Ich atmete ein, es schmeckte nach Rost und Rauch, hielt den Atem einen Wimpernschlag lang an und stieß ihn dann zischend zwischen meinen Zähnen hervor. Der Nebel um uns herum, der bereits von verfallender Magie durchtränkt war, schien sich daraufhin zu verdichten – als wäre er auf einer urzeitlichen Ebene bewusst, dass ich mich gerade zu einer Handlung entschlossen hatte, die weit jenseits des gesunden Menschenverstands lag. Ich würde es nicht als Zuversicht bezeichnen, aber ich hatte längst den Punkt überschritten, an dem Zweifel noch eine Rolle spielten.
Entweder wir machten weiter oder der Wandteppich würde alles verschlingen.
Asterion warf mir einen Blick zu, vielleicht auf der Suche nach dem Funken von Zögern, den jeder vernünftige Mensch gezeigt hätte. Ich zeigte ihm nichts als die gleiche kalte Entschlossenheit, die jeden meiner Schritte leitete. Das zumindest war ehrlich. Ich war zu weit gekommen, um mich in Illusionen von Vorsicht zu verlieren. Das Überleben hing jetzt davon ab, dass wir weiter vorankamen.
Die ramponierten Mauern des Wachturms ragten hinter uns auf, ein halb verfallener Überrest aus einer längst vergangenen Zeit. Das gab mir keinen Trost. Die Illusionen, die in meinen Augenwinkeln schwebten, machten mir klar, dass wir hier nicht mehr willkommen waren – wenn wir es überhaupt jemals gewesen waren.
Nur der Wirbel der halb geborenen Morgendämmerung, ein zaghafter Schimmer hinter den zerschlagenen Wolken, gab einen vagen Hinweis auf das Vergehen der Zeit. In diesem Reich hatte der Himmel längst seinen natürlichen Zyklus verloren, überschattet vom Zusammenbruch des Gewebes.
Ich veränderte meine Haltung und ließ mein Schwert für einen Moment an meinem Bein ruhen, die Klinge nach unten gerichtet, die Spitze fast die zerbrochenen Steine unter meinen Füßen berührend.
Die Stadt Kael’Thorne lag hinter den Bergrücken vor uns, ein labyrinthisches Flickwerk aus Illusionen, das zu dicht war, um hindurchzusehen. Ich stellte mir die Mauern, die Türme und die zerbrochenen Straßen vor, die nicht mehr mit der Realität übereinstimmten. Die vermummten Gestalten, die wir in den Ruinen unter uns gesehen hatten, hatten es deutlich gemacht: Der Kult beobachtete uns ständig. Er testete uns. Er spielte mit den Illusionen um uns herum wie eine Katze mit ihrer Beute.
Wir hatten ihnen gezeigt, dass wir nicht hilflos waren. Wir hatten Illusionen mit Stahl und Willenskraft zerschlagen. Aber ich wusste, dass es nicht so einfach sein würde, sobald wir im Herzen von Kael’Thorne standen. Sie hatten Zeit auf ihrer Seite, Illusionen, die durch diese offene Ley-Linie verankert waren. Meine Zeit hingegen verrannte wie Wasser durch meine hohlen Hände.
Asterion bemerkte meinen starren Blick. „Siehst du sie noch?“, fragte er leise, um die Stille zu wahren, die über diesem Land lag.
Ich schüttelte den Kopf. „Jetzt nicht mehr. Aber sie sind da draußen.“ Immer. Ich hörte das Flüstern der Illusionen, das leise Zischen von Worten, die nie zu einem zusammenhängenden Satz wurden. Vielleicht mein Name oder eine halb vergessene Stimme aus einem Leben, das nicht mehr existierte.
Sie versuchten, mich von meinem Weg abzubringen, mich daran zweifeln zu lassen, ob ich wirklich hier war. Ich fiel nicht darauf herein. „Sie wollen uns wissen lassen, dass wir nicht unbemerkt vorbeikommen können.“
Er verzog die Lippen zu einem ironischen Lächeln, das vielleicht eher eine Grimasse oder der Hauch eines Lächelns war. „Für Subtilität ist es wohl zu spät.“
„Subtilität ist nur wichtig, wenn man überrascht werden kann. Das können sie nicht.“ Ich warf einen Blick auf die zerfetzte Skyline, deren zerklüftete Türme in einem unheimlichen Glanz pulsierten. „Nicht, solange die Leyline sie nährt.“
Der Gedanke, dass Illusionen so leicht aus der Leyline flossen wie Wasser aus einem gebrochenen Damm, ließ meinen Magen zusammenziehen. Der Zusammenbruch des Gewebes war über bloße Risse oder kosmische Spannungsbrüche hinausgewachsen.
Wir hatten es mit einem Reich zu tun, das von Fanatikern neu gestaltet worden war, die glaubten, dass die Zerstörung der Welt ihnen die Macht geben würde, sie neu zu formen. Und hinter all dem, oder vielleicht hinter einer versteckten Ecke, stand Belisarius – eine Präsenz, die sich noch nicht manifestiert hatte, aber unbestreitbar drohte. Er war der Grund, warum der Wandteppich darauf bestand, das Schicksal zu verzerren. Ich hatte ihn einmal besiegt. Das hatte nicht gereicht.
Asterion neigte den Kopf in Richtung des Wachtturms. „Wir können jetzt weitergehen oder warten, bis der Himmel heller wird.“
Ich lachte kurz und humorlos. „Der Himmel wird vielleicht nie heller werden.“
Sein Blick wanderte zum Horizont, wo sich die Wolken zu wirbelnden violetten Mustern mit grünen Streifen zusammenballten. Selbst wenn dahinter eine echte Sonne existierte, spendete sie keine Wärme. „Verstanden.“
Wir entfernten uns vom Turm und stiegen einen kurzen, mit Steinsplittern übersäten Abhang hinunter. Jeder Splitter schimmerte schwach, als wären Illusionen in seine Oberfläche eingebettet.
Manchmal sah ich Reflexionen, die nicht von uns stammten – Schatten anderer Reisender, die vielleicht diesen Weg gegangen waren und gescheitert waren. Ein falsches Echo oder ein Omen. Ich wollte mich nicht damit beschäftigen.
Mein Körper schmerzte an Stellen, an die ich mich kaum erinnern konnte. Das Fiasko in der Ashen Expanse hatte mich erschöpft, meine Mana war fast aufgebraucht. Was in mir zurückblieb, fühlte sich an wie eine kleine Flamme in einem Ofen, der viel zu groß für sie war.
Die Frage war, ob dieser winzige Funke arkaner Kraft ausreichen würde, um die Leylinie zu erobern, sobald wir sie erreichten. Zweifel versuchten, sich in meinem Hinterkopf einzunisten, aber ich unterdrückte sie. Zweifel waren in diesen Ländern wie hungrige Schlangen, die sich von jedem Funken Angst oder Zögern nährten.
Wir gingen schweigend weiter. Um uns herum veränderte sich die Stille. Sie war nicht absolut; es gab leise zischende Geräusche, als würden Illusionen in schlangenartigen Bändern über den Boden gleiten. Gelegentlich wehte ein saurer Wind, der den Gestank von Verwesung und verbranntem Metall mit sich trug. Darunter war dieses stetige Summen zu hören, das wie ein Herzschlag pulsierte.
Je weiter wir kamen, desto mehr spürte ich es in meinen Knochen – ein Versprechen, dass Kael’Thorne wartete, dass die Katastrophe uns bald mit voller Wucht treffen würde.
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Als wir den nächsten Grat überquert hatten, verengte sich der Weg zu etwas, das in weniger katastrophalen Zeiten vielleicht eine Durchgangsstraße gewesen war – eine alte Straße, gepflastert mit großen Steinen, die jetzt verzogen und rissig waren. Sie bildeten unebene Stufen, die hinunter zu einer tiefen Schlucht führten.
Die Schlucht selbst brodelte vor Illusionen, die wie Nebel über der Wasseroberfläche schwebten. Als ich hinunterblickte, erhaschte ich einen Blick auf halbe Gesichter und Gliedmaßen, die im Dunst wirbelten, Illusionen, die so verloren waren, dass sie zu einer wirbelnden Suppe aus Formen verschmolzen waren. Asterion blieb stehen und musterte die Schlucht vorsichtig. Er zeigte auf eine Reihe zerbrochener Bögen, die einen alten Aquädukt über uns säumten.
Das Aquädukt musste einst Wasser zum Herzen von Kael’Thorne geleitet haben, aber jetzt war es eine Ruine, an der Illusionen wie dicke Ranken hingen.
„Das könnte schneller gehen“, flüsterte er leise. „Wenn wir dort rübergehen, können wir Stunden sparen. Aber wenn die Illusionen die Bögen verankert haben …“
„Dann riskieren wir zu fallen“, beendete ich seinen Gedanken. Er hatte recht. Ein Fehltritt auf den Illusionen würde uns in eine Schlucht voller flüchtiger Schrecken stürzen. Doch jeder Moment, den wir mit dem Umweg verloren, gab dem Herold und seinen Fanatikern mehr Zeit, sich vorzubereiten. Mehr Zeit für die Illusionen, sich zu festigen. Mehr Zeit für Belisarius, falls er in der Nähe war, um vollständig in das Reich einzutreten.
Ich wägte die Entscheidung ab. Asterion sah mich an, wahrscheinlich in der Hoffnung, dass ich mich für Vorsicht entscheiden würde, aber ich schüttelte den Kopf. „Wir haben keine Stunden zu verlieren. Wir gehen hier rüber.“
Seine Lippen pressten sich zusammen, aber er sagte nichts. Mit einem Nicken ging er voraus zu einem Teil der Aquäduktbögen, der noch weitgehend intakt zu sein schien. Die Illusionen, die um ihn herumwirbelten, flackerten pulsierend.
Wir testeten jeden Stein vorsichtig mit unseren Stiefeln, um sicherzugehen, dass er fest war, bevor wir unser Gewicht darauf verlagerten. Wenn Illusionen ein wichtiges Stück Mauerwerk ersetzt hätten, hätten wir es sofort gemerkt – kurz bevor wir in den sicheren Tod gestürzt wären. Angst versuchte, mich zu überwältigen, aber ich verdrängte sie mit derselben eisigen Ruhe, die mich durch unzählige Schlachten geführt hatte. Keine Illusionen würden mich brechen. Nicht jetzt.
Auf halbem Weg wurden die Illusionen stärker. Der wirbelnde Nebel verdichtete sich in der Luft und bildete flüchtige Gestalten, die nach uns griffen. Jedes Mal, wenn ich eine davon beiseite schlug, fühlte es sich an, als würde ich durch Wasser schneiden. Meine Klinge traf auf minimalen Widerstand, und die Illusionen zerbrachen, um sich einen Meter weiter wieder zusammenzufügen.
Asterion schoss einen kurzen, konzentrierten Strahl arkaner Energie aus seinem Dolch – er hatte eine gewisse Kontrolle darüber, die ich bisher noch nicht gesehen hatte – und die Illusionen teilten sich, sodass wir ein paar Meter weiter vorankamen.
Dann bebte der Boden unter uns – Steine, die echt gewirkt hatten. Mein linker Fuß versank mehrere Zentimeter in etwas, das eigentlich fester Fels hätte sein müssen. Ich spannte mich an und erwartete, abzustürzen.
Stattdessen flimmerten die Illusionen um mich herum, als wären sie beleidigt, dass ich sie bemerkt hatte. Ich hielt mein Schwert vor mich, aber mit einem heftigen Ruck wellten sich die Illusionen und spuckten mich zurück auf den echten Stein. Ich landete mit einem Grunzen, meine Muskeln protestierten gegen die plötzliche Drehung. Asterion warf mir einen besorgten Blick zu, aber ich winkte ab, stand flüssig auf und ignorierte den Schmerz in meiner Wade.
Endlich hatten wir den Aquädukt hinter uns. Die Illusionen zogen sich widerwillig zurück und wirbelten zurück in die Schlucht hinunter. Als ich festen Boden unter den Füßen hatte, atmete ich aus, meine Knöchel um den Schwertgriff waren weiß. Asterion kam zu mir, Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. Auch er sagte nichts, aber die Erleichterung in seinen Augen war deutlich zu sehen.
Wir gingen weiter und landeten in einem halbtoten Wald mit verdrehten Bäumen, deren Rinde spiralförmig abgezogen war und von Harz tropfte, der durch die Illusionen, die sich um ihre Wurzeln rankten, schwach leuchtete. Jeder Stamm sah aus, als würde sich darin etwas verstecken, und ab und zu hörte ich leises Knurren oder das Kratzen von etwas an Holz. Aber was auch immer in diesen Schatten herumschlich, hielt Abstand, vielleicht weil es spürte, dass wir keine leichte Beute waren.
Die Stille blieb bedrückend, obwohl der Himmel etwas heller geworden war, gerade genug, um die Umrisse zerbrochener Säulen und halb verschütteter Mauern zu erkennen. Ein Wegweiser lag im Staub: ramponiert, unleserlich, ohne erkennbare Richtung. Asterion rieb sich den Nacken und schluckte schwer, während er sich umsah. „Hörst du etwas?“
Ich lauschte. Der Wind trug ein leises Stöhnen herbei, oder vielleicht waren es tausend Stöhnen, die sich zu einem einzigen vermischten. „Nur Illusionen. Gemurmel.“
Er verzog das Gesicht. „Das ist nicht gerade beruhigend.“
Wir gingen noch etwa einen Kilometer schweigend weiter, bis der Wald endete und eine weite Hochebene zum Vorschein kam. Dahinter ragte Kael’Thorne mit seinen schrägen, architektonisch irritierenden Gebäuden gegen den Horizont, deren Türme so schräg standen, als würden sie jeden Moment einstürzen. Obwohl die Sonne irgendwo hinter den Wolken schweben musste, warf die Stadt keine beruhigenden Schatten – nur einen Dunst aus wirbelnden Illusionen, der ganze Stadtteile verdeckte.
Nahe dem Stadtrand stand ein einsamer Bogen. Er war verbogen und durch die Schmelze verzerrt und sah halb geschmolzen aus, als hätte man den Stein einmal erhitzt. Daneben kauerte eine einzelne Gestalt, zusammengekauert, das Gesicht unter zerlumpten Tüchern versteckt. Asterion spannte sich an und hielt Ausschau nach Kultisten in Roben, aber ich sah keine unmittelbare Gefahr. Ich bedeutete ihm, bereit zu bleiben, während ich näher ging.
Der Mann unter dem Bogen zitterte und blickte mit weit aufgerissenen Augen in alle Richtungen. Er murmelte unverständlich vor sich hin, bis ich näher kam und er den Kopf hob. Seine Augen wirkten gequält, von Erschöpfung und Angst umrandet. Er atmete flach und keuchend, als würde etwas sein Brustkorb zusammenpressen. „Ihr … dürft nicht …“, krächzte er mit trockener Stimme, „ihr dürft nicht hineingehen.
Es gehört jetzt ihnen. Der Vorbote … er sieht alles.“
Ich hockte mich hin, um ihm in die Augen zu sehen. „Wo ist der Kern der Ley-Linie?“
Er zitterte, als ob die Frage selbst einen Fluch in sich trug. „Im Stadtzentrum“, brachte er hervor und blickte zu den wirbelnden Illusionen über uns. „Bewacht. Beobachtet. Es verschlingt jeden, der einen falschen Schritt macht.“
Eine zitternde Hand hob sich, um ihm den Schweiß von der Stirn zu wischen, und hinterließ eine Spur von Staub auf seinem Gesicht. „Ich habe sie gesehen … Illusionen, die Steine in Treibsand verwandelten und Wände verdrehten, sodass der Weg zurückführte. Man verirrt sich, bis man verhungert … oder Schlimmeres.“
Ich stand auf und wandte mich wieder der zerklüfteten Skyline von Kael’Thorne zu.
Ich umklammerte den Griff meines Schwertes fester, sodass meine Knöchel weiß wurden. „Dann gehen wir vorsichtig.“
Asterion lachte humorlos, halb unterdrückt. „Oder gar nicht.“
Sein zynischer Humor störte mich nicht. Wenn überhaupt, bestätigte er mir, dass er wusste, worum es ging. Der letzte Abschnitt nach Kael’Thorne hatte begonnen. Und dieses Mal war ich bereit.
