Kapitel 576: Wo sich die Erde verschiebt und lügt

Sie machten kurz Pause in der Nähe einer niedrigen Ansammlung zerfallener Steine, die mal einen Schrein oder einen Wachturm gewesen sein könnten. Asterion schaute kurz voraus, um nach Illusionen oder Beobachtern Ausschau zu halten. Draven blieb stehen und ließ den Boden unter sich bewegen, sodass er sich wie in einer Herausforderung um seine Stiefel kräuselte.
Er ließ sich davon nicht aus der Ruhe bringen. Er hatte kosmische Anomalien in der Ashen Expanse überlebt und Illusionen entkommen, die ihn wie Beute gejagt hatten. Was auch immer dieses verdrehte Land vorhatte, er würde nicht wanken.

Als Asterion zurückkam und mit einem Kopfschütteln signalisierte, dass keine unmittelbare Gefahr bestand, setzten sie ihren Weg fort. Der unnatürliche Dunst am Himmel verdichtete sich über ihnen und wirbelte in trägen Mustern, die an Blutergüsse auf der Haut erinnerten.
Draven unterdrückte eine Grimasse. Das Land fühlte sich verwundet an, jeder Kilometer wie eine frische Narbe oder offene Wunde im Gewebe der Tapisserie. Das Schlimmste stand noch bevor, spürte er – Kael’Thorne lag vor ihnen, angeblich das Epizentrum dieser Verzerrungen. Wenn schon ihr Weg so krumm und zerbrochen war, wie schrecklich musste dann erst die Stadt selbst sein?
Unter der Last dieser düsteren Stimmung sprachen sie kaum. Das Überleben stand an erster Stelle, jeder war auf der Hut vor Illusionen, die hinter verzerrten Felsen oder halbtoten Bäumen auf sie lauern könnten. Hin und wieder entdeckten sie Fußspuren, die tief in den weichen Boden eingegraben waren, in alle Richtungen führten oder abrupt endeten, als hätte die Erde ihren Urheber verschluckt. Diese Spuren erzählten stille Geschichten von Reisenden oder Kultisten, die sich alle verirrt hatten oder den Illusionen zum Opfer gefallen waren.
Draven schenkte ihnen keine Beachtung, außer dass er sie als warnende Beispiele benutzte. Weitergehen. Wachsam bleiben.

Schließlich räusperte sich Asterion. „Wir sollten bald einen Aussichtspunkt erreichen. Sobald wir Kael’Thorne in der Ferne sehen können, wissen wir, wie nah wir sind.“

Draven nickte nur.
Der Schwur, den er geleistet hatte, die Kraft der Leyline zu nutzen, um sicherzustellen, dass Belisarius‘ unheilige Wiedergeburt auf unaufhaltsamen Widerstand stoßen würde, brannte in seinem Hinterkopf. Scheitern war keine Option. Das Land konnte sich verdrehen, Illusionen konnten an den Rändern der Realität nagen – er würde den Kern finden, den Ort, an dem diese bösartige Energie pulsierte, und ihn notfalls von innen herausreißen.
Als hätte es seine stille Entschlossenheit gehört, schien das Land um sie herum seine Verzerrungen zu verdoppeln. Eine Welle von Dunst rollte über den Weg, Bäume verdrehten sich in langsamen, albtraumhaften Spiralen, die sich um sich selbst wanden. Die Steine unter ihren Füßen schimmerten und wurden an den Rändern glasig oder schmolzen. Draven hielt sich fest und zwang sich zu einem ruhigen Atemzug. Asterions Miene versteifte sich, aber er ging unbeirrt weiter.
Hinter einer letzten Anhöhe fiel das Gelände in ein breites Tal ab, dessen anderes Ende von dichtem Nebel verhüllt war, der schwach violett leuchtete. Asterion zeigte darauf. „Dort werden wir wahrscheinlich zum ersten Mal Kael’Thorne sehen. Die Außenbezirke der Stadt sollten dort beginnen.“ Lies exklusive Kapitel in My Virtual Library Empire

Draven nickte langsam. „Dann gehen wir hinunter.“
Die letzten Schritte führten sie durch eine Stille, die so vollkommen war, dass es sich anfühlte, als hätte das Land ausgeatmet und wäre dann still geworden. Die Straße, die sich ständig veränderte, wurde für einen Moment gerade und bot ihnen einen relativ stabilen Korridor.
Draven traute dem Ganzen nicht – Geschenke von Illusionen waren oft Fallen –, aber er nahm die Atempause dankbar an. Sie stiegen hinab, jeder Schritt ein Beweis für ihre Weigerung, aufzugeben. Über ihnen verdichteten sich die wirbelnden Wolken zu einer Spirale, als würden sie ihre Annäherung einrahmen, und Draven spürte, wie das Dröhnen unter der Erde lauter wurde, wie ein dunkles Herz, das sie weiter vorantrieb.
Er machte sich keine Illusionen darüber, was ihn in Kael’Thorne erwarten würde: eine Stadt, die von innen heraus durch die unkontrollierte Ley-Linie verfault war, ein Zufluchtsort für Kultisten, die glaubten, dass die Auflösung der Existenz sie von ihrem Schicksal befreien würde. Die Bäume, die halb zerstörten Dörfer, die flüchtigen Geister, die zurückblieben – all das waren nur Vorboten der Verderbnis dieses Ortes.
Er verdrängte das leichte Gefühl der Müdigkeit in seinen Gliedern. Das Überleben erforderte einen unerschütterlichen Willen. Wenn er jetzt Zweifel in seinen Kopf ließ, würden die Illusionen das spüren und ausnutzen. Nein. Er war Draven. Er hatte sich schon einmal einen Weg durch Illusionen gebahnt, sich aus der Ashen Expanse befreit und sich der kosmischen Umschreibung widersetzt. Was auch immer in Kael’Thorne auf ihn wartete, er würde sich dem stellen.
Asterion wurde am Rand des Tals langsamer und drehte sich zu Draven um. Einen Moment lang sahen sie sich einfach nur an, stille Partner in einer Welt, die verrückt geworden war. Dann, mit einer stillen Übereinkunft, gingen sie weiter, ließen sich vom Tal verschlucken und folgten der gewundenen Straße, die unweigerlich nach Kael’Thorne führte.
Und in der Stille pulsierte das Land mit demselben leisen Summen, dem Herzschlag eines Reiches, das an seine Grenzen gestoßen war. Das Gewebe war mehr als nur beschädigt – das war Sabotage, eine absichtliche Zerstörung. Draven sagte nichts, aber der Schwur in seinem Herzen war klar: Er würde die Macht der Ley-Linie zurückerobern, egal wer oder was sich ihm in den Weg stellen würde.
Belisarius, der Kult, die Einmischung des Rates – nichts davon würde Bestand haben, wenn er wieder vollständig hergestellt war.

Über ihnen verdichtete sich die Dunkelheit, der Himmel weigerte sich, auch nur einen Hauch von Tageslicht durchzulassen. Die Luft fühlte sich noch schwerer an, als würde eine unsichtbare Hand auf ihre Schultern drücken.
Ein leises Stöhnen hallte durch das Tal, als würde der Wind selbst um das Schicksal dieses Landes trauern. Weder Draven noch Asterion hielten inne, um zu lauschen. Ihre Reise erforderte ständige Bewegung, jeder Schritt brachte sie näher an das Zentrum der Verzerrung – ein Zentrum, über das Draven auf jeden Fall die Kontrolle erlangen wollte.

Er hatte gesehen, wie Illusionen Wirklichkeit wurden. Er hatte gesehen, wie die Wirklichkeit zu Illusionen wurde. Und bald würde er Kael’Thorne sehen. Dieser eine Gedanke trieb ihn die letzten Schritte den Abhang hinunter.

Draven sagte nichts. Er hatte schon mal ähnliche Dinge gesehen – Wesen, die zwischen Existenz und Auflösung gefangen waren – in den tiefsten Tiefen der Ashen Expanse. Es war keine Überraschung, dass Kael’Thornes Leyline solche Anomalien hervorgerufen hatte.
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Sie hatten kaum Zeit, nach Luft zu schnappen, als sie eine Weggabelung erreichten, die in eine Landschaft führte, die genauso verzerrt war wie die, aus der sie gerade entkommen waren. Der Weg teilte sich in zwei unebene Spuren, die beide in dichteren Nebel zu führen schienen, und die Luft um sie herum fühlte sich beunruhigend statisch an – zu still, zu erwartungsvoll. Draven hielt inne, ließ seinen Blick über beide Wege schweifen und spitzte alle Sinne.
Irgendetwas an dieser Kreuzung war … falsch, wie eine Bühne, die auf ihre Darsteller wartete. Selbst der Boden unter seinen Stiefeln schien verdächtig perfekt für ein so verdorbenes Land. Es deutete darauf hin, dass sie nicht allein waren, dass hier absichtlich Illusionen geschaffen worden waren.

Asterion, der neben ihm stand, spürte ebenfalls die Veränderung in der Atmosphäre. Er zog die Schultern hoch und griff automatisch nach seiner Waffe.
„Irgendetwas stimmt hier nicht“, flüsterte er gerade laut genug, dass Draven ihn hören konnte.

Bevor Draven antworten konnte, kam Wind auf – oder zumindest etwas, das in dieser verdrehten Welt als Wind durchging. Er kam nicht aus einer Richtung, sondern schien um sie herum zu wirbeln und bildete einen fast kreisförmigen Strom, der die Blätter der toten Sträucher am Wegesrand rascheln ließ. Die Stille wurde so tief, dass Draven glaubte, seinen eigenen Herzschlag hören zu können.
Dann, ganz plötzlich, war ein Geräusch zu hören – ein Rascheln, ein Streifen von Stoff über Stein. Eine Gestalt tauchte aus dem Nebel auf, ihre Roben wechselten Farbe und Muster, als könnten sie sich nicht für einen einzigen Farbton entscheiden.

Sie war nicht allein. Eine nach der anderen materialisierten sich weitere Gestalten und traten mit synchroner Anmut aus dem Nebel auf die Kreuzung. Insgesamt waren es sechs, jede trug wallende Gewänder, die mit sich ständig verändernden Mustern verziert waren.
Für einen Moment verlor Draven den Fokus, als würden sich die Illusionen in seinen Augenwinkeln verflechten. Nur mit aller Willenskraft gelang es ihm, klar zu bleiben und diese fremden Gestalten in Roben nicht in der Dunkelheit verschwinden zu lassen.

„Sie sind da“, flüsterte Asterion, aber Draven hatte es bereits gespürt. Diese Konfrontation war von dem Moment an inszeniert worden, als sie die Weggabelung erreicht hatten.
Die Gruppe verteilte sich in einem lockeren Halbkreis und versperrte beide möglichen Wege. Ihr Anführer nahm die Mitte ein, eine Gestalt, deren Robe zwischen tiefem Violett und Aschgrau schimmerte. Sein Kopf war mit einer Kapuze bedeckt, aber Draven konnte die Intensität seines Blicks spüren. Als er sprach, hatte seine Stimme einen beunruhigenden Klang, wie Glasscherben, die von Seidenlagen gedämpft wurden. „Draven.“
Draven erkannte diese Stimme sofort – er wusste, dass dieser Kultist genau wusste, wer er war. Er zwang sich, seine Muskeln nicht anzuspannen. Er hatte Illusionen, monströsen Erscheinungen und kosmischen Verzerrungen getrotzt, die schwächere Gemüter zerstört hätten. Er würde sich nicht von einer Handvoll Fanatikern durch Einschüchterung einen Vorteil verschaffen lassen. Er blieb äußerlich entspannt und ließ nur die leichte Anspannung in seinen Armen verraten, dass er zu Gewalt bereit war.
Aus dem Augenwinkel sah er Asterions Reaktion: Die Hand des Mannes zuckte in der Nähe seiner Waffe, eine kleine, aber vielsagende Bewegung. Draven konnte es ihm nicht verübeln. Die Spannung in der Luft war greifbar und drückte mit jedem Atemzug auf ihn.

Der Kultführer neigte den Kopf in einer fast höflichen Geste, wobei die Falten seiner Robe in einer Brise flatterten, die Draven selbst nicht spüren konnte.
„Entwirre dich freiwillig“, sagte er mit halb ehrfürchtiger, halb spöttischer Stimme, „oder werde zu einem Fesseln, der das Leiden des Wandteppichs an Ort und Stelle hält.“

Asterion warf Draven einen fragenden Blick zu, aber Draven trat bereits vor und begegnete dem unsichtbaren Blick des Kultführers mit einem durchdringenden Blick. „Ich habe kein Interesse daran“, sagte er knapp, „jemandes Spielball zu sein.“