auf eine weitere Runde und ignorierte ihre Stichelei. Sie machte sich bereit und ignorierte die Anspannung, die sich in ihrem Unterarm ausbreitete. Adrenalin schoss durch ihren Körper, ein süßer Schmerz, der ihre Entschlossenheit anfachte. Sie hatte immer in ritterlicher Gestalt das Schlachtfeld beherrscht, doch sie konnte nicht leugnen, dass Dravens Herangehensweise neu für sie war – jede Bewegung lehrte sie eine neue Synergie zwischen Manastrom und Schwertbögen und schmiedete einen Stil, der gefährlich süchtig machte.
Wieder prallten sie aufeinander, Stahl traf auf Stahl, begleitet vom elektrischen Summen roher Magie. Diesmal floss ihr Mana geschmeidiger in die Klinge, jeder Schlag war schärfer als zuvor. Dravens einhändige Paraden wurden enger und kontrollierter. Funken regneten um sie herum und warfen flackernde Lichter auf die weit aufgerissenen Augen der Zuschauer.
Dann passierte es: Aurelia legte eine raffinierte Finte ein und verwebte ihr Mana mit ihrer Fußarbeit.
Sie duckte sich unter Dravens Klinge und setzte einen kurzen Stoß in der Nähe des Griffs an. Der dadurch verursachte Ruck brachte seine Abwehr für den Bruchteil einer Sekunde aus dem Gleichgewicht – aber das reichte aus, um ihn in eine defensive Haltung zu zwingen. Sie sah die Anerkennung in seinem Blick, als er mit gelassener Leichtigkeit zurücktrat und seine freie Hand hob. Eine schimmernde Barriere entstand zwischen ihnen. Ihre Klinge traf mit einem lauten Knall darauf, und die Schockwelle lief ihr den Arm hinauf.
Sie stolperte, keuchte und ihr Haar klebte schweißnass an ihrer Stirn. Draven senkte die Barriere und nickte fast unmerklich, um anzuerkennen, wie nah sie gekommen war. Langsam ließ sie die Klinge sinken, ihre Arme zitterten vor Anstrengung. Es war lange her, dass sie sich in einem Sparring so sehr verausgabt hatte.
Seine Stimme durchbrach die Stille: „Besser“, wiederholte er, doch diesmal lag ein Hauch von echter Wärme in seinen Worten. „Mach das noch einmal, und du hinterlässt vielleicht sogar einen Kratzer.“
Aurelia atmete tief durch, tippte mit der Schwertspitze gegen den Marmor und spürte, wie der Schweiß auf ihrer Stirn kühlte. Sie spürte alle Blicke auf sich – die Ritter, die Wachen, sogar ein paar Diener, die mit großen Augen aus dem Flur spähten. Der ganze Saal war zu einer stillen Galerie geworden, die Zeuge ihres Willenskampfs mit Draven war. Nicht, dass ihr das Publikum etwas ausmachte.
Sie liebte es, sich zu präsentieren, besonders wenn es darum ging, den selbstbewussten Mistkerl vor ihr zu besiegen – oder zumindest mit ihm mitzuhalten.
Sie grinste. „Bastard.“
Dieses eine Wort war voll von Respekt, Frust und einer Prise freundlicher Boshaftigkeit. Im flackernden magischen Licht, das den Trainingsraum erhellte, klebte ihr flammendes Haar an ihren Wangen und umrahmte ihr wildes Grinsen. Adrenalin rauschte durch ihre Adern und beflügelte ihren Stolz. Trotz ihrer schweren Atmung weigerte sie sich, wegzuschauen oder irgendwelche Anzeichen von Kapitulation zu zeigen.
Der nächste Zusammenprall war anders, schärfer. Sie richtete sich neu aus und verbesserte ihre Haltung, sodass jeder Schritt fließend in den nächsten überging. Die Mana in ihrem Körper wirbelte mit ungewöhnlicher Harmonie zu ihrer Klinge – sie konnte förmlich spüren, wie sie im Takt ihres Pulses vibrierte. Als sie sich auf ihn stürzte, parierte Draven zweimal, so leicht wie immer, aber sie bemerkte, dass seine Bewegungen jetzt weniger beiläufig, sondern präziser waren. Eine subtile Anspannung in seiner Haltung verriet ihr, dass er tatsächlich aufmerksam war.
Beim dritten Schlag hob Draven seine freie Hand. Ein schimmernder Film aus blassblauer Energie bildete sich vor ihm und bildete einen provisorischen Schild. Aurelias Klinge traf darauf mit einem blendenden Funkenregen und einem hallenden Knacken, das durch ihre Arme zitterte. Sie taumelte zurück und keuchte stärker, als ihr bewusst war.
Ihr Blick huschte zu der versengten Stelle an der Barriere. Nicht genug, um sie zu zerstören, aber genug, um eine sichtbare Spur zu hinterlassen. Eine Welle der Zufriedenheit durchströmte sie, während sie nach Luft rang. Sie spürte, wie die zuschauenden Ritter unruhig wurden, unsicher, ob sie jubeln oder in Gegenwart ihrer beeindruckenden Königin still bleiben sollten. Sie genoss diesen Moment und ließ ihn ihren Stolz wachsen.
Draven senkte die Barriere. Sein Blick, ruhig und abschätzend, verweilte auf der schwachen Brandspur. „Herzlichen Glückwunsch“, sagte er. „Du hast gerade die erste Technik freigeschaltet, die ich dir nächsten Monat beibringen wollte.“
Aurelias Herz machte einen Triumphsprung. Sie wollte jubeln, ihm eine triumphierende Beleidigung ins Gesicht schleudern. Aber die Erschöpfung nahm ihr die Worte. Stattdessen ließ sie die Klinge mit einem klirrenden Geräusch fallen, und das Gewicht des Stahls ließ ihren Arm zittern. Sie sank auf den Marmorboden und lehnte sich zurück, bis sie die gewölbte Decke sehen konnte. Sie atmete schnell und flach, doch sie fühlte sich seltsam siegreich.
„Schau nicht so beeindruckt, du Mistkerl“, murmelte sie, obwohl ihre Stimme mehr vor Anstrengung als vor Arroganz zitterte. „Ich schwänze trotzdem deine nächste Vorlesung.“
Draven, wie immer gelassen, setzte sich ihr gegenüber auf einen gezauberten Stuhl und rollte mit flinken Bewegungen eine Schriftrolle auf seinem Schoß aus, um seine Notizen zu überfliegen. Im Vergleich zu der Anstrengung, die sie gerade hinter sich gebracht hatte, wirkte das fast schon beängstigend nüchtern und zeugte von seiner übermenschlichen Konzentration. „Ich bring Snacks mit“, sagte er in einem Tonfall, als würde er über das Wetter reden. „Du kommst.“
Sie schnaubte. „Du kennst mich zu gut, du Mistkerl.“
Für einige Herzschläge war es still im ganzen Raum. Aurelias Puls pochte in ihren Ohren, doch sie fühlte sich seltsam friedlich, als sie mit ausgestreckten Armen auf dem kühlen Marmorboden lag. Sie konnte auch die Stille unter den Rittern spüren.
Ihr übliches Gemurmel war verstummt und von Ehrfurcht ersetzt worden – viele hatten noch nie gesehen, wie ihre Königin in einem Kampf so hart angegangen wurde, noch dass Draven gezwungen war, eine echte Barriere zu errichten, um nicht überwältigt zu werden.
Was sie nicht wussten, war, dass Draven vielleicht nur einen Bruchteil seiner wahren Kraft eingesetzt hatte. Er war in erster Linie ein Magier, aber ein gerissener.
Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie, wenn er sie nur in seiner Arena – der Magie – bekämpfen würde, nach Luft schnappen würde, bevor sie ihn auch nur mit einem Finger berühren könnte. Doch dass er ihr überhaupt mit einer Klinge begegnete, sprach Bände über seine Vielseitigkeit. Er hatte unzählige Kampfstile studiert und sie mit seinem scharfen Verstand kombiniert, der ihn auszeichnete. Egal, wie sehr sie auch kämpfte, er schien ihr immer einen Schritt voraus zu sein. Dieses Wissen ärgerte sie, spornte sie aber auch an.
Allmählich wich die Stille dem leisen Scharren von Stiefeln und gedämpftem Flüstern. Weitere Palastwächter strömten in den Vorraum, angezogen von dem Lärm und dem wirbelnden Mana, das wie die Nachwirkungen eines Sturms in der Luft hing. Ihre Gesichtsausdrücke reichten von Besorgnis bis Faszination.
Aurelia ließ sie zusehen. Sie war nicht der Typ, der sich scheute, seine Fähigkeiten öffentlich zu zeigen, besonders wenn Draven dabei war. Wenn sie ihn übertrumpfte oder ihm sogar ebenbürtig war, sollten sie sehen, dass ihre Königin unaufhaltsam blieb. Und wenn er sie ausnahmsweise einmal besiegte? Nun, das konnten sie interpretieren, wie sie wollten. Die Legende der Königin war nicht so zerbrechlich, dass eine einzige Demonstration sie überschatten könnte.
